На меня посмотрели крайне скептически.
— Аннет… Ты знаешь, мне, как мужу, всегда интересно, где и с кем проводит досуг моя жена. И я не приемлю тех хобби, о которых мне ничего не известно. В связи с этим я хочу тебя спросить: ты уверена, что твоё решение выйти замуж правильное?
— Отец уверен. А я не собираюсь его подводить, — тихо произнесла, опустив глаза.
— Твой отец вовсе не монстр. Я думаю, он бы пошёл тебе навстречу…
— Еэль, давай закроем эту тему!
— Хорошо, не горячись. Но не забывай — жить с ним придётся именно тебе, а не абстрактной девушке.
К полудню разошёлся дождь. Чтобы не киснуть дома, я решила прогуляться и опробовать новый зонтик. К моей вялой радости, я почти не промокла. Немного подумав, повернула в сторону кафе и неожиданно обнаружила Диму прямо перед собой.
— Привет, — как-то очень скромно поздоровался он. Яркие глаза блестели из-под налипшей чёлки. Я растерянно оглядела парня. Мокрый, аж с волос капает. Машинально притянула его к себе, чтобы зонтик защищал нас обоих.
— Аннет, тут такое дело… — замялся новичок, — в общем, я проиграл спор.
Занимательное начало.
— И в чём была суть спора? — я наклонила голову к плечу.
— Ну… Насчет того, кто победит сегодня на арене. Мы с Артуром и Еэлем обсуждали противников и решили сделать ставки.
— Ты поставил на Эда? — я припомнила утренний бой. — Нет, он неплохо фехтует, но до уровня Айвена ему ещё далеко. Да, Дима, сразу видно, что ты новичок!
На мой ответ парень едва ли не запыхтел, но сдержался. Между тем я заметила, что на площадь стал подтягиваться народ. Уже любопытно, что там была за ставка.
— Мы спорили на какое-нибудь забавное желание, — Дима проследил за моим взглядом и выругался. На русском, конечно, — короче я подумал, что мне стоит предупредить…
— Не томи, какое?
— Поцеловать тебя.
Вау. Просто вау. Еэлю, я гляжу, вообще не жалко мальчика. Поцеловать меня!.. Меня, у которой в руках зонт-трость! Этот спор реально опасен для жизни.
Я похихикала над Димой, который стоял темнее тучи. Парень уже явно пожалел, что связался с Еэлем. Хм, может, облегчить мальчику жизнь? Оглянувшись, я посмотрела на собравшихся ребят. Точно зрители на концерте комиков. Что ж, хотите шоу — получите шоу.
— Теперь моя очередь выручать тебя, — поколола я Диму. Поманила новичка ближе к себе и, когда его лицо оказалось рядом с моим, легко поцеловала.
Уже запоздало пришла мысль, что Дима может принять это на свой счёт и ответить мне. Но нет. Парень смотрел огромными глазами, будто я его не поцеловала, а укусила. Мне стало досадно. Натянуто улыбнувшись, я отстранилась и пошла прочь.
Только во сне осознаёшь свою уязвимость. Волосы взметает ветер, возвращая то время… Время, когда ты ещё не остригла их, когда не умела бороться, когда не умела орать от боли по ночам. Бремя кукловода — страшная вещь. Иногда я задаюсь вопросом, почему мы до сих пор расплачиваемся за грехи предков? И почему сами не можем ничего изменить?.. Круг замкнулся. Что ждёт мою расу? Что ждёт меня?..
Я иду по канату, натянутому над обрывом. Моё безумие уже близко — там, на дне. Оно шепчет, сдавливая виски, и зовёт к себе. Я иду навстречу…
Те, кто лишен связи с тенью, обречены. Бумеранг, этот рок, будет преследовать их по пятам. Каждая забранная жизнь требует мести. Умирать будут те, кого ты любишь, те, кого ты поклялся защищать. И никто не ответит, почему всё происходит так.
Волей судьбы, я — сильный кукловод, Четвёртая в Ордене Гончих. Меня научили убивать, но не научили терять. Как я оказалась не готова к жизни…
У отца есть Карин, часть его души. У меня — разорванная по непонятным причинам нить. Изначально я угроза для тех, кем дорожу. Зачем я? Сердце сжимается.
Леон. Первый друг и первая любовь. Первый, кто увидел в полной язвительной девочке настоящую меня. Тогда я была похищена конкурентами отца и впервые убила человека. И не одного. За те мучения я имела полное право! Но судьба не делает исключений. Леон тоже погиб, защищая нас от храмовников… Мама сказала: не моя вина, но бездна сам шепнула имя убийцы друга… Моё.
