— Но я не…

— Мы жили без электричества тысячи лет. И только двести лет назад мы его открыли.

— Что ты этим хочешь сказать?

— Я не смогу объяснить всю историю развития технологий нашего мира даже за годы. Если ты хочешь повторить историю развития нашего мира — то вам необходимо начинать с самого начала и постепенно век за веком развиваться. По-другому не получится.

Лицо Родия исказила озлобленная гримаса разочарования.

— Если так, то зачем ты вообще мне нужен?

Александр даже не успел понять, что происходит — его рука сама по себе рванула вверх, остановив странно отливающий красным нож в сантиметре от шеи. Зависнув в воздухе, он оплавился и вся расплавленная масса полетела в сторону Родия. От неожиданности он даже не успел среагировать. От его наполненного болью и яростью крика у Александра заболело в ушах. Родий нелепо тряс головой, пытаясь скинуть с лица раскалённый и горящий металл. Потом он просто исчез из комнаты и Александр слышал, как в замке поворачивается ключ.

— Здесь всё? — Спросила Мирия, бегло проглядывая бумаги, принесённые Первым Помощником с Архивов.

— По магам — да, — ответил он, устало сидя перед ней. — Но я полагаю, среди простых жителей Теней может оказаться ещё больше.

— Слишком много… — Пробормотала себе под нос Мирия.

— Я понимаю, что сейчас не время, но нам нужен кто-то, кто будет следить за Архивом и наводить там порядок. Там полная неразбериха. Если кто-то и вёл когда-то записи по их содержимому, то они были утеряны во время Второй Войны, либо специально уничтожены.

— Ты прав, — сухо сказала Мирия. — Сейчас не время. Но когда всё закончится, я хочу, чтобы ты нашёл кого-то для этой работы. — Мирия посмотрела на него, впервые с того момента, когда он положил ей на стол бумаги. — Ты вообще спал?

— Вы сами сказали, что у нас мало времени, — голос Первого Помощника звучал чересчур устало.

— Это так. — Ответила Великий Магистр своим сухим и непривычно слабым голосом и вернулась к изучению листов. Первый Помощник ощутил тоску по той силе, которой был наполнен её голос. Он впервые заметил незаживающие ожоги на её руке.

— До сих пор болит? — С заботой спросил он.

Мирия посмотрела на Первого Помощника, потом медленно перевела взгляд на свою руку и смущённо стянула пониже рукав балахона.

— Нет, — сухо ответила она. — Я вообще ничего не чувствую. Ни тепла, ни холода, ни прикосновения. Ни боли.

— А Лекари пробовали восстановить?

— Конечно пробовали! — Бросила она раздражённо. Потом продолжила спокойнее. — Что-то мешает ожогам зажить. Лекари не знают, что именно. Говорят, нужно время на исследование, а времени как раз у нас и нет. — Мирия напоследок скривила болезненную улыбку и вернулась к изучению бумаг. Первый Помощник оглядел покои Великого Магистра и увидел на полке вплавившийся в поднос теперь уже не светящийся браслет приятного розового цвета.

— Если я не ношу этот браслет, это не значит, что я не смогу прочитать твои мысли, Первый Помощник, — Мирия ехидно улыбнулась, не поднимая головы.

— Сейчас Вам опасно оставаться безоружной, — со всей возможной заботой в голосе сказал Первый помощник. — Почему Вы его не наденете?

— Браслет слишком непредсказуем. Я ему не доверяю.

— Хотя бы палочку себе сделайте.

Мирия посмотрела на него со снисходительной ухмылкой.

— Не говори со мной, как с Учеником. — Нежно попросила она. — Пожалуйста. Ты знаешь, что я и без атрибутов прекрасно управляюсь с магией.

— Как и все мы… Палочка помогает сберечь силы. Вам и так сильно досталось.

Мирия откинулась на спинку кресла и провела ладонями по лицу.

— Нимал, я давно не наивная девочка. Я знаю, что делаю и смогу за себя постоять.

— Могу я быть с вами откровенен, Великий Магистр?

Она молча смотрела на него, ожидая ответа.

— Мирия, маленькой наивной девочкой себя считаешь только ты сама. Ты всем доказала свою мудрость и силу. Всем, кроме себя самой. Ты хочешь казаться сильной, но ты и так сильнее всех нас. Просить помощи — это не слабость. Это проявление мудрости. Твоя смерть никому ничего не докажет. Она лишь принесёт несчастье всем нам. Во имя памяти Фантира, будь, пожалуйста, осторожна и благоразумна.

