– Рей, ты в порядке?

– Что мне по башке прилетело? – простонал Рей, хватаясь за затылок.

Пошарив другой рукой вокруг, он продемонстрировал банку консервов.

– Прости, похоже, это я виноват, – покаялся я. – Наверное, из личного пространства этого парня при взрыве вышвырнуло. Я не подумал, надо было крикнуть и предупредить. Ведь это и нож мог быть...

– Значит, мне повезло, – криво усмехнулся Рей. – А что за трюк, как ты их взрываешь?

– Зачарование, – пожал плечами я.

Неужели это настолько редкий навык, что большинство о нём не знает? Мастер-гвард вроде не особо удивлялся, когда я про него рассказывал. Хотя это же уже был Стив в облике мастер-гварда. Кто знает, может метаморф просто делал вид, что не удивляется, считая, что так должен был реагировать мастер-гвард.

Вернулись Вуд и Шила, обе забрызганные кровью по уши.

– Вот зачем ты последнего перехватила?! – ругалась Вуд. – Он был мой! Я бы догнала!

– Будем считать, что ничья, – пожала плечами Шила. – Ты всё же просто человек. И для мешка мяса это отличный результат.

Вуд оглядела нас и нахмурилась.

– Сказала же, не умирать! Даже такой простой приказ выполнить не смогли! Ладно, никого важного не потеряли.

– Никого важного?! – возмущённо заорал один из незнакомых мне парней. – Кирк был моим другом! И отличным парнем! И Брок тоже! – Он указал на обезглавленное тело. – А для вас мы никто, просто какие-то новобранцы! Вы ничем не лучше Виндзоров. Я ухожу.

Он повернулся и зашагал прочь. Остановить его никто не попытался. Похоже, только меня его слова задели. Парень был прав. О тех, кого не знал, я особо и не думал. Вот даже его-то имени тоже не узнал. Безымянные статисты...

Нет, что-то мы неправильно делаем. Начиная с Эрта, который сформировал отряды как попало и сразу отправил нас на эту игру. Надо было, чтоб сперва члены группы познакомились, пообщались, притёрлись. Возможно, нам стоило заняться этим в процессе, а не бежать сразу, сломя голову. Надо будет поговорить об этом с Эртом и заставить всё-таки переформировать состав.

– Догоните и верните его кто-нибудь, – предложил я. – Кто его знает? И как вас, ребята, зовут?

Я повернулся к ещё троим. Вот когда мне пригодилось бы Распознавание, но оно, как назло, и не думало срабатывать.

– Нашёл время знакомиться! – одёрнула меня Вуд. – Собирайте барахло и топаем прямиком в Цитадель. Надо соорудить белый флаг, я считаю, что игра для нас закончилась.

– Нет, не закончилась, – возразил я. – На континенте одним боем дело может не ограничиться. И монстры не пропустят нас под белым флагом. Так что продолжаем.

«Разблокирован навык Лидерство».

– Как прикажете, командир, – неожиданно поддержала меня Шила. Она что, как-то узнала о только что полученном навыке или просто так совпало. – Но у меня есть идея получше. Разрешите показать?

Я не слишком уверенно кивнул. От Лидерства первого уровня я пока никаких перемен в себе не ощутил. Вот десятый уровень сильно изменил Бесс. Но мне-то придётся прокачивать самому, а не просто разбросав очки. По идее, в процессе прокачки должен вправду научиться командовать. Не то, чтоб я этого хотел. Но когда я позволяю руководить мной кому-то другому, вечно получается какая-то фигня. Хотя далеко не факт, что сам я справлюсь лучше.

Шила подобрала длинную палку, насадила на неё голову Дирка и продемонстрировала мне. Не слишком приятное зрелище, но я не стал кривиться.

– И что? – спросил я. – Поясни задумку.

– Если на континенте убить сильного монстра, его останками можно отпугнуть других. Они чуют друг друга и не полезут на охотничью территорию того, кто сильнее. Как и на тех, кто убил сильного собрата. Ну, если только не встретится тот, кто ещё сильнее. Сейчас сработает тот же принцип. Условные враги не полезут в атаку, видя, что мы вправду кого-то убили.

– Отлично, оторви головы остальным предателям, – велел я. – Чем больше, тем лучше. А наших убитых надо взять с собой и похоронить.

