— Хватит! А будешь ворчать, усыплю тебя прямо здесь, в грязи! Дима, — она смягчила тон, — я не смогу дать тебе всю информацию за одну ночь. Не из-за вредности. Просто представь — теневики учатся в течение пяти лет, под руководством персонального наставника. Мир скрытых рас развивался параллельно с миром людей, вплетаясь в его историю. Он огромен и богат на события. Ты подошёл к этому миру почти вплотную, но… Не заглянув туда, ты не сможешь в полной мере осознать мои слова. Дождёмся вечера, Дима? Дин и Рома, как непосредственные представители скрытых рас, предоставят тебе более содержательный экскурс в их мир. И надеюсь, помогут тебе выйти на теневиков.

— А зачем мне теневики? — осторожно спросил я.

— Чтобы научиться защищать себя, глупый. Ну и чтобы расширить рамки своих знаний о мире.

Я остановился, отстранёно наблюдая за тем, как тучи вновь затягивают небо.

— А если я… не хочу?

Ана обернулась ко мне и непонимающе наклонила голову к плечу:

— Чего не хочешь?

— Быть теневиком.

— Дима, — она с кривой усмешкой отвела глаза, — а я не хочу быть духом. Только моё желание ведь ничего не изменит. И потом, ты даже не в курсе, какую силу представляют из себя теневики. Можно сказать, они стоят над миром, стоят выше мира, выше всех, живущих на земле. Тебе надо выучиться, узнать свои возможности, принять их…

— Ана, — я невежливо перебил девушку, — а ты была человеком?

При жизни ты вечно отговаривалась от меня какими-то обстоятельствами, и я всё никак не мог тебя понять. Интересно, а я вообще знал тебя — настоящую?

— Скорее всего нет, Дим. Лучше всего я разбираюсь в кукловодской иерархии, и судя по моим ощущениям, я была кукловодом. Ты вроде бы сам отметил, что мы с Дином немного похожи. У всех кукловодов есть общие черты характера: ехидство, язвительность часто встречаются среди них.

Ну да, про Дина я уже догадался. Он мне сам прямым текстом сказал, кто он. А Ана — кукловод… Что ж, это кое-что проясняет.

Я искоса глянул на духа и почувствовал ноющую боль в сердце. Пожалуй, она права — мне действительно необходимо выспаться.

На следующий день солнце великодушно явило себя миру. Выйдя из школы, я невольно зажмурился. После ночного дождя сверкало всё вокруг. Даже мелкие капельки на изумрудно-зелёных листьях будто бы горели огнём. Мелькнула мысль достать солнечные очки, но я вспомнил, что именно вчера сменил их на зонт. Очень своевременно.

Прикрыв глаза ладошкой, я оглянулся в поисках Дина. Приятель обнаружился неподалёку, среди чахлых кустов, высаженных у ограды, в компании моего лучшего друга. Я нахмурился. Что Дину могло понадобиться от Лёши? Тут парень заметил меня и с улыбкой помахал рукой. Он подождал, пока я пойду ближе, и сразу огорошил тем, что Лёха идёт с нами. Якобы так велел Рома. Интересно, какая вожжа попала Ромке под хвост? В отличие от Дина, я не наблюдал в сопернике склонности издеваться над людьми. Лёша тоже недоумевал, однако согласился на предложение ребят, чтобы прояснить ситуацию со мной. Называется, а оно ему надо? Но Дин ухитрился настоять на своём. Вот проныра!

Дверь нам открыл Рома и широким жестом пригласил в дом. К моему удивлению, квартира у братиков оказалась хоть и небольшой, но интересной. Интерьер в стиле хай-тек, с преобладанием металлической и стеклянной мебели. В антураже господствовали черно-белые и серые цвета. Из-за правильно подобранного дизайна создавалась иллюзия дополнительного пространства, а высококлассная современная техника дополняла общую картину.

— Вау, — тихо высказался я, рассматривая коридор. Лёшка равнодушно повёл плечами и, когда ребята ушли на кухню, едва слышно произнёс:

— А мне не нравится. Неуютно как-то.

Да, дизайн довольно своеобразный, но на мой взгляд, смотрится очень круто. Впрочем, зная Лёху, можно с уверенностью сказать, что этот стиль ему не подходит. Но чисто эстетически… Особенно после абсолютно противоположной «современной классики», которая царит в моей квартире. Но это уже отец постарался, с его любовью к вычурным вещам.

