Вот эта размытая тварь врезается в самую середину строя, но не выбегает оттуда, а учиняет форменную резню, выгрызая бойцов расходящейся спиралью. Мои бойцы банально не могут попасть по нему, их руки движутся медленнее его тела. Секунды. Буквально через несколько секунд не остается ни одного терракотового воина не только на ногах, но и относительно целым куском.

Из города выходит демон, пробует защиту на зуб, выпустив копьё из чёрного дыма, бесследно рассеянного завесой света. Вражеский герой начинает кружить вокруг барьера, как будто ища слабое место. Его губы шепчут какие-то слова на незнакомом языке, а руки, вместе с оружием, начинают как будто размазываться в пространстве, оставляя за собой исчезающий шлейф.

— Запретная магия! Это адепт запретной магии! — Раздались шепотки у меня за спиной. Я ничего не понимаю, но мои маги выглядят испуганными.

— И что из того? — недоуменно спрашиваю всех сразу. — Что он один-то сможет нам сделать?

— Адепты запретной магии все доступные силы направляют на усиление самих себя, теряя всё человеческое, в конце концов превращаясь в живые артефакты. Им неподвластна классическая магия, но их личная мощь может на короткое время становиться ужасающей, подчас разрушающей само мироздание. Даже боги заповедали всем истреблять этих мерзких тварей! — затараторил один из чародеев воздуха.

— Это уже не человек, Владыка. Это чуждое ткани мира существо, воплощение разрушения, — веско вставил своё слово мастер школы земли. — Не стоит его недооценивать.

Теперь становится понятным, как этот задохлик, пусть и с ручным демоном, но без войска, смог захватить замок. Личная мощь. Один против всех. И этот один, похоже собирается пробить наш защитный барьер!

— Дррр… — частый град ударов обрушивается на купол защиты. И теперь двигающиеся с немыслимой скоростью сабли набирают достаточную силу удара, чтобы пробить защиту барьера… его прочность… теперь он его истощает! И всё быстрее и быстрее. С каждой секундой удары сыплются всё чаще, а циферки в командном логе все больше и больше. Глазам своим не верю, но что-то делать надо, иначе нам крышка.

Достаю НЗ — флакон с синим волшебным зельем, гадость редкостная, ухудшает естественное восстановление маны минимум на сутки, вдобавок имеет тенденцию накапливать эффект. И язык после неё синий. Ко всему ещё и недешевое удовольствие, но нам срочно нужен еще один барьер, а я почти пуст. Прикидываю ману — чуть больше двухсот — негусто, придется обойтись пятеркой магов.

— Собираем круг! Одна звезда, фокус на мне. Да шевелите мослами, а то даже заметить не успеете, как все там будете!

Демон подходит почти вплотную, вонзает в стену света когти правой руки, окутанной постоянно меняющимся маревом. Купол теряет какую-то часть запаса прочности, идет волнами, но держится, а вот сила хаоса быстро истаивает, как туман под лучами солнца. Видимо это было само мощное заклинание в его арсенале, потому что, покачав рогатой башкой, демон отошел подальше и принялся что-то чертить на земле.

— Ззззз! — вонзается в уши визг, с которым смазанное полупрозрачное кольцо вокруг купола в одиночку, вручную пилит казалось такую надёжную защиту от небольших армий. Немыслимо! Свободные от круга маги, пару раз промахнувшись молниями, накрывают всё вокруг площадным выбросом инферно, устраивая у самых стен города местный филиал ада. Если это и произвело эффект на нашего гостя, разглядеть его не получается. Он что, ещё и защитными артефактами эпической мощи балуется? Да кто он, чёрт побери, такой?!

Не дожидаясь окончания стремительно тающего запаса щита, читаю заклинание великого барьера. И чуть не опаздываю — когда разворачивается новый щит, больше прежнего, хлопка взаимного уничтожения почти не слышно, даже пыль взрывной волной почти не подняло. А назойливого героя всего лишь слегка отодвинуло. Демон заканчивает свои каракули и открывает портал.

