— Как долго ты у нас будешь?

— Этого я не знаю, Родий. Будь моя воля — я бы уже давно был дома.

— А тебя там кто-нибудь ждёт? Родители? Семья? Может, любимая женщина?

— Конечно ждут! Но дело не в этом. Там у меня целая жизнь. А в вашем мире мне точно места нет.

— Что за жизнь у тебя там? Чем ты в своём мире занимаешься?

— Это слишком абстрактный вопрос, — сказал Александр, наколов на вилку ломтик стейка. Странное мясо. По внешнему виду его можно легко принять за говядину, но нежнее, как хорошо промаринованная курица. — Живу, развлекаюсь, учусь.

— Учишься? У вас тоже Школы Магов есть?

— Нет. Я учусь на инженера.

— А кто это?

— Как бы тебе объяснить… Вот представь, в нашем мире есть огромное количество самых разных устройств и механизмов. Так вот инженеры — это как раз те люди, кто эти самые устройства создаёт и обслуживает.

— Интересно… — Мечтательно сказал Родий, делая глоток из амфоры. И много у вас инженеров?

— Откуда я знаю? Я не считал. Наверное, много.

— А мог бы, например, я, стать инженером, если бы попал к вам?

— Не думаю.

— Почему это? — С вызовом спросил Родий.

— Ты хоть что-нибудь умеешь? Знаешь хоть что-нибудь из того, как в нашем мире устроено?

— Нет, но я научусь. Ты же вон тоже учишься.

— Это другое. Я в этой среде родился и рос, окружённый этими благами цивилизации. Я ими пользовался сам, и с ранних лет начал ими интересоваться и хоть немного, но понимать, как они работают. Ты же не знаешь ничего. Даже языка нашего ты не знаешь. Я сам ничего не понимал, попав к вам, спасибо Ми… Великому Магистру за это ожерелье — он оттопырил цепочку.

— Ты даже не знаешь, кто я и на что способен — с ноками гнева и обиды в голосе сказал Родий.

— Да. Ты прав, — согласился Александр, вкусив очередной глоток цветочного напитка. — В нашем мире можно стать кем угодно — инженером, художником, политиком, адвокатом, предпринимателем, прислугой. У вас, я так понял, такого выбора нет. Но ты даже не представляешь всю полноту различий наших миров.

— Но ведь к вам уходили наши маги и жили среди вас. Кто-то возвращался, а кто-то предпочитал остаться у вас навсегда.

— А вот об этом мне Великий Магистр не рассказывала.

— Наверное и мне не стоило… — Родий сделал виноватое лицо и поспешно поставил полупустую амфору на стол, принявшись собирать опустевшую посуду.

— Нет, спасибо тебе хоть за какую-то информацию. Мне мало о чём рассказывают.

— Тебе интересно узнать о нашем мире больше?

— Если честно, я бы предпочёл вернуться домой, — с улыбкой ответил Александр.

— Понимаю, — ответил Родий и протянул амфору Александру. — Допьёшь?

— Спасибо, но нет. Меня уже в сон клонит. Можешь Стражникам у дверей предложить.

— И то верно! — Родий дружелюбно ухмыльнулся, и три раза постучал в дверь. Она беззвучно открылась. — Ещё увидимся, Александр! — Сказал он, и скрылся за дверью.

Снова оставшись один, Александр лёг на софу — его действительно клонило в сон. Едва его глаза сомкнулись, как он упал в пучину сна.

Неизвестно, сколько прошло времени, но внезапно прогремел взрыв. Александр от неожиданности свалился с софы и в недоумении огляделся.

Прогремел второй взрыв, сильнее первого. Александр лежал, прижав голову к полу. Он не заметил, как открылась дверь.

— Вставай! — Скомандовал незнакомый голос. Какие-то руки схватили его за плечи.

— Тебя приказано вывести, — только и сказал вооружённый человек, скорее всего Стражник, выведя его за дверь. Под ногами что-то хлюпало. Александр совершенно не понимал, что происходит или куда его ведут. Только кольцо на пальце неприятно пульсировало, когда они прошли через какой-то светящийся овал.

— Значит, Чучело? — Мирия в недоумении приподняла бровь.

— Надо же нам его как-то называть? — Стелла пожала плечами.

