– Ладно, парень, не напрягайся. Я хотела, как лучше. Бетани переживала, что не может дать тебе желаемое. Я решила поправить дело и помочь. Но ты желаешь не этого. Не совсем обычно для мужчины, но, наверное, скорее хорошо. Впрочем, если передумаешь, моё предложение в силе.

Она потрепала меня по щеке, будто ребёнка, и ушла. Тьфу, и как мне после всего этого спать ложиться? Необычно для мужчины... Да что она в мужчинах понимает, кукла механическая. Вон даже Эрт не стал ей пользоваться, а уж если мы с ним в чём-то сошлись, то это точно нормально. Конечно, в нашем мире полно тех, кто и надувными куклами пользовался, но это скорее от отсутствия альтернатив и сложности в том, чтобы их найти. А у меня есть Бетани, которая всё же позволяет весьма немало, хоть и не всё. Что там позволяет Эрту Бесс – я даже думать не хочу, как и верить ему на слово. Но, видимо, он тоже вполне всем доволен.

А Шила, что бы она ни говорила про свои эмоции, явно переживает о Бетани и заботится о ней. В меру своего разумения и оригинальными способами, но всё же. Так что никакая она не бесчувственная кукла. Скорее уж контролирует проявление эмоций.

Может, это всё вообще была проверка? Поддамся ли я соблазну и изменю Бетани или нет? Если так, то я её прошёл, хотя даже не задумывался о таком варианте. Могли они сговориться, могли. Женщины, от них всего можно ждать. Даже если они биомеханические убийцы с отравленными иглами под ногтями.

Эрт и вправду решил взяться за наши тренировки всерьёз. Конечно, не сам, а делегировал полномочия остальным Изгоям. Да ещё и четверокурсников привлёк, так что получилось семнадцать наставников на полсотни учеников. Один тренер на троих, практически индивидуальные занятия.

На практике вышло чуть иначе, поскольку ещё подтянулись полтора десятка новобранцев из неприсоединившихся. К моему сожалению, среди них был и Орландо.

Мы тренировались вчетвером: я, Бетани, Альф и Дрю. Разделение по дружбе, а не по умениям, конечно, попустительство и расхлябанность. Но мысли жаловаться на раздолбайство Изгоев возникали только тогда, когда Бетани в очередной раз меня уделывала. Ей эти тренировки были не очень-то и нужны, она без того всё умела на гораздо лучшем уровне, чем требовалось в спаррингах с нами.

А вот я действительно разблокировал несколько навыков: Рубака – владение топором, Копейщик и Крушитель – булава и прочее дробящее оружие. Хотя ни с одним из этих видов оружия у меня не сложилось. Разве что копьё ещё ничего, но тяжёлое рубяще-сокрушающее оказалось явно не для меня, так что дальше разблокировки дело не пошло. Навык боя на ножах не разблокировался вовсе, сколько я ни старался. Возможно, система просто отказывалась считать коротенькую палочку оружием. Ну а тренироваться с настоящими ножами мы не рискнули, тут точно не обошлось бы без травм. Но три очка навыков тоже неплохо.

Дрю и Альфу эти очки пригодились гораздо больше. Они даже прокачали Копейщика до второго уровня, а заодно подтянули и другие параметры, так что за неделю всё-таки достигли Пробуждения Крови.

Я тоже поднял Ловкость, Скорость и Тактику по уровню каждый. В общем, неделька задалась. Я бы даже радовался, если бы каждый прошедший день не приближал меня к континенту и обитающим там чудовищам.

Да, я боялся. А кто нет? Все кадеты хорохорились, но понимали, что скоро придётся рисковать своими жизнями. И хотя тут есть система, похожая на игровую – респауна или перезагрузки не будет, если умрёшь, то это навсегда.

Хотя в Цитадели и без того уже случилось немало смертей, но ни одной с момента официального создания клана Оружейников. Ну, не считая того Атлантиса, которому Шила вырвала сердце сразу после объявления о пятом клане. Бунтовщики, если кто-то из них уцелел, никак себя не проявляли. Но мне упорно казалось, что всё это – затишье перед бурей. Однако такими темпами буря должна была грянуть уже на материке.