Следом за братьями мы тоже отправились на кухню. Вернее, на огромную, совмещённую кухню-гостиную. Рома поставил чайник и принялся раскладывать печенье, а Дин развернул стул спинкой вперёд и сел, указав нам на диван. Когда мы разместились, Лёха неожиданно спросил:

— Ром, а вы давно здесь живёте? — хм, и правда. Ещё год назад, после тренировок Ромка действительно уходил в сторону центра города.

— Нет, мы недавно переехали, — ответил за мужчину Дин, — квартиру купили ещё летом, но пока ремонт сделали, пока вещи перевезли — в общем, заселились только перед Новым годом.

— Сами ремонт делали? — изумился я.

— Ха, даже больше — сами дизайн продумывали, весь интернет на эту тему перерыли! Здорово же получилось?

Я поражённо кивнул и даже Лёха глянул на братиков с долей восхищения.

— Зато не пересчитать, сколько раз мы поругались за это время, — иронично внёс свою лепту Рома. — Садитесь за стол, ребят, будем чай пить.

Мы дружно встали и отправились к нему. После школы ужасно хотелось есть. Внезапно на моём пути к сладкому вырос Дин. Парень окинул меня цепким взглядом и резко спросил:

— Дима, зачем ты убил Аннет? — в набежавшей, словно туман, тишине, его слова прозвучали очень громко. Лёша дёрнулся было к нам, но Рома, который оказался рядом с другом, успокаивающе положил ему руку на плечо. Я замер.

— Дин, у меня не было никаких причин убивать Аннет, — горький вздох вырвался из груди сам собой, — наоборот, я…

Я бы сам пристрелил ту скотину.

Такого ошёломлённого Дина, как сейчас, я ещё не видел

— Какой драматический поворот, — констатировал он, рассматривая меня с куда большим любопытством. — Не, Ром, здесь всё глухо. Значит, Шакон зачем-то водит Орден и Элекса за нос, вот только зачем? — приятель повернулся к Роме.

— Кто-нибудь объяснит нам, что происходит?! — о, Лёшка взорвался. Братики обменялись взглядами и Дин ответил:

— Ничего страшного, Лёх. Просто я умею считывать эмоции других людей. А достоверную информацию легче получить, если застать человека врасплох. Что я только что и проделал. И да, мои подозрения не подтвердились. Теперь мы можем пить чай.

— Ты шутишь?!

— Про чай? Да не, реально можем его попить, — оскалился Дин.

— Лёх, серьёзно, иди, садись. У нас сегодня разговоры не для слабонервных. А тебя я позвал, потому что мне не хочется рассказывать всё дважды. Диме проще, у него Ана перед глазами, а вот тебя придётся поверить нам на слово. Впрочем, доказательства я тоже смогу тебе предоставить.

— Доказательства чего? — Лёша опасно прищурился, не двинувшись с места.

— Существования высших сил, ахахаха! — блин, я чуть не поседел! Это Дин заорал за моей спиной, причём так, что вздрогнул даже Рома.

— Уймись, зараза! — соперник отвёл душу, отвесив этому гаду хороший подзатыльник. Мечник оперативно рассадил нас за столом и вручил каждому по кружке с кипятком. Еда-а-а! На некоторое время эта кутерьма перестала иметь для меня значение. Всё-таки я завтракал только один раз, ранним утром.

А обстановка продолжала накаляться. Лёша буравил взглядом Дина, Дин провоцировал Лёшу, Рома вздыхал, как отец, которому жена оставила на день двух малолетних сорванцов.

— Парни, хватит, — примиряюще произнёс я, сцапав конфетку. — Дин, что там с Аннет? Почему обвиняют именно меня?

— Да я сам не понимаю, — он отодвинул чашку, — сначала Ника мне сказала, что Аннет умерла. Потом была эта история с автокатастрофой. Теперь вариант с нападением теневика. У меня голова уже кругом идёт от обилия версий. Кстати, Ром…

— Что?

— Я тут вспомнил… Осенью не обратил внимания, а сейчас задумался. Ведь Ника, сообщившая мне про Аннет, не выглядела расстроенной. Немного озабоченной, да, но не печальной, не заплаканной. Они же лучшие подруги! Создавалось ощущение, что я больше переживал, чем Ника!

— Кто такая Ника? — мне быстро надоело быть декором.