– Спасибо! – Сказала уже на выходе, не обращая внимания на откровенно ошеломленные взгляды остальных женщин, работающих на кухне.

Да, моя новая прическа, вызовет сенсацию в нашем королевстве! Где это видано, девица, да без длинных волос! При этих мыслях только плотнее сомкнула губы, решив стать законодательницей новой моды. Плевать на чужое мнение! А сестричке, все же, пожалуй, отомщу, да так, чтобы при виде меня, мгновенно прятаться бежала!

Стараясь сдержать дрожь в коленях от страха перед неминуемым скандалом, который закатит отец, доела пирожок, шумно выдохнула и, послав теплую улыбку за незримую поддержку Вантору, пытавшемуся быстрее прожевать пирог и что-то сказать, нырнула в узкий темный коридор для слуг, и уже скоро, отворив незаметную низенькую дверку, вошла в просторный холл, увешанный оружием и гобеленами. В одно мгновение пересекла его и замерла возле внушительной деревянной двери с медными ручками в виде львиных голов. Расправив плечи, и горделиво вскинув голову, толкнула ее и медленно ступила в общий зал приемов, где в самом центре, на небольшом возвышении, к которому вели несколько ступеней, располагался обитый синим бархатом высокий резной трон отца, на котором он вальяжно восседал, нервно постукивая пальцами по подлокотникам. Как всегда, на нем был излюбленный черный камзол, черные брюки, заправленные в высокие, черные, начищенные до блеска, сапоги. Темно-русые волосы, в которых уже проглядывала седина, стянуты в хвост, который сейчас даже подлиннее моего был. В отличие от большинства мужчин нашего королевства, он предпочитал обходиться без бороды, что только еще больше подчеркивало хищное выражение лица. Бледно-голубые глаза метали молнии, а тонкий рот и вовсе превратился в ниточку. За его спиной стояли два советника, три охранника, милейшая мачеха с периодически подвывающей сестричкой, и еще несколько особо приближенных персон. Похоже, родитель пребывал в крайней степени ярости, если решил в этот раз отчитывать меня при таком скоплении людей.

– Как ты посмела вытворить подобное! – Взревел он, стоило подойти ближе и склониться в приветствии.

– Так получилось! – Ответила, выдержав его тяжелый, полный бешенства взгляд и только усилием воли не опустив глаза в пол. Интересно, что он имел в виду? Мою новую прическу или точное метание яблок?

– Ты – позор семьи! – Вскричал он, подскакивая с трона и медленно приближаясь ко мне. Слышать эти слова даже уже перестало быть обидно, так как он их повторял всякий раз при нашей встрече. Поэтому только согласно кивнула, полностью признавая его правоту, и вновь взглянула прямо в пылающее гневом лицо.

– Ты, дрянь, отрезала волосы! – Заголосил он, потрясая в воздухе огромными кулачищами и нависнув надо мной. Признаюсь, от страха вспотели ладони и затряслись поджилки и только раздавшиеся тихие ехидные смешки мачехи заставили не сжаться в комочек, а продолжить стоять прямо.

– Ты посмела бросаться в сестру и мать яблоками, покалечив при этом!

– Да разве могут безобидные яблочки нанести вред подобным тушам? – Удивленно распахнула глаза, в глубине души понимая, что нарываюсь на еще большую ярость, но ничего не могла поделать с собой. Все, довели! – Да чтобы их покалечить, минимум, каменные снаряды требуются!

Зарычав, отец отвесил такую звонкую пощечину, что из глаз посыпались искры, а в голове моментально зашумело. Только усилием воли заставила себя не вскрикнуть от боли и унижения, ловя насмешливые улыбки окружающих. Даже руку не поднесла к огнем горевшей щеке и зло уставилась в лицо короля.

– А еще, Госпожа Гарна, мне не мать! – Процедила, сжимая кулаки, и вновь схлопотала пощечину, только на этот раз не удержалась на ногах, рухнув на каменный пол.

– Еще одно слово, Айриша и я вынужден буду запереть тебя в темнице! – Прорычал отец, склоняясь надо мной и схватив распущенные волосы в кулак. От резкой боли задохнулась, и на миг показалось, что он решил меня вообще оставить лысой. – Ты окончательно отбилась от рук! Я долго позволял делать все, что тебе заблагорассудится, но и моему терпению пришел конец! На месяц ты посажена под замок в собственной комнате, а если и это не образумит тебя, то вижу только один выход! Отдать замуж за моего ближайшего советника, который уж точно не будет с тобой церемониться и мгновенно научит повиновению!

