Кристоф напрягся.

— Я.

— Тогда ясно, почему все время спишь. Не боишься тратить силы перед финалом?

— Мне пришлось. Он настаивал на личном присутствии.

— Перегореть хочешь? — Повысила голос Фламентина. — Я тебя не для этого учила!

— Все под контролем, об этом не может быть и речи. — Кристоф был уверен в своих словах. — Главное, что маска удалась, никто в замке не заметил подмены. Вы ничем не выдали, что узнали его?

— Конечно нет! — Старушке в руки попала уже третья книга. — Видела девочек. Они миленькие, особенно ведьмочка.

Изучающий взгляд прожигал Кристофа. Фламнтина ждала какой-то реакции от него, но так и не дождалась.

— Ве'Оран! Кристоф, ты хоть понимаешь? Ее бабка мне дочь простить так и не смогла, а теперь еще и внучка здесь… Почему именно она?

— Не я выбрал. Выбор сделал камень.

— Чушь! Ты мог сделать ставку на Тиану.

— На нее делали ставку все, и отец пристально следил за ней.

— Хочешь сказать, что за Ве'Оран он не следил? Мальчик мой, кого ты обманываешь?

— Что вы хотите от меня услышать? Да, он следил и за ней, хотел вывести из игры, но так и не вышло. Мне показалось странным, почему у него к Алисии такой интерес, но он не объяснил. Может Вы мне расскажите? Почему ее бабка не может простить Вам дочь?

Старушка поджала губы. Она не собралась ничего объяснять и Кристоф это понял. Выпытывать у Фламентины информацию, которой она не хочет делиться — пустая трата нервов и времени. Он это знал прекрасно, поэтому поспешил сменить тему.

— Тиану вывел из игры не я. Она ушла сама, и Вам это известно.

— Да-да, и ты совершенно к этому не причастен?! Полно, не будем больше об этом. Крон знает?

— Нет.

— Почему не рассказал?

— Чем меньше людей знает, там меньше шансов просчитаться.

— Ты должен был ему сказать. Он имеет право знать, чьи интересы ты представляешь в этом деле.

— Фламентина, вы обещали не вмешиваться.

— И как видишь, я держу свое слово. С каких это пор, советы стали вмешательством? Не ради этого ли я понадобилась тебе?

— Я хотел попросить у вас помощи. По моим расчетам отец должен был появиться здесь позже, но ситуация сложилась иначе. Теперь, мой план как отвлечь Короля от финала, осуществить невозможно. Могут появиться ненужные подозрения.

— И ты решил, что отвлечь Гириуса лучше мне? — Фламентина нахмурилась. — Кристоф, ты уверен, что понимаешь до конца о чем просишь? Если я это сделаю, то тоже не смогу присутствовать на финале. Справишься ли ты сам? Без моей поддержки. — Она встала, подошла к окну, и нервно забарабанила пальцами по раме.

— У меня нет лучшего решения.

После долгой паузы, Фламентина утвердительно кивнула головой.

— Пусть будет так. Пора мне прекращать тебя опекать.

Кристоф криво улыбнулся.

— Вы никогда и не начинали это делать.

— Если я позволяла тебе жить в иллюзии самостоятельности, то это не значит, что так оно и было. Это все, о чем ты хотел поговорить?

— Не совсем. Вы не могли бы вернуть в замок Тиану?

Старушка на секунду замерла в удивлении, а затем рассмеялась.

— Об этом нужно было думать раньше! Теперь эту участницу отбора уже не вернуть.

— Не как участницу. Как Вы уже говорили, один я могу не справиться. Нужен кто-то, кто прикроет тылы.

— Почему тебе не вызвать из Райханы своих друзей? Не все же Гору одному отдуваться.

— Их отправил туда Глава клана. Преждевременное возвращение вызовет вопросы.

— Насчет Тианы я подумаю, но обещать не буду. Хотел самостоятельности? Отчего тогда снова твои проблемы решаю я?

Фламентина подошла к двери и обернулась перед уходом.

— У нее появятся вопросы, но ты ведь решил не делиться ни с кем планами.

Дверь за наставницей Кристофа закрылась. «Вот и все,» — выдохнул он с облегчением. «Теперь главное не просчитаться.»

