— Меня зовут Лиан…

— Это не твоё настоящее имя, поэтому мне плевать.

— Я — Тень. Как и все наши последователи. И мы хотим перестроить мир.

— Подробнее! Что вы планируете? Когда?

— Мы хотим вас всех убить.

— Когда?

— Я не знаю. Послезавтра. Нам дали на подготовку несколько дней.

— Кто дал? Кто у вас главный?

— Раньше нас было четверо. Всегда обсуждали каждый шаг на собраниях в тайном месте. Не ломай руку, я покажу в каком, — почуяв давление во второй руке, он поспешил опередить возможные последствия.

— Покажешь. Ты сказал, «раньше». А что сейчас?

— На последней встрече самый старший из нас не пришёл. Тот, с кем мы задумали всё это ещё лет десять назад. Что с ним стало, я не знаю, но тот выскочка сказал, что он чуть не привёл к нам вас.

— Что за выскочка?

— Какой-то мальчишка. Ну или выглядит так. Я не знаю, кто он. Появился на собрании около двух лет назад. Нет, конечно, с тех пор мы стали действовать куда активнее и злее, но он мне никогда не нравился. Вот не верю я ему, несмотря на то, что он утащил у вас из-под носа гостя из другого мира.

— Ты знаешь, где он?

— В одном из убежищ, скорее всего. Не ломай, я не знаю, правда. У нас их двенадцать по всей Арее. Это если крупных. Мелких так вообще никто не считал.

— Сколько у вас всего людей?

— За мной — около пятнадцати тысяч. У других — не знаю, но думаю, что около того.

— И что же случится завтра? К чему вы готовились?

— Я не знаю. Мальчишка сказал, мы поймём.

Стелла смотрела на него своим пронзающим взглядом. Заключённый боялся пошевелиться. Он не заметил, как рядом с ним оказалась та же девушка в ослепительно-белом фартуке и бережно пыталась прирастить руку на место.

— Потом тебя покормят, — таким же ледяным голосом сказала Старший Расследователь. Она уже повернулась, чтобы уходить, но остановилась.

— Я понимаю, что обычные люди хотят нашей смерти, но ты сам один из нас. Зачем тебе это?

— А ты правда не понимаешь? — Обессиленно спросил он, указав глазами на свою руку. — Вас не любят именно за это. Слабые маги никогда не поднимутся до вашего уровня. Они ненавидят вас ещё сильнее обычных людей, потому что понимают, чего им не достичь. Вы считаете себя выше других, даже выше прочих магов. То, что вы сильнее не даёт вам права быть нашими судьями и создавать для нас законы, по которым вы сами не живёте. Даже сейчас, на что ты пошла, Стелла, чтобы получить своё? И тебе за это ничего не будет! Ничего! Хватит относиться ко всем нам как пыли на подошве. Но вам недолго осталось.

Стелла выслушала, не изменившись в лице, но выйдя за дверь, она прислонилась к сырой стене. Её била дрожь и к глазам подкатывали слёзы.

— Это последний раз, Тантей. Последний раз… — Дрожащим голосом прошептала она.

— Спасибо, Стелла, — ответил голос в её голове. — Это было необходимо.

— Ты всё слышал? — Безуспешно стараясь взять себя в руки, сказала она. — Я возвращаюсь.

— Не надо. Для тебя есть задание.

— Я же сказала, что это было последний раз, — громче необходимого произнесла Стелла.

— Никого пытать не нужно. Хранитель вышел на связь.

— Александр? — Первый Расследователь аж вытянулась, будто ничего и не было. — Где он.

— Найдёшь его в Волоре, небольшом торговом городишке на Юго-Западе Стинеи в лавке у местного мага Умана.

Стелла раскрыла в глубине своей памяти карту и нашла нужную точку.

— Поняла, — ответила она, настраиваясь на столь далёкое перемещение.

— Я хочу, чтобы ты была рядом с ним и больше не теряла. Заодно отдохнёшь от всего этого.

— Спасибо, Тантей. Доставлю его как можно скорее.

— Я хочу, чтобы ты везла его ко мне как можно дольше.

— Почему?

— Послезавтра случится что-то ужасное, ты сама слышала. Я не хочу, чтобы он случайно попал под огонь, — Стелла хотела что-то возразить, но не успела. — Чтобы ты пострадала, я тоже не хочу. Если у Теней всё получится, надо, чтобы кто-то выжил. И это будешь ты. Не спорь, пожалуйста.

