Не успели они допить, как у всех четверых в интерфейсе заверещала радар — система. Точнее, заверещала она у пятерых — лорд тоже со своего рюкзака подорвался как ошпаренный.

С запада надвигалось сплошное красное облако.

— Емае…

— В оборону! — заорал во всю мощь глотки Мартин. — Стая!

________________________________________________________

Клэрико 11.9 предвкушал скорую развязку. Два ключевых лица: Тадеус и Мартин вот-вот сойдут с шахматной доски. А ополоумевшее зверье опустошит строящееся новое поселение.

Аспиран — это планета, которая принадлежит Клэрико. Других хозяев у нее быть не должно.

ИИ поступился главными принципами: невмешательства и наблюдения. Но цивилизация, которая вторглась в чужой периметр, не заслуживала обходительного приема. Они — угроза, способная на многое. То, с какой жестокостью они очистили себе кусок земли под строительство, уже требовало наказания. И оно не обойдет стороной.

Но существовали и плюсы: ИИ больше никогда не будет обольщаться насчет совести «чужих». Пропущенный и оставленный на самотёк «первый звонок» давал страшные плоды. Прежде всего, он ставил под вопрос сам факт существования Клэрико.

________________________________________________________

Стаей это не было по той простой причине, что ее определение — это особи одного вида. В надвигающейся лавине хищников насчитывалось более десятка различных тварей. Ползающие, бегающие, покрытые шерстью и чешуей, голые. Без лая, шипения и других предупреждающих звуков. Твари пришли пировать, а не биться, а уведомлять добычу, пусть она даже и в курсе происходящего — зачем?

Воины, побросав остатки трапезы, выстроились навстречу стаду оголодавших животных полукругом, ощетинившись остриями копий и спрятавшись за массивными щитами. Чуть выше них, вторым рядом заняли места бойцы с мушкетами.

На лицах прочно заняла свое место обреченная решимость.

Энн мельком глянула в лица тех, кто шел в первые ряды. И сомнут и растащат на вкусные ломти, как только стая проберется вплотную. Они это знали. Тем страшнее было девушки смотреть на их лица, смерть уже нанесла на них свою невидимую, но не теряющую от этого силы печать.

«Лорд, нам нужно 16 крепких ребят» Рос

«Не буду спрашивать зачем» Мартин

— Бойцы, номера со сто шестьдесят первого по сто семьдесят шестой включительно! Подойти ко мне!

Из толпы, с четвертых — пятых рядов обороны потянулись высокие, широченные в плечах бойцы. Первый подошедший склонился перед монархом.

— Слушаю, лорд!

— Не время для этикета, — быстро проговорил Мартин и ткнул пальцем в четверку вентрийцев. — Вы целиком и полностью в распоряжении этих людей, с этого момента и до конца похода. Вы можете не слушать меня, но им повиноваться обязаны. Все понятно?!

— Так точно! — шестнадцать луженых глотов грянули в один голос.

Приват: «Вытянем?» Энн

Приват: «А ты сомневаешься?» Рос

«Достаем Шайтана, беру его на себя. Демиан, силовик тоже готовим, там толпа дикая, хотя бы изолировать их на время в крайней ситуации. Все ясно?!» Рос

Согласный кивок трех голов и тут же упавшая челюсть пятерых людей: в том числе и лорда Мартина.

«Нет, вы это видите?» Мартин

На свиту монарха надвигалась не просто толпа ополоумевших хищников. Месиво, которое показывалось в самом начале, приобрело структуру, и на передовой шагали танки Аспирана: гигантские броненосцы, скользящие бесчисленными тараканьими лапками по земле, которые, при их огромной массе умудрялись не поднимать пыль, вторым рядом шли пустынники — их вздернутые в атакующей готовности хвосты несли смерть от паралича. К такой опасности справочники вентрийцев не готовили. Тьеггалы все-таки их учуяли: то ли месть, то ли желание наживы сорвали их с насиженного места и неплохой кормушки. Расстояние от их логова было не таким и большим, но сам факт того, что твари прилетели для схватки, а не для обычного стервятничества, угнетал.