Перевела взгляд, в котором против воли застыли слезы обиды и боли, на довольно скалившегося огромного, словно гора, бородатого мужчину сорока лет и нервно сглотнула. Маленькие поросячьи глазки с нескрываемым вожделением оглядели меня и он, не выдержав, плотоядно облизнулся, отчего сделалось до того мерзко, что даже затошнило. Да этот воин до смерти забил уже четырех жен! Последняя, кстати, скончалась не далее как полгода назад, оставив чудовищу сына трех лет. Бедный ребенок даже плакать боялся в присутствии папочки. А теперь он значит, на меня нацелился? В ужасе замотала головой, вновь посмотрев в решительное лицо отца.

– Ты хочешь моей смерти? – Потрясенно прошептала, понимая, что совсем не далека от истины. – Почему?

Король лишь изогнул губы в презрительной усмешке и прошептал на самое ухо.

– Вся в свою мать-шлюху, такая же необузданная и непокорная. Тебе пора научиться смирению, или закончишь, как она.

После этого он отшвырнул меня в сторону с такой силой, что даже приложилась головой о каменный пол, почувствовав, как тоненькая горячая струйка крови стекает по виску. Но боли не чувствовала, так как сейчас душа разрывалась на части от гораздо более сильных эмоций. Сморгнув слезы, подумала, что неверно оценивала отношение отца к себе. Я не была ему безразлична. Он всегда лишь ненавидел меня, и эта очевидная истина просто повергла в шок.

– Немедленно извинись перед сестрой и матерью! – По залу прокатился холодный голос короля и я, шатаясь, медленно поднялась с пола и, сжав кулаки с такой силой, что в ладони впились ногти, встретила насмешливый, полный превосходства взгляд мачехи.

– Приношу свои извинения, больше такого не повторится. – Тихо произнесла, так как не хотела доставлять им удовольствия отправить меня замуж за зверя. Растоптанная только что гордость лишь малая цена за возможность и дальше спокойно жить. Хотя, о какой спокойной жизни может идти речь, если пошли разговоры о моем замужестве? Даю руку на отсечение, что Гарна не успокоиться, пока не добьется от отца окончательного и бесповоротного решения относительно нашей с советником свадьбы.

– А теперь вон в свою комнату!

Больше ни слова не говоря, развернулась вокруг себя, слыша несущиеся в спину шепотки и ехидные ухмылки, и быстро покинула злополучное место. Как только дверь закрылась, облокотилась на нее и несколько раз глубоко вздохнула, стараясь не допустить слез. В последний раз у меня была истерика, когда на моих глазах отец отрубил голову воину, который ему принес весть о похищении жены вампирами. И теперь она грозила вновь захватить в свой безумный плен, но я стойко держалась, пытаясь вернуть подобие душевного равновесия.

– Риша. Тебе надо рану на голове обработать. – Прошептал неизвестно откуда возникший рядом Вантор и нежно провел шершавыми пальцами по красной от пощечины щеке.

– Пустяки, царапина. – Выдавила из себя и срывающимся от напряжения голосом продолжила. – Я под замком теперь. На месяц. Занятия отменяются.

– Когда тебя это останавливало? – Ласково улыбнулся мне воин, но все же решительно подхватил под локоть, вознамерившись проводить до комнаты.

– Не в этот раз. – Сдавленно проговорила, чувствуя, как задрожали руки. – Если ослушаюсь, замуж за Моврика отдадут.

– Что? – Недоверчиво выпучил глаза Вантор, вынудив остановиться у подножия лестницы, ведущей в одну из северных башен, где располагались мои покои.

– Что слышал! – Воскликнула, вырывая руку. – Вот только не надо меня жалеть! Посижу немного взаперти, зато высплюсь, как следует! Подумаешь, последние теплые денечки пропущу, не беда!

– Риша, как он мог вообще даже подумать о таком? – Возмущенно воскликнул мужчина, схватив за плечи. – Да у вампиров ты дольше проживешь, чем в руках этого садиста!