— Вот я и собираюсь вместе с ним обратно ехать! И в «Хромого пони» как-раз и иду!

— Так-то складно получается… — усатый, кажется, наконец начал верить мне. — Ладно, малой, считай, что мы тебе и правда поверили.

Будто многотонная глыба, давившая к земле, вмиг исчезла, а вдали вновь забрезжил свет счастливого исхода. Я расправил плечи и облегчённо улыбнулся краснолицему, с бакенбардами, который задумчиво рассматривал меня, вытирая пот со лба. Если бы не он, не факт, что мне удалось бы соскочить. Перехватив мой взгляд, стражник скривился, и повернулся к своему соратнику:

— Но на экспертизу его всё равно сводим!..

— Ч-ч-то?

— Неохота тащиться… — буркнул усатый.

— Но надо.

— Да, ты прав. Но надо.

Моя попытка убежать всё-таки была вмиг пресечена неожиданно ловким броском краснолицего, который схватил и скрутил меня в несколько приёмов, даже не заметив сопротивления.

— Ух-х, шустрый!.. Вот скажи, коль так складно всё поёшь про себя, чего такой нервный-то, а? Чего улизнуть всё пытаешься, чего от стражи бежишь?

— Я не…

— А вот не лечи ты нас, голубчик, что «не». Небось, не слепые, глаза-то есть, и ветвь кур-пури от корня отличить сможем. Так что, не переживай, отведём тебя сейчас на экспертизу, и всё-всё тогда сразу станет ясно…

— Что всё?!

— Ну, понимаешь, сказали нам искать колдуна бескланового, варвара. По описанию, вот прямо вылитый ты. Так что, сведём тебя сейчас кой-куда… А там посмотрят, можешь ты владеть Силой, али нет. Али да — нам премия. Али нет — тебя отпустят. Так что не переживай. Может, даже к сотнику сведём, хе-хе. Ведь ты ж кузнеца ученик, и тебе нечего бояться, ведь так?.. А?..

Усатый ещё много чего говорил, явно издеваясь, но я не слушал. Позволил — вернее, пришлось позволить ему обыскать себя, результатом чего стало быстрое и профессиональное избавление меня от тех немногих денег, которые взял с собой. А потом меня потащили куда-то по узким улочкам, между высоких глухих заборов и домов с белёными, увитыми плющом стенами, под ветвями фруктовых деревьев и расталкивая спешащих туда-сюда по делам горожан.

Мозг лихорадочно лопатил, пытаясь сгенерировать хоть какие-то пути спастись. И не находил ни одного. Со всех сторон выходило, что я крепко и безнадёжно влип. И ладно я — самое неприятное, что опять подставил спутницу. Валерия осталась дожидаться меня без припасов, которых у нас попросту не было, и совершенно без одежды, которую пришлось позаимствовать для вылазки. Лишь одно было хорошо, или плохо, уж не знаю как — после чудесного исцеления, Валерия постоянно жаловалась на то, что ей жарко, и хотя бы замерзнуть ей вроде как не грозило. Но без меня ей так и так должно было прийтись туго, даже при самых лучших раскладах…

Пока мы дошли до цели — мрачного здания, обнесённого невысокой, где-то в два человеческих роста, стеной — возможности убежать так и не представилось. Все мои слабые и наивные попытки пресекались умелыми и судя по всему весьма опытными в этих делах стражами. Меня затолкали в узкую калитку, что-то сказали стоявшему на входе седому воину, и повели внутрь здания, а там дальше по гулким коридорам и лестницам.

Остановились мы около небольшой узкой двери. После аккуратного стука и крика «войдите» мы оказались в самом обычном кабинете. За столом сидел тощий мужик, копался в груде бумаг, и когда мы подошли — вопросительно поднял глаза.

— Вот, подозреваемый! — краснолицый чуть подтолкнул меня вперёд, а усатый подтверждающе крякнул что-то.

— Чего, «подозреваемый»?

— Ну, что колдун подозреваемый. Которого ищут.

— Так и говорили бы сразу… Всё догадываться надо, — тощий раздражённо встал из-за стола, быстро подошёл к какому-то шкафу, достал оттуда массивный металлический прибор и зашагал ко мне. — А не боитесь так вот просто, колдуна-то таскать? Он уже мог на вас порчу десять раз наслать, или ещё чего… Тот, которого ищут, зело силён, как говорят.

