Шутки шутками, но лично мне эта книга не внушила доверия. Да ладно, блин. Теневые города? Боги на земле? Население в сумме одиннадцать миллионов теней и около тридцати — кукловодов? А вдобавок ко всему — неизвестная миру богиня-творец и война из-за нити-ошейника? Я чую где-то подвох. И спросить как назло не у кого. Ана не появлялась с ночи, а Дин после олимпиады собирался залечь в спячку. Я тоже не выспался, но хотел дотянуть хотя бы до восьми вечера. Книжку, вон, интересную, почитать…

Но даже если не обращать внимания на города и богов, то остаются другие неточности. Например, почему нет правящей тени? Или насчёт силы теневиков — как вообще можно кому-то противостоять, пардон, нитями? По мере чтения в моей голове накопилась уйма вопросов. Наверно, я достану Дина и Рому в выходные. А ведь ещё с Лёшкой ничего не ясно.

Трель звонка стала для меня полной неожиданностью. Я переглянулся с Эри, которая настороженно подняла мордочку, и пошёл открывать дверь. Через несколько секунд в квартиру ввалился Дин с абсолютно невменяемым лицом.

— Ты Рому сегодня не видел? — вместо приветствия спросил он. Я отрицательно покачал головой.

— Проклятые теневики! А он тебе не звонил, не писал, нет? — приятель умоляюще посмотрел на меня. Я ее стал ничего отвечать — Дин и так всё понял.

— А что случилось? — я позвал парня на кухню и достал с полки чай. — И причём здесь теневики?

— Какие теневики? — Дин на мгновение отвлёкся. — А! Это я ругаюсь. Привычка. Теневики при случае поминают кукловодов, кукловоды — теневиков.

Я закатил глаза, показывая, что я думаю об этих расах. Хотя ничего не скажешь, оригинально. Но мы ушли от темы.

— Рома со вчерашнего дня не появлялся дома. Только вечером звонил, предупреждал, что вернётся ночью. Я решил, что мы с ним утром разминулись, но в квартире точно никого не было, — взволнованно сообщил мне Дин. Я подвинул ему чай.

— А телефон? — и зачем спрашивать такую банальность? Дин же не дурак. Я поспешил исправиться и выдать нечто конструктивное. — А его работа? Ты туда заходил?

— Да, — парень кивнул, — мне сказали, что он действительно оставался допоздна, но сегодня они уже сами его ищут.

Я даже растерялся. В моей голове не укладывалось, что Рома может взять и пропасть. Это же Рома! Пунктуальность — его второе имя. Неужели соперник попал в какие-нибудь разборки? С учётом его талантов… я снова вспомнил те когти. Брр. Кстати, во второй ипостаси у него их не было.

— Вот именно, Дима, — то ли Дин подслушал мои мысли, то ли просто догадался, — с Ромкой не так легко справиться. И если на него напали…

— Хорошо, подожди. Почему мы сразу лезем в крайности? М-м-м, может, он просто захотел расслабиться, выпить?..

— Он презирает наш алкоголь.

— Ну, или с девушкой время провести. У него есть подруга?

— Нет.

— Блин, а если просто развлечься на худой конец?

— Дима, — Дин грустно вздохнул, — он бы меня предупредил. Да и не ходит он по девочкам после работы. Там половина иностранных документов на нём, какие уж девочки. Про друзей можешь не спрашивать — я уже ко всем сбегал.

— Ладно, выкладывай.

Дин удивлённо вытаращился. Но я тоже не вчера родился. Судя по блуждающему взгляду, у приятеля явно имелась своя версия исчезновения брата.

— Как бы тебе объяснить… — Дин почесал висок и убрал выпавшую из косы прядь, — мне показалось странным, что Шакон приехал в Россию. Но хозяин — барин, раз ему хочется, пусть едет. Однако версия про тебя и Аннет уже выглядела как надуманная. А потом он стал расспрашивать меня про Рому. Ну, якобы под предлогом того, какие у меня отношения в семье, всё ли в порядке. С чего вдруг, называется? Я бы не жил с ритуальщиком, если бы он меня притеснял, да и Ника рядом. И тогда меня начали терзать смутные сомнения, что этот интерес — целенаправленный. А вчера, как по заказу, брат пропал. Может я и паникёр, но я вижу здесь связь.

— А зачем ему Рома?

— А зачем ему обвинять тебя и посылать на слежку Карин и других кукловодов? Честно, Дима, я запутался. Мне вообще не понятно, что за козни он строит. И чем вы ему не угодили?

