— Выходит, ты решил отправить Ромку? Тогда зачем тебя я? — мои слова развеяли пробежавший между нами холод. Тренер моргнул и разулыбался.

— О, тон обделенного ребёнка! Сам не поеду и другим не дам, да? Эй-эй, не петушись, я шучу. Проведи с ним пару тренировочных боёв, для практики перед турниром. У нас в клубе из хороших клейморщиков только вы двое, а я не очень удобная ему пара.

— Майк, я почти год не занимался, он же меня сейчас в лёгкую сделает! — возмутился я, но быстро сдулся, перехватив снисходительный взгляд тренера. И, правда, что какой-то год! Я собрался было присоединиться к ребятам, но Майк ловко сцапал меня за шиворот:

— Сегодня к нам заявится проверяющий из федерации. Причём самый-самый главный.

— Это который? — удивился я, поскольку у британских проверяющих не было градации на главных и не очень.

— Мистер Ришоу, — заговорщицки прошептал тренер, — я парням уже сказал, чтобы вели себя поспокойней, но Дим, я переживаю.

— Ришоу… Шакон??? — офигеть, что глава вышеупомянутой федерации забыл в нашем клубе?.. — А он только в Россию приехал или вообще?..

— Нет, он в этом году сам по странам летает и шороху наводит. Отсеял много кого. Я волнуюсь теперь.

Увлёкшись разговором с Майком, я опоздал на разминку. Но до «явления» Шакона мне удалось и растянуться, и довести Лёху до белого каления. Признаться, я нервничал ни меньше Майка. Глава турнира наверняка меня помнил, хотя… что ворошить прошлое? Конкретно с ним мы не пересекались и ладно.

Но мои, пусть даже пустяшные опасения оказались напрасны — проверяющий не обратил на меня никакого внимания, скользнув равнодушным взглядом. Сжав в руках деревянный макет, я мгновенно встал в стойку. Ромка остановился напротив меня. Остальные ребята, Майк и Шакон отошли поближе к стенам.

Я заметил ободряющие улыбки Лёши и Рина — третий и четвёртый в нашей таблице, и почему Майк не предложил им поучаствовать?.. Упс! В раздумьях пропустил первый удар, но тело среагировало быстрее. Рома метил колющим в живот, и я ухожу в сторону, чтобы оказаться у него за спиной и ответить рубящим. Дзиньк — реакция Ромы ничуть не уступает моей. Расходимся и снова скрещиваем мечи. Вот только в силе я уже два года ему не уступал, так что надавить на меня физически, как раньше, он не может. Ух, новый удар сбоку, простое парирование, шаг назад и боковая атака. Достаточно неудобная, потому что я внезапно согнул колени, метя в бедро, и настал черёд Ромы отпрыгивать. Ого! Я помедлил, и соперник нанёс высокий удар одной рукой, с разворота, подпрыгнув и размахнувшись. Меч встретил меч — моя скорость всегда была на высоте, и, отклонившись с линии атаки, я обогнул своим оружием его, и оставил парню «глубокую рану» на груди.

Второй раунд оказался сложнее. Клейморы встречались чаще, и это был «высший пилотаж». Но где-то к середине схватки я начал терять дыхание (вот оно, курение!) и пришлось заканчивать бой довольно сложным финтом. Рома использовал хорошую обманку: рубящий заменил колющим ударом, прямым и сильным. От рубящего я уже увернулся, а второй сейчас больно ткнёт меня в грудь. Сосредоточившись на кончике чужого меча, я замер. Выработанная годами способность как-будто останавливать время, концентрироваться на мече противника, чтобы дать себе шанс успеть в последний момент. Три секунды. Раз — взять клеймор в одну руку, два — сдвинуть тело в сторону, три — выставить меч перед собой и ринуться навстречу, одновременно защищаясь (грань чужого лезвия проскользнула по-моему) и нападая, когда я ударяюсь плечом в корпус парня и меч сам собой оказывается прижатым к его груди и шее.

Нам похлопали. Рома с раздражением посмотрел на меня, и я едва ли не стукнул себя по лбу. И чего я разошёлся, называется?! Поддался бы ему, не враги же друг другу. Впрочем, Рома держался на высоком уровне и надеюсь, Шакон это оценил.