Феллина. Близкая подруга, с которой я оборвала все связи. Она чуть не погибла. Та звонкая пощёчина от её матери и крики о том, что я монстр — я понимала. Я больше никогда не подойду к той, которая столько натерпелась из-за моего проклятого дара.
Элис. Ей постоянно не везет с тех пор, как я перестала общаться с Феллиной. Наша дружба скоро закончится. Я больше не хочу причинять ей боль.
…Слава Богине, что Нику и родителей она считает сильнее меня и им ничего не угрожает. Но всегда ли так будет? И как долго я смогу защищаться, не убивая?.. И сколько ещё совет не взбунтует, почему Четвёртая не выполняет задания? Убийство — смерть близких, использование силы — сумасшествие…
Или я уже сошла с ума?..
Верёвка почти лопнула… Почти. Осталось немного. Я не позволю себе безумия — оно меня не получит. Я должна уйти раньше. Главное, не упустить момент…
С громким вскриком я проснулась. Осоловело огляделась вокруг и поняла, что задремала на берегу озера. Оно было расположено чуть выше моего «не тайного» места. Сердце заходилось как мотор. Напоминание, Аннет. В последнее время эти сны приходили всё чаще. Они как бы отсчитывали, сколько мне осталось до безумия. Отчасти я была им благодарна — это помогало отслеживать своё внутреннее состояние. Я действительно собиралась покончить с собой, не дожидаясь удушливой волны. Скоро. Уже скоро. Ладно, Аннет, не драматизируй. Тысячи кукловодов по миру тоже сходят с ума, не ты одна такая. Я горько усмехнулась. Если так подумать, то в перспективе мы все ходячие трупы.
И всё-таки окончательно опустить руки мне мешали слова Карин. Неловко выскользнувшая фраза о том, что можно пойти другим путём. Вот только отец даже не дал мне прикоснуться к призовому бастарду. Если меч храмовников признает меня, то… Да. Я окажусь загнанной в угол. Но с шансом на жизнь…
Подойдя к озеру, я умылась холодной водой. И осталась стоять на берегу, разглядывая своё отражение. В зеркальной глади я расплывалась, распадалась на части. Но моё помятое от недосыпа лицо всё равно бросалось в глаза. Надо поспать. Надо выиграть турнир. Надо в переносном смысле перестать сходить с ума.
Я громко хмыкнула и опустила взгляд на песок. А когда моё внимание вернулось к озеру — я была не одна. Рядом со мной в воде мутнела хрупкая фигурка, знакомая на вид. Я обернулась и вдруг замерла. Потому, что не ошиблась — женщина, в самом деле, была мне знакома. Правда, слышала я о ней только по рассказам.
Что бы вы сделали, если бы встретили легендарного мастера-теневика? Причём именно того мастера-теневика, которого убил ваш отец? И, следовательно — мёртвого легендарного мастера-теневика?
Моя душа в этот миг благополучно ухнула вниз. Я ещё не до конца оценила ситуацию, а тело уже неслось по веткам прочь. Деревья пролетали мимо с ужасающей скоростью — оказывается, если сильно испугаться, то можно двигаться как гоночный болид! В считанные секунды я достигла нашей полянки. Дима! Спрыгнула вниз и просто вбежала к нему в объятья. Парень автоматически прижал к себе.
— Тише, тише, — шептал он, поглаживая по волосам. Я вцепилась в него и просканировала взглядом окрестности. Вроде никого. Нервно выдохнула Диме в грудь и поводила носом. Приятный запах, кстати… Не мужские брутальные ароматы типа «свежести океана» или «силы дерева». Нет, что-то простое, вроде сочетания лимона и мяты…
— Всё хорошо, Аннет. Что тебя так напугало? — вкрадчиво и очень заботливо спросил Дима. Неожиданные нотки в его голосе были приятны на слух. И мне словно стало легче.
— Кажется, я наткнулась на дикого зверя, — вру, но как ещё ему объяснить?.. — Кусты зашуршали, а потом послышалось чьё-то рычание. И я бросилась бежать. Никогда больше не пойду на это озеро!.. — прошептала, уже расслабившись. Отчего-то близость новичка подарила мне чувство покоя, как будто Дима мог защитить меня от всего. И сейчас он напряженно сжимал рукоять меча и осматривался. Мне же прижали к себе другой рукой. Но после пережитого, я не проронила ни слова.
