— Что наша Гота Кря-Кря проглядела? Что-то мы ее у храма не видели… И мне это внушает подозрения, — зловещим голосом проговорил Финист, но глаза смеялись. — Ладно, в следующий заход пойдем. Может, и этот бедняга очнется к тому времени.

Другим разом войдя в игру, я сразу же побежала к палатке лекаря. Спасенный нами непись уже пришел в себя, но отделывался междометиями, говорил о жутких пытках, которым его подвергал капитан «Лебедя», о чем-то остром, что в него втыкали. А о карте на спине и таинственном крестике у юго-западной окраины — ни слова. Мне даже закралось подозрение, что он косит под дурачка. Но когда я уже собиралась встряхнуть мужика напрямую и задать неудобные вопросы в лоб, в беседу вмешался раздраженный лекарь, сказал, что раненному надо отдыхать, и выпер нас наружу.

И карту на спине ведь даже не сфотографируешь, и скриншот не сделаешь. И как они жили в этом средневековье?

В поход на юг собирались мы четверо (Финист, Некро, Манул и я), плюс Легендарная Бука, плюс клыкастый горец Омегад — все опытные геймеры, способные пройти, как нож сквозь масло, через враждебные земли, и не боящиеся дальних переходов.

Лесовей показал карту, скопированную со спины страдальца. Поработав с лупой, он даже сумел считать кое-какие названия. Крестик располагался чуть ниже и правее хутора Мельба, сейчас принадлежащего ежам.

После полуторадневной скачки с несколькими привалами мы спешились в маленькой безымянной рощице к северу от него. И Бука с Манулом двинулись на высмотр так бесшумно, что папоротники, густо усеявшие промежутки между кустами и деревьями, даже не дрогнули.

Вернулись разведчики через четверть часа запыхавшиеся и ухмыляющиеся.

— Это кино, — сказала Бука.

— Хутор атакуют, — добавил Манул.

— Кто?

— Наши.

— А ржете чего?

— Надья!

Значит, прилетевшая в лоб картофелина не отбила девице воинственный пыл? Интересно-интересно…

— Давайте ползите, — ободрила нас Легендарная. — Вы должны это видеть!

Кстати, можно было и не ползти. Хуторяне были заняты нападающими, нападающие…

— Цирк бесплатный, — озвучил общую мысль Некро, глядя из куста крушины, как суетится народ, пытаясь взять эту несчастную Мельбу.

Синих вполне хватало, чтобы атака не казалась безумной, но слаженную команду воины Надьи не напоминали. Так, рандомное что-то.

Силились кто во что горазд, кидались в атаку и помирали. А дальше валялись в пыли, дожидаясь, пока их воскресят. На последнем издыхании отползали к обочинам, чтобы не быть растоптанными более удачливыми, хорошо снаряженными или верткими товарищами. Один симпатичный степняк, ловко управляясь мечом, отбил на лету десяток дротиков-игл и пал от стрелы в колено, сразу же перестав быть мне симпатичным.

Но больше всех орала и суетилась Надья. Желтое платье повевало из-под кожаного дублета, шлема на девице не было — а то ж! Зато две ковырялы шмыгали туда-сюда, когда она подбегала к очередному неписю, пытаясь тыкать его в спину. Надо было посоветовать ежикам взбираться повыше — чтобы Надье им не кланяться. И эта рыцарь тени, как Гота, ну надо же!

Боты организовали достаточно разумное сопротивление, только вот не пересекали отмеченной им разрабами границы. Местным жителям достаточно было отогнать врага, а не добить. Именно потому Надья еще не лишилась патьки и не померла сама.

— С крыши, с крыши ползет, смотри! — азартно указывала лапкой на крытый соломой дом Легендарная.

— Снимут сейчас.

— Почему они баллисту не поставят? — я поскребла щеку.

— Придурки! — Омегад выдернул из-за спины цвайхандер и влетел в сечу, вращая им, точно ветряная мельница. Финист проводил клыкастого горца неодобрительным взглядом. Мы с командиром переглянулись. И ветровей стал разворачивать баллисту огненного боя.

Бить отсюда, с плоской верхушки холма, языком нависшей над хутором, было одно удовольствие. Ответные дротики в нас не попадали, пролетая по дуге и втыкаясь в глинистый склон. Пойти на нас врукопашную тоже не выходило, и искусственный интеллект в лице пяти могучих ежей-стражей топтался под холмом, пока мы выжигали на расстоянии торчащее у хуторского колодца знамя. Обрадованные внезапной поддержкой, синие с рыком атаковали врага. Все, кроме Надьи. Она, цепляя подолом кусты полыни и чертополоха, в обход холма прибежала к нам: тряся руками, красная, почти готовая лопнуть.