Но Эрт не был бы собой, если бы дал нам просто спокойно тренироваться до самой отправки. Нет, он заявлял про неделю тренировок для поднятия навыков – он дал неделю. А потом решил устроить «предаттестационный экзамен». Тех, кто не достиг Пробуждения Крови или отказался отправляться на материк, он попросту отсеял. В итоге оставшийся отряд, включая Изгоев, насчитывал шестьдесят человек. Четыре группы по полтора десятка. И нам предстояло доказать, что мы можем действовать совместно и хоть чему-то научились и сумеем выжить. Доказать в противостоянии друг с другом и со всеми остальными кадетами и гвардами Цитадели.

На этот раз задача была посложнее, чем в игре в «волков и овец». Но и экипировали нас получше. Даже выдали всем настоящее боевое оружие. А заодно немного консервов и сухпайки. Последние, кажется, делались из той же дряни, которой нас пичкали на завтрак и обед, только высушенной. Но теперь мы хотя бы могли пересидеть пару дней в укрытии – уже не условном.

Правило было только одно – стараться никого не убить. Но если стараний окажется недостаточно – никого наказывать не станут, разве что поругают.

Нас высадили посреди леса, далеко за пределами территории, которую я картографировал. Наверное, пешком отсюда до Цитадели топать целый день придётся. А ещё надо найти хоть один из запрятанных Эртом «артефактов».

Я всё гадал, как кадеты из Цитадели добираются в порт и обратно? Неужели пешком? Оказалось, транспорт здесь всё же имеется. Почти такая же летающая платформа, как та, которой управляла Бесс, только гораздо большего размера. И в рабочем состоянии, способная летать не только за счёт телекинеза. Правда, без нормального источника питания, так что приходилось использовать «живые генераторы». Но к платформе подключали сразу несколько человек, они даже оставались в сознании и не получали никакого ущерба. Ну, не считая небольшой раны в месте подключения кабеля, но при наличии Регенерации это вообще можно было не считать. Эрт даже сам подключился, но всё равно ему пришлось взять ещё троих неприсоединившихся старшекурсников, чтобы потом отогнать платформу обратно.

– А почему нельзя на материке просто прилететь к Руинам, высадиться, быстренько их обыскать и улететь? – спросил я.

– Твари засекают излучение двигателя и быстро сбегутся, – пояснил Эрт. – Так что вас высадят Изгои форпоста, улетят, а потом вернутся и подберут, ну или придётся топать ножками. Смотря как договоримся с ними. Поэтому здесь и сейчас будете возвращаться своим ходом.

Хотя в итоге тренировка получалась не совсем соответствующей боевым условиям, ведь сам Эрт не участвовал. Я надеялся, что сильно перетасовывать отряды не будут. Сейчас состав группы меня почти полностью устраивал. Разве что среди Изгоев я предпочёл бы видеть Шина и, возможно, Рока, а не Вуд и Лео. Нашей группе досталось всего двое Изгоев из-за присутствия Шилы. И судя по всему, так будет и на материке, поскольку одиннадцать на четыре не делится.

Здесь же были Альф, Дрю, Бетани и Аманда. Так что я был знаком и в хороших отношениях с половиной отряда. Остальных семерых я до сих пор знал только очень шапочно, но они все примкнули к Оружейникам ещё в день объявления о создании клана. Большинство неприсоединившихся Эрт отправил в отдельную группу, среди них и Орландо. А поскольку присматривали за ними Зет, Люк и Сью, столкновения с этим отрядом я опасался больше всего. Изгои вряд ли станут сдерживать порывы Орландо и его приятелей надавать мне по шее.

– Так куда пойдём? – поинтересовался Альф, оглядываясь по сторонам.

Вокруг был только лес. Если Эрт заныкал артефакт где-то под кустом, нам его и за неделю не найти.

– Искать какое-нибудь строение или бункер, – развеяла мои опасения Вуд. – Двигаемся быстро, с минимумом шума. Направляемся в сторону Цитадели.

Не дожидаясь ответов, она побежала. Остальные последовали за ней. Я бы предпочёл более чёткий план, но меня не спросили. Оставалось надеяться, что Вуд знает, что делает. А не как Шила в прошлый раз...