— Зз-з-зз-з! — почему-то прерывисто отдаётся череда невозможно быстрых атак, поставленный конклавом щит великого барьера начинает все быстрее проседать, как вдруг все заканчивается. Ага, не прошли бесследно для него площадные атаки магов, вон, весь в подпалинах, и полы одежды дымятся!

Патетично замерев на фоне портала с воздетыми вверх руками, вражеский герой медленно вставляет кончики сабель в заспинные ножны, и пока клинки под собственным весом падают в них, совершает… круговое движение руками, как будто пошатнулся, стоя спиной на самом краю обрыва и пытается не упасть. Встретившись с зачарованным металлом руки отделяются от плеч и падают на землю, а худощавая фигура ныряет в портал. Демон, показав напоследок нам неприличный жест, уходит следом, схлопывая за собой проход. Занавес.

Что это было? Отрубленные руки усыхают на глазах. Подойдя ближе можно рассмотреть как высохшие ткани столь же стремительно стали истлевать и осыпаться трухой. Забелели кости. И вот тут из-под уносимого ветром праха стали проступать загадочные руны, вырезанные прямо на кости. В тишине, нарушаемой только шумом ветра, раздался резкий хруст. Это один из магов наступил и сломал одну из рук, остановив действие странной магии.

— Запретная магия, Владыка. — объяснил свой поступок высокий мужчина в годах, чья свободная мантия не могла скрыть военную выправку.

— Постой! Вторую не трогай! — поджатые губы, но согласный кивок.

Вторая рука продолжала стремительно рассыпаться, кости уже не белели а желтели и заметно истончались, через пару минут рассыпавшись на мелкие осколки под собственным весом. Оставшаяся без основы тонкая золотая цепочка рун вспыхнула и расплавилась, несколькими каплями расплескавшись по песку.

— Что ты знаешь о запретной магии?

— Немного, владыка. Вмешательство в основы мироздания, превращение людей в живые артефакты, зачастую с использованием сил тьмы и смерти. — И немного подумав добавил — Это был одиночка. Демонов и некромантов разумные расы стараются уничтожать при первой же возможности. Но этих же рядом с собой не потерпит никто, даже силы Тьмы.

Припоминаю, что-то подобное говорил тот дракон на старте.

— А как же демон?

— А это был фамильяр, Владыка. В нем часть души хозяина, ин тоже изгой.

Присев на корточки, осматриваю уцелевшие останки более пристально. Налицо как минимум рунная магия, только не обычные ровные цепочки рун, а из них составлен рисунок что ли. Или фигура, во всяком случае они выглядят как единое целое. Причем канавки были залиты золотом — видна целенаправленная и качественная работа. И только в одном месте что-то вроде проволочной скрутки. Две золотые проволочки вытащены из идущих рядом навстречу друг другу канальцев и скручены, замыкая контур. Который сейчас разорван трещиной прямо поперек одной из рун. Руна Скорости, если мне не изменяет память. В книге игрока есть пояснения по рунной магии, с картинками, так что читать их как маркировку на штрих-коде я могу, каждую по отдельности, но воспроизвести и наполнить силой без специального навыка — не дано. И вот ещё узнаваемые руны: увеличение, течение, время, нарастание, ускорение.

Скоростное нарастание ускорения течения времени? А отрубил он себе руки — артефакты чтобы не состариться за час? Похоже, даже очень, но это лишь мои догадки. Любопытно, но бесполезно. Встаю в полный рост.

— Где служил?

— Серебряная лига городов, Гвардия дома Аль-Сафира. Уволен в запас после ранения в битве с Кха-Белехом. — трудно щёлкнуть несуществующими каблуками мягких туфель, но у него почти получилось.

— Солидно. Что предписывал устав в случае обнаружения артефактов запретной магии?

— Уничтожение на месте. Исследование и использование ведет к трибуналу. — Криво усмехнулся ветеран.

— Так и поступим. Исполняйте. Остальные — за мной! У нас ещё замок не взят.

Дальнейшая прогулка до сердца замка и смена владельца прошла без происшествий. Враг сдал замок. Сдал в тот же день, что и захватил. Знай наших!

*** Глава 17. «Старый друг — лучше новых врагов двух.» (проверенный факт)