Наша история с теневиками вообще напоминает бесконечную драму. Лишившись нити, мы стали склонны к безумию. Нить забирала излишки информации, получаемой во время контроля, то есть те мелкие подробности, которые могли бы пустить корни в нашем разуме. Собственно, без связи с тенями они и проросли. Отсюда — целый букет психический заболеваний, медленно сводящий представителей моей расы с ума. Как говорят русские: за что боролись, на то и напоролись.

— И в чём конкретно заключается проблема? — Ника помахала рукой перед моим лицом. Упс, кажется, я отвлеклась. — Почему ты не можешь отказаться от силы, как все нормальные кукловоды?

Я грустно покосилась на опустевший бокал и попыталась дословно вспомнить сказанное Аллерин.

— Нить между нами существует, Ник, пусть она и слабая. И все эти годы она тоже собирала информацию. На ней уже хранятся… какие-то данные.

— И?

— И когда она порвётся окончательно, данные вернутся к первообладателю. Ко мне. А я за свою жизнь контролировала не менее сотни человек. Представляешь, что будет с моим мозгом? Там мгновенный перегруз, разрыв сосудов и прости-прощай грешный мир.

Ника разлила нам по второй порции виски и откинулась на спинку кресла.

— Я не скажу тебе точно, соврала она или нет, но звучит логично. Блинский блин. Это плохо, — она отрешённо поглядела в окно. — Но не переживай пока, я завтра поговорю с советом и зарулю в нашу библиотеку. Если Аллерин занималась этим, она должна была оставить какие-то наработки после себя. Не унывай, Ана, ещё не вечер.

С трудом улыбнулась и влила в себя неразбавленный виски. Огненный шар прошёлся по горлу и растёкся в груди. Но в таком заторможенном состоянии алкоголь не мог дать в голову. Надо расслабиться… и опьянеть, наконец!

— Ник, она предложила мне воспользоваться тем же способом, о котором заикалась Карин на ужине, помнишь?..

— Подожди, ты про призовой бастард?

— Да… — ответила я и потянулась за новой порцией виски.

Через час нам надоело обсуждать мои беды, и разговор плавно перетёк в другое русло. Теперь уже Ника жаловалась мне на свои проблемы.

— Терри достал хуже горькой редьки, — всхлипнула она. Захмелев, подруга начала мешать английские и русские слова. — Пристал со своими нравоучениями: «кто, если не ты, кто, если не ты». А я понимаю, всё понимаю, Ана, но ты скажи, какая из меня правящая тень?!

— Ну, может попробовать… Будешь крутая, как мой папочка, — я хихикнула.

— Ана-а-а! Я пустым местом буду! Там же эти чёртовы старейшины, которые сожрали Карин и не поморщились! Это Аллерин их в страхе держала, а я что?.. Я тоже с кукловодом связана.

— Ты серьёзно? Про кукловода?

Подруга с безграничной тоской кивнула:

— Карин проболталась. Она вообще посоветовала послать старейшин на три буквы. Но я так не могу. Это же… безответственно, вот.

— Тогда тебя сожрут. Ну, или тебе надо учиться быстро бегать.

— Это ещё зачем? — моя фраза явно привела Нику в замешательство.

— Чтобы убежать от своего кукловода, — философски развела руками, — хотя вон у мамочки не получилось.

— Аннет, ну ты как маленькая, — укоризненно отозвалась Ника, — ладно, к кукловодам этих теней, давай поговорим о чем-нибудь приятном. О мальчиках! Что там с Димой? А? Колись-колись!

Я стушевалась и машинально намотала локон на палец. И тут в дверь постучали. Мы с Никой одновременно прижали головы и переглянулись. Глаза подруги привычно засеребрились, и через секунду она расправила плечи.

— К тебе гости, — промурлыкала Ника. И по её тону я сразу догадалась, кто мой незваный визитёр.

— Чего ждёшь, иди, открывай, — подруга аж заёрзала от нетерпения.

— Может не надо?.. — я испуганно посмотрела на Нику. Но тень была непреклонна:

— Вперёд!

Выглянув на улицу, я действительно увидела Диму. Похоже, он уже собирался уходить, потому что стоял спиной к домику. Но мой окрик заставил новичка обернуться. Я неловко выползла наружу и вцепилась руками в перила. Вот что за подлость — я спокойно прошлась от дивана до двери, но стоило мне выйти к Диме, и ноги как будто отказали. В итоге я почти упала в объятья к парню. Впрочем, это уже не имело смысла, потому что меня настиг ступор.