«Живыми мы не выберемся» Мартин

Сообщение пришло уже в тот момент, когда Рос и еще 15 добрых молодцев рванули к левому флангу с лопатами наперевес — времени было немного, но создать себе господствующую высоту силами 16 крепких пар рук еще возможно.

Демиан и еще один боец бросились навстречу армии хищников. Рискованное предприятие, но это был их единственный шанс уцелеть. На 300 метрах от линии передовой бойцы заложили силовую ловушку — и если туда попадет хотя бы половина зверья — это будет успех. Даже с одним генератором поля. Второй генератор, который задумывался в конструкции как аварийный, пришлось срочно и на ходу вытаскивать во славу жертвенного Великого Огня. Сфера потеряла больше половины радиуса, но такое решение было целиком и полностью оправдано.

Лавина приближалась. Энн с Фурри импульсниками успели положить двух особо наглых тьеггалов: скользкие летучие ящерицы, видимо, были отправлены в разведку для прощупывания почвы правого фланга, но так и не достигнув цели, набитыми мусорными мешками попадали вниз без какой — либо зрелищности и грациозности. Собственно, свою миссию они выполнили — «авиация» Аспирана поменяла тактику, сменив авангард на нападение под прикрытием.

Когда Дем и его подручный вернулись на исходную позицию, то увидели, что лидер со своими бойцами успел возвести холм высотой метра три, причем обошлось не без помощи тех, кто к ним был напрямую не причастен, а именно — остальных солдат армии монарха.

Рос с шайтаном занял место чуть позади левого фланга, Дем и Мартин расположились по центру, правый фланг уже был занят парой Энн и Фурри.

Масса медленно надвигалась — уже слышен был топот тысяч ног, точнее он слышен был лишь условно, можно было почувствовать кожей, как дрожала земля, гул, который из легкого шума перешел в рокот, не успокаивали, наоборот. Напряжение нарастало с каждой секундой, до самого первого решенного вопроса с основной массой зверушек оставалось меньше километра.

Воины по кругу передавали команду: при вспышке панике не поддаваться, но каков будет салют, аспины себе даже представить не могли.

Твари начали набирать скорость и рванулись на последних пятиста метрах, бойцы напряглись, внешнее спокойствие сохранял лишь Демиан. Когда интерфейс обозначил проход ближней точки первых рядов хищников, полыхнул силовой генератор, отсекая часть передовой и значимый кусок центра группировки тварей. Электрический разряд сработал именно так, как от него ожидали: получив шок, хищники замерли и попадали, но это было лишь только начало — вишенкой на торте стал внутренний взрыв, ради которого Демиану пришлось пожертвовать и самой силовой установкой.

ТАКОЕ аспины действительно видели впервые. Даже предупрежденные землянами, они не удержались от рефлекторного порыва сделать шаг назад. В чувство их привел рокот Шайтана и безумные крики Росса: расслабляться не стоило.

В силовую ловушку угодило 70–80 % зверья, а счетчик на интерфейсах все еще показывал четырехзначное число. Черт!

Шансов выбраться живыми стало на порядок больше — Демиан сработал почти безупречно, правильно рассчитав место и область поражения. Не подкачали и аборигены.

Твари, смекнув, что на левом фланге им делать нечего, оставили самых ловких под прикрытием тел гигантов и ринулись в противоположную сторону, где основную волну сносили импульсники, а напирающий остаток бойцы сначала снарядами из полевого подобия гранатомета. А чуть позже и вовсе, сойдясь в ближнем бою, кромсали любыми острыми предметами, которые были. По счастью, пустынников и бронированных «мокриц» на тараканьих лапках выкосило шайтаном и импульсниками, однако, часть передовой получила часть парализующего яда.

Левый фланг опустел, Рос выматерился сквозь зубы и, покинув высоту, держа пулемет в полурасслабленном на вид состоянии, словно нашкодившего кота, побежал оборонять то, куда пришелся основной удар остатков звериного строя.

Там уже затеялась нехилая куча мала: змеи и насекомые, которых в расчет не брали, стали самой большой неожиданностью и самой трудноуловимой, подвижной и сложной целью. Десятки солдат катались по земле, пытаясь сбить с себя опасных мелких тварей, а первые ряды медленно, но верно сминали более крупные хищники — чарусы и другие саблезубые разновидности мелких млекопитающих.