– А что, неплохая идея, отправиться на материк! – Нервно рассмеялась, чувствуя, как к головокружению добавилась еще и тошнота. Похоже, все же заработала небольшое сотрясение благодаря папуле. – Здесь все равно мне жизни не будет! А там, хотя бы напоследок, смогу оценить красоту природы, о которой так вдохновенно рассказывает учитель Гринберг!

– Не болтай ерунды!

– Это истина! Они не успокоятся, пока не сживут меня со свету! Наследница, чья мать одна из наложниц врага, никому не угодна!

– Риша…

– Оставь меня! – Воскликнула, стряхивая с себя его руки, и стремительно взбежала по лестнице, желая сейчас одного – остаться в одиночестве.

Стоило только зайти в комнату, как спустя минут десять с обратной стороны щелкнул замок и за дверью раздался противный гогот мачехи. Что ж, веселись, пока у тебя есть такая возможность! Скоро я придумаю, как отомстить тебе и твоей доченьке! Хочешь избавиться от меня чужими руками? Вот нисколько не сомневаюсь, что идея выдать меня за Моврика принадлежала именно ей. Вряд ли папочка, озабоченный спасением королевства и постоянными нападениями вампиров и редкими оборотней, стал бы раздумывать над судьбой, отбившейся от рук, ненавистной дочери!

Пытаясь взять себя в руки и не позволить панике завладеть сознанием, выглянула в окно, подставив прохладному ветерку, прилетевшему с побережья, пылающие щеки. Там за фруктовым садом и бескрайним полем, на котором сейчас колосилась пшеница, раскинулась небольшая деревенька, в которой, если хорошо приглядеться, можно было рассмотреть маленьких, словно муравьи, людей, снующих от дома к дому. В данную минуту было очень жаль, что моя комната находилась на третьем этаже башни, ведь только из гостевой спальни, расположившейся под самой крышей, можно увидеть тонкую полоску моря, которое я неистово обожала и готова была проводить на побережье все свободное время. Жаль, что подобный шанс выпадал крайне редко, а мое скромное убежище в виде небольшой пещеры в скале, опасно нависающей над буйной стихией, которое обнаружила всего пару лет назад, и где скрывалась от окружающих, когда нестерпимо хотелось побыть в одиночестве, пустовало и покрывалось пылью. Да, риск нарваться на обнаглевших вампиров, участивших свои нападения, был, но он не шел ни в какое сравнение с получаемым удовольствием, когда соленые брызги летели в лицо, а неистовые волны разбивались о берег, ласково омывая ступни. Патруль, которым руководил один из моих друзей детства, курировал именно тот участок, где располагалось скромное убежище, поэтому я, не будучи совсем уж безголовой, всегда ставила Сарка в известность, когда решала посетить излюбленное место. У меня там даже котелок имелся, запас дров, пресная вода, травки разные для чая и сменная одежда. Очень удивилась, когда, однажды придя в пещеру, обнаружила там разбросанные по полу, теплые шкуры и букет полевых цветов. Вот нисколько не сомневалась, что тот сюрприз Вантор подготовил, который всегда был в курсе всех моих дел и передвижений. Но он только загадочно улыбнулся и пожал плечами, когда спросила, не причастен ли он к украшению пещеры. Протяжно вздохнула, скорбно подумав, что попасть туда мне доведется не скоро, ведь намеривалась весь месяц исправно сносить наказание. Ну, разве только выберусь ненадолго, чтобы сестричке кровушку попить, а так больше никуда!

Не привыкшая долго жалеть себя и сетовать на несправедливость судьбы, быстро умылась, переоделась, осторожно перевязав гудевшую от боли голову, и завалилась спать, так как после подобного нервного перенапряжения организму просто необходим был, пусть и небольшой, но отдых. Проснулась ночью, от того, что в деревне звонил колокол. В страхе подбежала к распахнутому окну, вглядываясь в торопившийся в деревню на помощь основным силам отряд стражников с факелами в одной руке, и мечами в другой. Вот, демоны! Опять напали вампиры или оборотни. Завтра погребальные костры поглотят очередные жертвы нашего непрекращающегося противостояния, в котором мы, люди, уже просто пытаемся выжить. Когда же это закончится? Мы и так оставили все принадлежавшие нам земли и переселились на остров, который можно было объехать по периметру всего за семь суток. У нас и имелось теперь, что четыре небольших города, пятнадцать деревень и двадцать неприступных замков, притаившихся недалеко от побережий, чтобы сдерживать натиск врагов и не допустить их вглубь островка. А если уж реально смотреть на этот суровый мир, то люди просто потихоньку вымирали. Кто стал жертвой нападений, кто умирал от голода, кто от холодов…