Стражи отшатнулись, но меня это не спасло. Прибор уже был направлен на меня, и я зажмурился — похоже, вот он, действительно конец. Бросят в темницу, или казнят сразу, или на каторгу сошлют. Что без меня станет с Валерией и всем нашим несчастным зверинцем, даже думать боязно…

— Да он уже плывёт у вас… Будто и правда тот колдун, которого ищут. А, парень? Боязно попасться вот так вот, в руки правосудия? Чего скажешь?

Я попытался совладать с телом и побороть предательскую дрожь, которая против воли охватила всё тело. Но унять волнение и вернуть хладнокровие, к сожалению, никак не получалось. Изнутри начала подниматься злость — на себя, на ситуацию, на всё вокруг. Я невольно скрипнул зубами, и так и не сказал ничего в ответ.

— Ладно, ладно, не трясись. Неслабо так тебя запугали, да? Хе-хе-хе. Но, как ни странно, ты совершенно чист. По крайней мере, умения владеть Силой в тебе ни на пол медяка.

— Чист? — краснолицый как-то удивлённо переспросил, будто не веря. Полностью разделяя его шок, я тоже широко распахнул глаза и уставился на своего неожиданного избавителя.

Тощий ответил и на мой немой вопрос, и на озвученный стражника, с плохо скрываемым раздражением:

— Ну вам ещё сколько раз надо повторить, болваны? Чтоб дошло-то? Чист, чист он. Не колдун. Определитель уровня силы никогда не врёт. И уж того, кто смог победить морозного паука, точно засёк бы. А про остальное… Это уже разбирайтесь сами. И давайте, давайте, двигайте ходулями. Мне работать ещё, помимо этих ваших пацанов перепуганных забот полно…

Демонстративно отвернувшись к нам спиной, он пошёл ставить чудо-прибор обратно в шкаф. Усатый с краснолицим переглянулись, один пожал плечами, второй неопределённо мотнул головой. Толкая меня перед собой, они поспешно вышли наружу, где остановились, прямо под дверью.

— Ну и чего с ним делать-то?

— Да чего-чего. Пошли, к сотнику отведём. Узнаем, действительно тот знает кузнецов каких-то, или нет.

— А где он, Тид-то, сейчас?

— Не знаю. Чего гадать — пошли и спросим.

Походив по этажам и длинным коридорам, различным комнаткам и залам, мы наконец выяснили, что Тид, оказывается, из города отбыл. И сделал это по морю, видимо, на том самом корабле, отплытие которого я наблюдал. Не то какое-то срочное поручение, не то ещё что… Тот, кто рассказал нам всё это, подробностей не знал, или не считал нужным сообщить.

Я старался сделать так, чтобы моё огромное облегчение выглядело со стороны как глубочайшее расстройство… Уж не знаю, насколько вышло. Мы вышли во двор, и встали у калитки, неподалёку от седого стража калитки, который стоял с равнодушным видом, и, казалось, даже не посмотрел в нашу сторону.

Мои конвоиры опять переглянулись, решая, что делать дальше.

— Ну и чего? — краснолицый, придерживая меня за плечо, решился первым озвучить дилемму.

— Тид этот… Демоны его знают, когда вернётся.

— Вот и я про то. Пока его нет, этого за решётку, или?..

Два задумчивых взгляда скрестились на мне, и стало не по себе.

— У нас там и так битком. И без этих… Учеников кузнеца.

— Может ну его, пусть гуляет?

— Угу. Эта, как там тебя? Фенрис, да? Слушай сюда. Мы тебя запомнили! Если что, из-под земли достанем. А сейчас дуй. Свободен!..

Не позволяя себе поверить в свалившееся счастье, я вывернулся из рук краснолицего, скользнул мимо усача и дал дёру. Небольшая заминка произошла около седого, который не пожелал меня сразу выпустить, но кивок со стороны моих недавних конвоиров подтвердил моё право на свободу. И я вылетел наружу пробкой, стремясь убраться из жуткого места как можно быстрее и как можно дальше, не думая даже о тех медяках, которых лишился благодаря умелым рукам стражников.

В поисках «Хромого пони» я углубился в предпортовые районы. Туда, где дни и ночи напролёт не смолкают пьяные крики, где рекой льётся дешёвый алкоголь, где в любое время суток людно от пропивающих жалованье матросов, где насмешливо звенят монеты, меняя своих владельцев, где всегда найдётся кто-то, готовый устроить драку, где каждая женщина имеет свою цену и, более того, не стесняется её озвучивать… Искомое мною заведение, по рассказам гномов, должно было находиться в эпицентре всего этого, в лютых трущобах, в самом злачном квартале. В таком месте, что если специально не искать — никогда не найдёшь.