— Тоже верно, — согласилась Великий Магистр. Она стояла в первом зале Архивов, склонившись над столом и уперевшись в него руками. На нём были небрежно раскиданы наполовину раскрученные свитки, а также не подшитые листы. За столом сидел Первый Помощник, буквально с головой зарывшись в эти листы. — Что-нибудь есть? — Обратилась к нему Мирия.

— Нашёл Наставника с сомнительной биографией, — ответил первый Помощник, отыскав среди листов нужный и выдвинул его по столу вперёд. — Два Стражника прибыли к нам из Матеи, но из школы никаких бумаг по ним не предоставили, — ещё два листа выдвинулись вперёд. — Пока больше ничего подозрительного, но я даже ещё не приступал к низшим Магам и обслуге.

— Это наш, — Стелла указала на биографию одного из Стражников.

Мирия недовольно посмотрела на Главного Расследователя. Она провела рукой над листами, и они исчезли.

— Найди всех. — Хорошо скрывая гнев, приказала Мирия Первому Помощнику. — И как можно быстрее.

— Эти записи никогда не проверялись. Да и кому вообще нужны представители нижних статусов? Работа займёт много времени. Хорошо, если до завтра успею.

Мирия на мгновение задумалась.

— Выполняй, — наконец, сказала она. — Всё, что найдёшь — тут же отправляй ко мне.

— Первый Помощник высказал правильную мысль, — заметила Стелла. — Кому нужны люди статусом ниже Наставника. Скорее всего, такая же беда и в других школах…

— Какое мне дело, что там в других школах? — недовольно прервала её Мирия.

— И зря. Мы полагаем, что наш враг пустил корни по всей Арее.

— И что ты мне предлагаешь? Созвать совет Великих Магистров и просить их мне помочь?

— Было бы разумно… — не отрываясь от бумаг, сказал Первый Помощник.

— Я вроде бы твоего совета не спрашивала, — резко бросила Мирия. Потом добавила Стелле, — пойдём!

— Великий Магистр Мирия, — сказала Стелла, следуя за ней по коридорам Школы, — Чучело — это не только твоя проблема.

— Он ещё кого-то пытался убить?

— Нет. И не в этом дело. Чучело — это вершина дерева. Но корни его раскинулись везде. Даже к нам они проникли… — добавила она в конце тише обычного. — Только вместе мы сможем остановить Чучело и всю его организацию.

Мирия остановилась. Стелла увидела, как опустились её плечи. Она повернулась лицом к Первому Расследователю.

— Да. Они везде. Поэтому я найду его сама.

— Ты так уверена, что он в Энее?

— Ещё раз. Он кого-то ещё пытался убить?

— Нет.

— Значит, очевидно, где его искать. Ты так не считаешь?

Стелла внимательно рассматривала лицо Великого Магистра, но не могла отделаться от своей догадки.

— Ты делаешь себя наживкой?

Мирия азартно ухмыльнулась.

— Это не такая уж и трудная задача, учитывая мой статус.

— Не самое хорошее решение.

— Думаешь, я с ним не справлюсь? — Раздражённо спросила она.

— Не надо недооценивать противника, о котором ты не знаешь ничего.

— Если я буду от него прятаться…

Раздался взрыв, пронесший по коридорам сильнейший грохот. А затем и волну бесконтрольной магической энергии. Стелла едва успела выставить защитный барьер, перед тем как их с Мирией снесло этой волной. Как только она оказалась у них за спиной, Великий Магистр побежала к источнику взрыва.

Раздался второй взрыв. Значительно дальше. Скорее всего где-то у Башни Великого Магистра. Стелла уже хотела бежать в сторону второго взрыва, как в её голове прозвенел голос Мирии: «Я сама здесь разберусь. Это моя школа. Иди к Александру.»

Вот только переместиться к нему не получилось. Пришлось бежать. Путь в Малый зал Великого Магистра, где по приказу Мирии заперли хранителя Кольца Делагура оказался непривычно долгим. На её удивление, там никого не оказалось. Дверь была открыта настежь. У двери два мёртвых Стражника в общей луже крови, от которой вели две пары чётких следов. Кровавые отпечатки быстро привели её к внешней стене, на которой ещё чувствовалась энергия только что закрытого портала. Очень грубая и неумелая работа. Только что долетевшая сюда энергия от взрыва хоть и не была уже той разрушительной волной, но ощутимо поколебала существующий здесь магический поток, сделав его беспорядочным.