***

Утром следующего дня должен был состояться торжественный завтрак. После него Фламентина отбывала из стен замка по своим срочным делам. Чтобы сгладить составленное о ней мнение, травница тщательно подготовилась. Накануне вечером, она выспросила у слуг, где можно взять ленты для прически, и достала самое нарядное из своих платьев.

По правде, ей было абсолютно все равно, что о ней думает эта надменная особа, но один разок ведь можно для нее и принарядится. Именно так оправдывала девушка свое желание выглядеть особенно привлекательной. А на самом деле? На самом деле, Алисия надеялась, что на завтраке будет присутствовать Кристоф. Хотелось его удивить, услышать комплимент, получить хоть какой-то знак внимания.

Спускаясь в гостиную, еще на лестнице, она услышала доносившиеся оттуда крики.

— Гириус! Ты самый бессердечный сын из тех, что видели эти стены!

— Вам меня не переубедить. — Твердо отвечал Король.

Он без аппетита жевал жареные с беконом яйца, изображая невозмутимость и спокойствие.

На вошедшую девушку никто не обратил внимания. Крон пил чай, вольготно развалившись в кресле, и с сомнением поглядывал на пирожные, которые находились в опасной близости от Фламентины. Дэлия, на противоположном от супруга конце стола, отстранено ковыряла вилкой свое блюдо. Альба мучала бекон. Она с нездоровым энтузиазмом разрезала его ножом на маленькие кусочки. Кристофа в гостиной не было.

Алисия села недалеко от Королевы и тихо шепнула:

— Что здесь случилось?

— Фламнтина уговаривает Гириуса сопроводить ее в Райхану. — Дэлия вздохнула и отложила прибор в сторону. — Она хочет посетить Зимний сад Королевского Дворца, но без приглашения туда не попасть.

— Понятно.

Если с ней поедет Гириус, то ясно как день, что попасть в Зимний сад труда не составит. «Неужели Король пойдет на поводу у матери?»

— Тебе эта поездка окажется не менее выгодна чем мне. Финал отбора прекрасно состоится и без твоего всевидящего ока, а вот шанс пообщаться с наследным принцем Северных Льдистых земель в располагающей к заключению союза обстановке, выдается не часто.

— Принц Аррон? — Оживился Гириус. — Что ему делать в Райхане? — Недоверчиво посмотрел он на мать.

— Заключать союзы Аррон официально пока не может. На сколько ты знаешь, его отец хоть и присмерти, но все же жив. А почву сынок умирающего уже прощупывать начал, а ты, прощелкаешь клювом возможность обсудить с ним свои вопросы на нейтральной территории. Неужели Дэлия не справится без тебя? — Фламентина досадливо покачала головой. — Или самостоятельно она в этом замке ничего не делает?

Вилка Короля со звоном опустилась в тарелку.

— Здесь не место для подобного разговора. И когда Вы уже наконец смените тон? Оскорбляя мою жену, Вы унижаете меня!

— О каких оскорблениях ты говоришь, сын? Разве я смею? Ты же сам не даешь ей сделать и шага без присмотра, я всего лишь констатирую факты.

— В кабинет! — Крикнул Гириус.

Он встал из-за стола, шумно отодвинул стул и широкими шагами вышел их гостиной. Довольная Фламнтина шустро засеменила за ним.

Алисия взглянула на Королеву. Ее лицо было бледным, а глаза блестели совсем не от счастья. Через несколько минут она тоже покинула стол.

Аппетит пропал. Увиденная семейная сцена оставила неприятный осадок.

— Почему матушка Короля так не любит свою невестку?

Вопрос был адресован Крону, но ответить он не успел.

— Ты хочешь посплетничать о Королевской семье в их же доме? — Тон Альбы сквозил презрением.

— Это очевидно любому. Делать вид, что не замечаешь происходящего — глупо.

— Глупо задавать подобные вопросы. — Волчица встала. — Не хочу участвовать в сплетнях.

Крон пожал плечами в след удаляющейся девушке и потянулся за пирожным.

— Не бери в голову. Фламентина хоть и кажется враждебно настроенной, но это в большей степени выспрашивание внимания, нежели неприязнь. Когда на мою мать косо посмотрел Глава одного из кланов, бабушка ему быстро указала куда он свое недовольство может засунуть. — Улыбнулся Крон. — К Фламентине надо привыкнуть, но она на самом деле не такая уж и плохая.