Пожелав защитникам сегодня убить как можно больше врагов, а самим не понести больших потерь, я решительно закрыла окно и вернулась в кровать. Почему-то не отпускала мысль, что я тоже могу принести пользу нашему королевству. И не тем, что рожу как можно больше сыновей, а тем, что могу взять оружие в руки и отправиться патрулировать побережье! Или, еще лучше, переплыть пролив под покровом ночи и начать разведывательную деятельность на материке, которая к настоящему моменту практически не велась в связи с тем, что слишком много хороших и сильных воинов сложили там свои головы, и количество жертв было не сопоставимо с приносимой пользой. Потом мысли плавно перенеслись на способы мести Марне за измазанные в смоле волосы, поэтому так и не смогла уснуть до рассвета и, когда появились первые лучи солнца, решительно поднялась и, надев брюки, рубашку и удлиненный камзол, вытащила из-под тяжелого матраса туго скрученную веревку. В желудке противно заурчало, напомнив, что кроме вчерашнего завтрака так ничего больше и не ела. Только сморщилась, подумав, что мачеха, похоже, решила заморить меня голодом, то ли забыв, то ли запретив приносить ужин, хотя это им с дочкой не мешало бы немного умерить свой аппетит. Ну, и да ладно! Уверена, что добрейшая Синда не даст зачахнуть молодому организму и лично почтит меня своим присутствием после рассвета с полным подносом всяких вкусностей, ведь подобная забывчивость была очень свойственна Гарне, в чем не раз уже успела убедиться за последние тринадцать лет.

Основательно привязав к резному изголовью кровати веревку, скинула ее из окна, подхватила мешок и плотные кожаные перчатки, намереваясь отправиться за ужами в лес, что раскинулся с южной стороны замка в получасе верховой езды, и осторожно высунулась на улицу. В столь раннее время не было ни души, тем более людям выдалась непростая ночка и быстренько спустилась по веревке, упираясь в стену ногами. Низко пригнувшись к земле, небольшими перебежками добралась до конюшни, не забыв сорвать спелое яблочко для друга.

– Привет, Молния. – Нежно потрепала его по черной гриве, протягивая угощение, и жеребец благодарно заржал. Это он только со мной был добрым и ласковым, а к себе других и близко не подпускал, норовя укусить зазевавшегося человека за любое возможное место. Рядом находилось стойло лошади Марны, которая любила с утра пораньше неспешно проехаться по саду, и мстительно подумала, что сегодня обязательно забуду запереть своего друга. Молния ни за что не упустит возможности тяпнуть толстуху за жирный зад, что он пытался проделать уже на протяжении нескольких лет. В этот раз, миленький, я тебе мешать не буду! Наоборот, помогу осуществить заветную мечту!

Вскоре уже скакала по направлению к лесу, поймав ухмылки встретившейся на пути стражи, которые сделали вид, что это не меня вчера отец посадил под замок на месяц. Но в благородных и справедливых мужчинах, подчиняющихся Вантору, была полностью уверена, поэтому на их восклицание: « Вечером ждем пирогов!» согласно закивала и только сильнее пришпорила жеребца, так как время поджимало.

Нескольких ужиков поймала прямо на гладких камнях, куда они выползли погреться в утренних лучах. Парочку нашла в прошлогодней листве, а еще нескольких обнаружила у кромки леса. Толстые перчатки защищали от возможных укусов, а также от неприятного резкого аромата, который испускали змеи. Старалась сработать аккуратно и быстро и вскоре уже, довольно посмеиваясь, мчалась обратно. Сестричка и мачеха должны жить в обществе своих сородичей! Мне не трудно обеспечить им достойную компанию!