Стелла несколько мгновений тупо смотрела перед собой в поисках слов.

— Я сделаю, как ты хочешь, Тантей, — тихо сказала она.

— Спасибо. Отправляйся.

Голос в голове утих, а Стелла ещё немного постояла в тёмном и влажном коридоре темницы. Сосредоточившись, она снова нашла в памяти карту и прицелилась.

В следующий миг она оказалась в сотне шагов от ворот в действительно небольшой городок, раскинувшийся посреди полупустынной земли. Вокруг неё оседала пыль, смешанная с песком, поднятая её появлением. Солнце уже миновало свой зенит и всем своим весом стремилось вернуться за горизонт.

«Могло быть и хуже» — заключила она.

Стелла очень быстро нашла нужную лавку, оказавшуюся захламлённым подвалом. Слепой старик уставился в неё своими глазами без зрачков.

— Главный Расследователь Стелла, — строго представилась она.

— Он о тебе рассказывал, — старик чуть улыбнулся и вытянул вперёд руку. — Ты правда красивая.

— Где он? — Нетерпеливо спросила девушка.

— Жди тут. Я его приведу.

Старик скрылся за тонкой ширмой и тут же вернулся, ведя за собой Александра. Он выглядел… Возмужавшим. Сейчас он действительно был похож на Стигия.

— Привет, Стелла! Ой, прости, Главный Расследователь, — это было так мило, что Стелла сбросила с себя всю суровость и мягко ответила:

— Привет, Александр. Что с тобой случилось?

— Слишком долго рассказывать.

— В дороге и расскажешь.

— Как Главный Расследователь собирается доставить моего гостя в безопасное место? — Вмешался Уман. — Перемещение. Как и портал, очевидно, бесполезны. Иначе бы тебя тут не было.

— Спасибо, что связался с нами, Уман. Объявляю тебе личную благодарность от Верховного Магистра Тантея. Дальнейшая наша судьба является секретом. Думаю, сам понимаешь.

— Да — да, конечно. Только поясни старому человеку, Главный Расследователь, в чём именно выражается благодарность твоего Великого Магистра.

— Ты хочешь чего-то конкретного, Уман?

— Александр, помнишь, я тебе рассказывал про мастера, который делает хорошие повозки? — Не поворачивая головы сказал старик. — Иди к нему и выбери что-нибудь подороже. Мне кажется, у Боевой Школы, с деньгами проблем нет.

Александр не решался покинуть подвал, переводя глаза со старика на девушку.

— Это недалеко, Главный Расследователь Стелла.

— Найди нам повозку, — сказала Стелла, не отводя пристального взгляда от Умана.

Когда Александр со скрипом закрыл дверь, Старик устало опустился на низкий стул.

— Умный парень. Многое мог бы у нас изменить. Жаль, что кольцо именно у него оказалось. Вы же поэтому не можете его вернуть? Кольцо не даёт?

— Да.

Старик тяжело вздохнул.

— Недалеко на западе Ветреный Утёс, наверное, слышала. Там большое убежище. Там его держали.

— Спасибо, но думаю, что их там или уже нет, или скоро не будет.

— Умна, также, как и красива, — улыбнулся старик.

— Твоя просьба, — напомнила Стелла, хотя уже догадывалась о ней.

— Я старый человек. Сделал многое, о чём жалею. А не сделал ещё больше. Семья моей правнучки меня ненавидит. Жители боятся. Я устал. Говорят, ваш меч убивает быстро и безболезненно. Это правда?

— Сама никогда не пробовала… — Виновато ответила девушка, при этом чувствуя себя до невозможного глупо.

— Конечно, — улыбнулся Уман. — Я об этом как-то не подумал. Старость. Я прошу закончить страдания изжившего свой век мага.

В глазах Стеллы заблестели слёзы, и в её руке прямо из воздуха медленно появилось оружие. Лезвие светилось мягким розоватым светом.

— Не самая плохая смерть, — Уман продолжал дружелюбно улыбаться. Не думаю, что многие удостаивались чести быть убитым мечом от руки такой прекрасной женщины.

Стелла опустилась перед ним на колени и направило остриё лезвия ему в живот.

— Верни его домой, — прошептал Старик.

— Верну, — тихо пообещала Стелла и надавила на клинок. Он вошёл непривычно легко, как в тряпичное тренировочное чучело. Крови не было. Из раны струился голубоватый дымок, а тело рассыпалось в прах прямо на глазах. Магия — единственно, что поддерживало в нём жизнь.