Мирия пыталась показать свою невозмутимость, но её нижняя губа предательски дрожала, а глаза чересчур увлажнились. Она встала из-за стола и встала спиной к Первому Помощнику. Её плечи чуть подрагивали. Первый Помощник поднялся.

— Какие будут приказы, Великий Магистр? — Серьёзным тоном спросил он.

Мирия энергично закивала, вытерла лицо руками и повернулась к нему лицом.

— Ты бы поспал для начала, — голос её дрожал, но постепенно обретал силу.

— У нас мало времени, как Вы и сказали, а работы слишком много. Я слышал, что в Школе ищут ещё бомбы. Прошу присоединиться к поискам.

— Нет, — решительно сказала, она, окончательно успокоившись и вернувшись за стол. — Поисками и без тебя занимается слишком много людей. Мне нужно, чтобы ты попытался найти Александра.

— Справедливо, — согласился Первый Помощник. — Но я даже не знаю, откуда начать поиски.

— Его увели через портал. В конце коридора от Малого Зала. Там будет Стражник. Начни оттуда.

— Приступаю к поискам! — Сказал Первый Помощник и исчез.

Появился он в Малом Зале Великого Магистра. Дверь была открыта. Тела убитых Стражников убрали, кровь вытерли. Первый Помощник прошёл по коридору, пока не упёрся в стену. Стражник, увидев его, вытянулся в приветственную стойку. Первый помощник, жестом попросил его не утруждаться. Он внимательно осмотрел стену.

— Зачем уходить через портал, если проще переместиться в нужное место? — Сам себя спросил он, — Если только…

— Это же внешняя стена? — Спросил он у Стражника.

— Да. Сразу за ней поля наших ферм.

Первый Помощник улыбнулся. Он начал понимать.

— Они просто прошли через стену. — Рассуждал он вслух, — похититель не умеет перемещаться. Если так, то они не могли уйти далеко. Но скорее всего они не более как в полудне пути. Им надо питаться, и они не рискнут останавливаться у кого-то из своих последователей, зная, что их ищут. Значит, у него оборудовано убежище где-то рядом со Школой.

Первый Помощник снял с пояса свою палочку и нарисовал ей на стене ровный овал, который, замкнувшись, превратился в сквозную дыру. Пройдя через неё, он оказался перед нешироким полем, засеянным злаковыми травами, высотой по пояс. Посреди поля виднелся чёткий след из поломанных стеблей — кто-то слишком торопился, продираясь сквозь него.

Первый Помощник не глядя закрыл за собой проход в стене и взмыл в воздух. Сверху отчётливо было видно весь проделанный неизвестным похитителем путь, пересекавшим одно поле за другим вплоть до самого леса, где его след уже терялся.

Первый Помощник опустился на землю там, где кончался видимый след. Он прошёл вдоль кромки леса, в поисках хоть каких-то следов. Не придумав ничего более уместного, он пошёл по хорошо протоптанной тропинке. Из-за слишком густой листвы в лесу было непривычно темно. Первый Помощник зажёг слабый свет на конце палочки, чтобы не сбиться с протоптанной дороги. Тот, кто уходил через этот лес, должен хорошо его знать… Или не один раз ходить по одному и тому же пути.

Первый Помощник уже начал сомневаться в своих выводах и хотел повернуть назад, как разглядел в полумраке леса чёрное пятно, в которое упирается тропинка. Подойдя ближе, он убедился, что это зев невысокой пещеры.

Пещера оказалась длинным коридором. Первому Помощнику пришлось усилить свет, иначе дороги было не разглядеть. Коридор был очень старый и имел искусственное происхождение. Аккуратно выложенные камнем стены пропитались сыростью, словно за ними текла вода. Пахло гнилью и разложением. Магический поток просто сходил с ума.

Пройдя ещё несколько шагов, Первый Помощник увидел впереди яркий свет. Он появился внезапно, одновременно с ним, пропал и запах. Нимал поспешил на выход. К его изумлению, он вышел совсем другом лесу — его окружали совсем иные породы деревьев, и росли они не так плотно друг к другу. Он оглянулся — коридор отвечал лишь непроглядной тьмой.