Дима был без футболки. Это вау. У него оказался торс моей мечты. Я не смогла удержаться и облизала губы. Перекатывающиеся мышцы груди, идеально очерченный пресс… И чёрные джинсы, которые чуть сползли на бёдра. Капелька воды с волос упала на живот и, пробежавшись по телу, скрылась за поясом. Я проводила её зачарованным взглядом. Ох, я ж сегодня не усну…

— Аннет, слюни подбери! — ворчливый голос Ники привёл меня в чувство. Подруга сложила руки на груди и немым осуждением посмотрела на нас. И поразительно — Дима впервые на моей памяти покраснел!

— И ничего я такого не делаю, — тоже смутившись, пробурчала я. Уйди, женщина, дай мне полюбоваться на это тело. Но к моему разочарованию, подруга не вняла мысленной просьбе.

— Судя по твоему виду, Ана, ты явно прикидываешь, за какое бы место его укусить! У тебя совесть есть? Парень уже не знает, куда ему деваться от твоих облизываний!

Ой, Ника, помолчи-и-и. Хотя о чем я говорю, даже будучи трезвой, подруга не отличалась особым тактом. Или я, правда, перегнула палку? Оценив абсолютно охеревшие глаза новичка, с сарказмом поаплодировала себе.

— Да-да, рыжая, я за вами слежу! Даже нет, я… — она пощёлкала пальцами, пытаясь что-то вспомнить, — а как по английский будет — «я бдю»?

О, боже, за что?.. Я же завтра сгорю со стыда перед Димой!

— Keep watch, — подсказал вежливый новичок.

— Дима, познакомься — это моя подруга Ника, она тоже из России. Ник, это Дима.

— Очень приятно, — парень улыбнулся тени, и Ника благосклонно кивнула в ответ. Я еле слышно зарычала на эти улыбки, чем удивила саму себя. Стоп, я ревную?..

А Дима тем временем повел себя странно: он стал наклоняться ко мне. Э-э-э, ну я не против, но не при Нике же! Но парень только принюхался к моим губам и резко отпрянул.

— Понятно, кое-кто нализался. А я-то думаю, что с тобой случилось? — мне подмигнули. — И вторая, подозреваю, такая же?

— Угу, — шаркая ножкой по земле, подтвердила я. Дима засмеялся и чмокнул меня в щёку:

— Ладно, девчонки, тогда не буду мешать вам, развлекайтесь.

Поглядев на календарь, я не без удивления осознала, что до конца турнира осталось пять дней. Как-то незаметно пролетело лето и эти две недели. Уже завтра нас ждала осень. Я потянулась в постели и посмотрела на часы. Десять утра. Обычно до обеда я занималась с Димой в лесу. Скривилась. Было очень неожиданно стать виноватой в том, в чём я сама недавно подозревала новичка.

Ссора вышла на редкость дурацкой. Мне кажется, если бы мы были знакомы дольше, то не разругались бы по такой глупой причине. Но сейчас на нервах, на эмоциях, и Дима вспылил, и я завелась. И вроде надо растереть и забыть, не сошлись и чёрт с ним. Однако прошел всего день, а я уже скучала. Ника согласилась, что лёгкий вариант привязки к теневику вполне мог пойти даже при слабой нити. И как бы у меня ломка не началась без него…

Конечно, Дима поржал надо мной тогда, после встречи с подругой. И намекнул, гад, что сам не прочь напоить меня теперь. Ух, как хорошо я погоняла его на тренировке. Во избежание травм, Диме пришлось буквально скрутить меня по рукам и ногам. И долго и вдумчиво успокаивать. Но это не значит, что потом я не пыталась держать дистанцию между нами. По крайней мере, до таких безумных поцелуев мы уже не опускались.

Свернувшись в клубочек, я обняла потрёпанную за ночь подушку. Окей, пусть сегодня будет выходной. Завтрак я уже пропустила, а обед можно заказать в домик. Так, стоп! Неужели я собралась прятаться? Негодующе подскочила в кровати. Неужели меня смогли задеть какие-то лживые сплетницы?! Аннет, пора вспомнить, кто тут главный, и построить этих куриц. Подгоняя себя мыслями о скорой расправе, я направилась в душ. Вода горячими, почти обжигающими, струями хлынула на тело, заставляя меня взбодриться. Несколько минут я стояла под душем, вбирая в себя силу водной стихии. Я справлюсь, чего бы ни говорили за моей спиной. Я справлюсь…