После тренировки я еле-еле передвигал ноги. Всё тело ныло от дикой усталости. По сути, это было закономерно, ведь занятия я пропускал на совесть. Тренер только подлил масла в огонь — он любезно попросил меня «задержаться», чтобы отработать новый приём для Ромы. Задержался. Двух часов с лихвой хватило, чтобы сделать из меня выжатую тряпочку. А ещё до раздевалки ползти! Я неохотно оторвался от косяка и взял курс на лестницу. Но пока раздумывал, в спину уткнулся Рома. Соперник настолько обнаглел, что налёг на меня почти всем весом.

— Неси меня, о верный конь, — даже не подумав извиниться, нахально заявил он.

— А копытом промеж глаз? — хмуро уточнила «коняшка».

Ромка прыснул, но к моему счастью, отцепился и пристроился рядом. Вдвоём мы доковыляли до раздевалки и синхронно упали на лавку. Ладно, я понимаю, Рома — ему есть куда стремиться, но почему я страдаю? Причём уже второй год подряд!

Парень (хотя какой он парень, взрослый мужчина, пусть и выглядит моложе) с хрустом потянулся и принялся меня гипнотизировать.

— Ты его знаешь? — и, почувствовав моё недоумение, пояснил, — Шакона Ришоу. Он всю тренировку не сводил с тебя глаз. Пересекались уже?

Блинский блин. Я-то решил, что мне показалось. Когда я оборачивался на проверяющего, тот неизменно смотрел в другую сторону. Но стоило мне продолжить занятие — и снова чужой взгляд жёг спину. Но где резон для эдакого пристального внимания?

— На соревнованиях, но мало. Он иногда судил те спарринги, в которых я участвовал, плюс финал и награждение. Официально я ему, конечно, представился, но в целом мы почти не общались.

— Понятно, — Рома резко встал и сморщился, будто куснул лимон. Но всё-таки пересилил себя и начал стягивать потные вещи. Я смотрел на него со смесью восхищения и уважения. Мне было лень даже подняться, не говоря уже о смене одежды. — Дим, я тебе не советчик, но постарайся не расслабляться в присутствии Шакона. Он… как бы тебе объяснить… небезопасный человек. Если он тобой заинтересуется, то правильней будет ему не раскрываться и не злить его. Лучше промолчи, не нарывайся.

— Ром, с тобой что? С каких пор ты учишь меня, с кем общаться? И потом, ты его знаешь что ли? — слова соперника задели аж до скрипа зубов. Несмотря на странности, Шакон был мне симпатичен. В Шотландии я много слышал о его жизни и успехах, и эта полукриминальная характеристика пришлась мне не по душе.

— Нет, но я знаю, что он из себя представляет. Впрочем, решай сам, моя задача предупредить. Кстати, как твоё состояние после выходных? Ничего не случилось потом?

Меня будто мешком по голове ударили. Откуда Роме известно про воскресенье? Неужели Лёха проболтался? Или друг просто упомянул, что я заболел?

— Удивлён? — прозорливо догадался мечник и пояснил, — ты валялся во дворе нашего дома. Брат заметил в окно, что кого-то бьют, и предложил выйти, помочь…

По мере его рассказа мне хотелось провалиться сквозь землю. С Ромой, пусть он и старше, у нас было негласное соперничество, и в силу возраста я постоянно храбрился перед ним. Ничья критика не воспринималась мною так остро, как его. И такой провал!

— Ты покраснел, — развеселился он, — брось, я же тебя не отчитываю. Хотя вдвоём мы еле дотащили твою тушку до дома. Удачно, что я адрес с первого раза вспомнил.

— Спасибо… — растеряно отозвался я. Рома закинул вещи в сумку и, подмигнув мне, развернулся к выходу. Но взявшись за ручку двери, вдруг тихо произнес:

— Зря ты с ней связался, Дима. Если тебя затянет в это болото, даже девушка за твоей спиной не спасёт

Рома и Дин

Роме было двадцать пять лет. О том, что он жил почти четверть века, мало кто догадывался — мужчина выглядел как подросток — стройный, высокий, с копной русых, давно не стриженых волос, и обаятельной мальчишеской улыбкой. На тренировке его принимали за ровесника, считая, что ему не больше восемнадцати. Работе внешний вид не мешал: Рома выучился на переводчика. Все основные языки, которые были в ходу у людей, он знал чуть ли не с детства, и обучение не доставило ему проблем.