– Ты чего раскомандовался? – возмутилась Вуд. – Не понесём мы мертвецов, не выдумывай глупости. Особенно если продолжать игру. На континенте тоже потащишь трупы с собой?

– Возражение принимается, – кивнул я. – Положите их в стороне и накройте, потом вернёмся. Место на карте я запомню.

Вуд и не подумала подчиняться, в отличие от остальных. Шила принялась отрывать головы мёртвых врагов, пока другие переносили тела Кирка и Брока. Наверняка поддержка фурии сыграла основную роль. Если бы она тоже начала спорить, а не обратилась ко мне как к командиру, другие вряд ли послушались бы. Разве что Альф и Дрю, по дружбе.

Бетани подошла и молча прижалась к моему плечу. Похоже, она тоже одобрила моё лидерское поведение. Жаль, я при этом совсем не чувствовал себя командиром. Но, возможно, качества лидера проснутся позже, если вести себя соответственно.

Манёвр с головами на палках сработал, больше никто не пытался на нас нападать. Хотя несколько раз мы слышали шум за кустами, а пару раз и видели убегающих людей. Думая, что мы сражаемся насмерть, условные противники не хотели рисковать.

Шли мы не торопясь, тут я снова оспорил приказ Вуд, хотя в остальном она вернула командование себе. До Цитадели добрались только на следующий день, но пришли не последними. Ночёвку устроили прямо на земле в лесу, окружив поляну кольями с надетыми головами и дежуря по двое. Но и ночью никто напасть не пытался. Скорее всего, остальные тоже спокойно спали.

Последним прибыл отряд, сопровождаемый Роком и Шином. Не зря я хотел, чтобы именно эти Изгои были с нами! Их группа не потерпела ни одного технического поражения. И при этом нашли целых два «артефакта», поскольку разложено их было гораздо больше четырёх. «Артефактами» оказались какие-то платы с микросхемами, судя по задрипанному виду – явно нерабочие. Наверняка у прежней цивилизации были компьютеры, хотя судя по нанотехнологиям, эти платы тут за археологические древности могут сойти. Остальные отряды получили два и три технических поражения, так что мы оказались всё-таки не худшими, особенно с учётом обстоятельств.

Гораздо худшей новостью было то, что из полутора сотен неприсоединившихся в Цитадель вернулось только сто. Видимо, Дирк с дружками не сразу напали на нас, а сперва прикончили чуть больше двух десятков человек. Которые даже не были предателями по их меркам, а, возможно, собирались вернуться к Виндзорам. Так что сожалеть об убийстве приятелей Дирка я передумал уже окончательно.

– Ну что, – Эрт оглядел выстроившихся на плацу кадетов. – Пришло время делать выбор. Раз уж так дело повернулось, мы больше не можем позволить вам сохранять нейтралитет. Шпионы и затаившиеся враги нам тут не нужны. Либо присоединяйтесь, дав клятву верности клану Оружейников и нашей Домине, либо убирайтесь.

Уйти решило полсотни человек, включая нескольких из тех, кто должен был отправиться на первую аттестацию. Так за пару дней число кадетов сократилось аж вдвое. Осталась всего сотня, зато все они вступили в клан.

К моему удивлению, Орландо оказался среди оставшихся. И дал клятву «Не злоумышлять против клана Оружейников и его Домины, исполнять её приказы в меру возможности и всячески действовать во благо клана». Формулировка была не слишком строгой и довольно расплывчатой, но Эрту всё-таки виднее. Наверное, строгая клятва распугала бы ещё больше народа. Да и буквальное исполнение могло создать проблемы. Хотя я до сих пор так и не выяснил, чем грозит нарушение клятвы. И о том, что всё ещё должен исполнить любое желание Аманды, тоже не забыл.

Однако насчёт формирования отрядов всё-таки решил поспорить с Эртом. Если уж мы отправимся на континент через несколько дней, то нужно разделиться на группы уже сейчас, перезнакомиться с товарищами, сработаться в команде... Трое членов нашей группы, имён которых я в итоге так и не узнал, тоже ушли, решив вернуться к Виндзорам. Именно этот факт и стал решающим аргументом в споре с Эртом.