— Вы! На готовое! Вы! Это наше!

— Под флаг! — рявкнул Финист, ее игнорируя.

Мы слаженно кинулись к колодцу, отбиваясь от тех, кто еще заступал нам дорогу. Омегад ревел и подпрыгивал в ключевой точке. Подходить к нему опасались даже свои. Манул отвлекся на раненных. Надья на бегу костерила ветровея:

— Баклажан, тьфу, помидор! Чего ты лез? Тебя просили?!

Так я впервые услышала, как обзывают синих и красных. А что? Местами даже смешно.

— Вы нарочно пришли и мне все испортили! — голосила Надья. — Вот была бы я мужиком…

— Была бы ты умной, — довольно громко поправил Омегад.

Толпящиеся под знаменем громко рассмеялись. Кстати, оно уже было нашим: серебряная цапля на синем поле. Горсть кленовых листьев — знаков доблести — просыпалась на голову, мелькнувшая надпись известила, что хутор взят. Но Надья униматься не думала.

— Вы чего сюда приперлись? Если форт Налив брать, то я первая. Пришли чего? — наседала она.

— Нельзя ей дать узнать… — лапкой поманила нас наклониться и сблизить головы Бука.

— Тогда нам с ней придется идти, — покривился Некро. А Омегад обозначил наше общее невезение кратким, но выразительным: «Блин!»

— Мы присоединимся к твоему рейду, — Финист глубоко вздохнул. Лицо его вытянулось, как пасть Некро, только сверху вниз. Я фыркнула, прикрываясь ладонью.

— Другое дело, — буркнула Надья, включая нас в отряд. На ее голове ярко вспыхнула корона лидера. И начались наши хождения по граблям.

Те несчастные полторы мили, отделяющие нас от форта Налив, мы ехали целый час. Рандомы Надьи то отбегали в кусты, то обносили встречные ежиные домики, то умудрялись сагрить местную живность — в общем, занимались чем угодно, лишь бы не атаковать форт.

И мы, добравшись до крепости, кипели от возмущения.

— Ее четыре раза можно было взять уже! — Омегад пару раз подпрыгнул, пытаясь определить, есть ли на стенах живые защитники. При таких темпах сюда уже вполне могла сбежаться половина Яблочного Края.

Манул вскарабкался на дерево и доложил:

— Чисто!

Мы привычно отстреляли неписей на главных воротах и развернули таран.

— Эй! — завопила Надья, подбегая. — Вы куда? Вы че? Самоубийцы? Сбоку стену надо валить! Все туда, короче, — и ткнула наманикюренным пальцем. — Или я вас из рейда выкину.

— Лучше бы выкинула, — прохрипел, давясь яростью, клыкастый горец.

Но мы все же дисциплинированно перешли к боковой стене.

Надья суетилась, требуя установить боевые машины. Народ совкался туда-сюда, выискивая подходящие площадки среди валунов и кустов, стараясь не мешать друг другу. Беситься начинала уже я. Хорошее дело, конечно, отвлечь Надью от наших планов, но от скуки челюсти сводит. Да и зеленые появятся в любой момент. А если бы не эта дура, мы были бы уже внутри.

Мы развалили стену Налива до половины, когда на галереях обозначилось активное движение и в нас полетели разнообразные снаряды. Полетели прицельно — в отличие от нашей вялой пальбы. Рядом со мной жахнул и рассыпался искрами огненный шар. Я отпрыгнула.

— Отступаем! Нас слишком мало! — заверещала Надья. Кто-то свернул орудие, кто-то продолжил стрелять. Командира проигнорировали.

— Хватит с нас этого, — бросил Финист. — Вы со мной?

Наша группа вернулась к главным воротам. И, пока отряд Надьи отвлекал и смешил защитников, мы пробились внутрь и, закрепившись на восточной стене, стали проламывать дыру в цитадель.

Манул проорал в общий чат, что ворота Налива выбиты, и к нам стали подтягиваться отряды и одиночки — кто был поблизости. К зеленым тоже шло подкрепление, и вскоре в крепости и вокруг разгорелась нешуточная сеча. Можно сказать, эпическая. Приходилось уворачиваться от летящих камней, стрел, дротиков и заклинаний, огрызаться самим. Поднятая пыль густо затянула пространство, от нее першило в горле. Воняло огнем, горелым маслом и железом.