Да, я знал. Знал, чем мог насолить Шакону. И Дин тоже сообразил, в какой точке всё сходится.

— Дима? Не желаешь ли ты поведать о турнире?

— Ни за что на свете, — сквозь зубы выговорил я. И надо было мне так громко думать?! Вроде с Аной уже наловчился прятать свои мысли.

— Дим, в другой ситуации я бы с удовольствием поторговался с тобой, но сейчас Рома в опасности. Мне уже не до развлечений, поверь.

— Дин, Рома не участвовал в прошлогоднем турнире и никак не замешан в этой истории.

— Ага! — приятель быстро ухватился за неосторожные слова. — То есть, «приключение» всё-таки было? Давай подробности!

— Иди к чёрту.

Я встал из-за стола и подошёл к окну. Погода снова портилась и к вечеру грозила перейти в настоящее ненастье. Как впрочем, и моя жизнь.

… А если подумать, то ведь всё началось с Аннет. После встречи с ней я как будто слетел с катушек. Чёрт. Я очень долго забывал о турнире. И словно агония — опять она…

— Там, правда, ничего особенного, Дин, — я запрыгнул на подоконник и достал сигареты. Если тягу к «траве» я переборол относительно легко, то от этой вредной привычки никак не мог избавиться.

— Лучше расскажи мне, что не так с Карин. В книге загадочно написано, что есть две из рода Аммар, но нет правящей тени. Или ты не в курсе? Ты же… кукловод? И что за идиотская война?

Дин прищурился:

— Ловко ты прыгаешь с темы на тему. Ну что ж… Предлагаю откровенность за откровенность: я отвечаю на любые твои вопросы, а ты вспоминаешь про турнир. Дим, я тогда не соврал, я умею хранить секреты. И у меня стопроцентная уверенность в том, что разгадка кроется именно в твоей поездке. Просто ты не видишь её из-за отсутствия знаний.

Я хмыкнул. Меня откровенно шантажировали. Ловили на крючок с любопытством. Хотя, может на самом деле всё рассказать? Почему я упрямо держусь за прошлое? «Это была твоя слабость, — коварно прошептал внутренний голос, — и ты боишься, что кто-то узнает про неё» Но могу ли я доверять парню? Мы знакомы всего пару недель. Но с другой стороны, стоило мне измениться, и люди, с которыми я общался гораздо дольше, моментально ушли в тень.

— На любой вопрос… — я прикинул, что будет равноценной заменой. — А почему ты седой, Дин?

Да, сначала я решил, что приятель обесцветил волосы. Но память подкинула картинку, на которой я впервые увидел Дина. И он уже тогда был беловолосым. По словам ребят из его класса, новичок вёл себя очень замкнуто и больше молчал. Тринадцатилетний мрачный эстет, помешанный на цвете волос? Это точно не Дин.

И парень полностью подтвердил мои размышления. Он наклонился вперёд и зло посмотрел на меня:

— Сука.

— Я?

— Ты. Нашёл, что спросить!

— То есть, можно считать, что мы квиты? — с улыбкой уточнил я.

Дин выругался и показал мне средний палец. Бесполезно, ехидна. Я тебя уже поймал.

— Слушай, это очень паршивая история, честно. Ты меня возненавидишь после неё. Дим, пожалуйста, спроси что-нибудь другое.

— С чего ты взял?..

— Я помню реакцию Ромы. Даже он немного чурался меня, когда узнал. Совсем недолго, но всё же. Понимаешь, в детстве я был сумасшедшим…

И тут я взорвался:

— Ты мне говоришь о сумасшествии?! Я пускаю в дом человека, который называет себя убийцей, общаюсь с шизофренией, вижу какой-то психодел с нитями и силуэтами людей! Ещё можно поспорить, кто из нас сбрендил, Дин!

— Ну, лично для меня всё перечисленное укладывается в рамки нормы, — кукловода я не впечатлил. Зря. Его спокойствие подействовало как красная тряпка:

— Я не стану отказываться от своих слов.

Приятель обжёг меня взглядом. Как выяснилось, этого шута можно вывести из себя.

— Будь по-твоему. Но я предупредил, — наконец отмер он, — только ты первый. Мне надо собраться с мыслями.

Из-за своей настойчивости я почувствовал себя гадко. Вот зачем мне тайны Дина? Если он действительно поседел в столь раннем возрасте, то наверняка это было что-то страшное. А я лезу к нему, ковыряю старые раны. Подлое желание вынюхать чужие секреты, чтобы при случае бросить ими в лицо. Я отвернулся. Не сдержит обещание — ну и чёрт с ним.