Судьба быть переваренным не радовала Хаара, но больше всего беспокоило другое. Два рейса, две последние попытки найти дом. Шансы высоки, ставка — жизнь. Повезет на этот раз?

— Капитан, — помощник подошел бесшумно, и если бы Хаара не терзали мысли о неясном будущем, возможно, он бы услышал приближение, но Питч застал его врасплох. — Мааяна запрашивает аудиенцию.

— С каких это пор, Питч? — взяв себя в руки, переспросил Хаар.

Он недоумевал: аналитик и его команда всегда могли связаться с ним по прямой ветке. Зачем официоз?

Капитан нервно засмеялся, хрипловатое сопение разнеслось по рубке, отражаясь от пустых стен и порождая эхо. Мааяна, паршивец… Снимает с себя ответственность. Все ещё думает, что они могут встретить Старших, глупец.

— Зови, будет ему аудиенция.

Спустя десять минут аналитик с тремя сопровождающими из числа команды пришел в зал переговоров. Чувствуя себя не в своей тарелке, Мааяна чуть не промахнулся мимо кресла.

— Данные, я как и обещал, переработал и дополнил. Каково ваше решение, капитан?

Хаар сглотнул, отгоняя прочь страх и неуверенность.

— Вы подтверждаете достоверность данных, старший аналитик Мааяна?

Собеседник встал, подняв правую лапу вверх, монотонно, тягуче произнес клятву верности Старшим. После чего, поменяв тон на более привычный слуху, добавил.

— Да. Я беру на себя ответственность за правдивость представленной информации.

Хаар кивнул и, послав сигнал по общей инфосети, продублировал на зал переговоров.

— Подготовить корабли к варп-прыжку на обе системы. Мааяна, ты переходишь с «Верея» на «Цим».

— …??! Будет исполнено, — Мааяна опешил, но пререкаться и расспрашивать о причине не стал.

Хаар медленным шагом когтистых стоп мерил навигаторскую кабину. Момент ответственный: мало того, что он разделяет корабли, ситуация критичная, но всё же вписывающаяся в регламент. Они слишком долго шли к точке перехода. Навигаторы, все 60 особей, ответственных за координацию и вычисление параметров варпа, постоянных и текущих, не спали порядка четырех суток.

30 уставших винтиков на «Циме» и столько же на «Верее». Они работали на пределе возможностей. Совсем немного времени, и большую часть из них капитан отправит на заслуженный отдых, по каютам. А сейчас он обязан выжать из команды всё до последней капли. 20 минут до прыжка. 15… Крейсер вошел в складку пространства и ситуацию нужно держать под контролем. Один огрех — и «Верея» закинет в такую яму, выползать из которой придется долго и, скорее всего, без шансов на успех.

Краем глаза Хаар заметил быстрое движение — двое вычислителей не выдержали, одновременно свалившись с мест. Тела начали биться в предсмертных конвульсиях. Закон малых жертв, по крайней мере, они станут топливом для «Верея».

Остальные члены команды, не отвлекаясь, подхватили дополнительную нагрузку. Тяжело, но на кону благосостояние крейсера и их самих. Хаар взглянул на панель потока данных — система не сбоила.

Прыжок из гиперпространства закончился секунда в секунду. Хаар сначала не понял восхищенного вздоха аналитиков и некоторых членов его команды, сам пребывая в некотором ступоре. Получилось!

Все внимание капитана было приковано к изучению и анализу потока информации, которую транслировал их «Верей». Успешно.

Не далее, как в неделе пути, глодхов ждала пригодная к колонизации планета. И не просто обитаемая — минимум затрат на обустройство. Пригодная для дыхания атмосфера и белковая основа жизни, почти идеальные условия для развития.

— Режим маскировки, — ликуя, не в силах сдержать эмоций, скомандовал капитан.

Управляющие подхватили трансляцию, незамедлительно выполняя приказ.

По фюзеляжу кораблей прошла легкая рябь и из темно-зеленого естественного цвета обшивка превратилась в одно сплошное зеркало, неспособное ни к отражению, ни к поглощению.

Глава 5. Два хозяина одной планеты

То, что система занята другими, Хаара не смутило. Сказать, что он знал это — нет. Вселенная безгранична, да и их галактика сама по себе немаленькая. Дом глодхов находился ближе к центру, и большая часть кораблей ушла именно туда, где больше вероятности найти прибежище. «Цим» и «Верей» выбрали своим направлением конец одного и рукавов в надежде найти незаселенную разумной жизнью планету, но они просчитались. Несколько безуспешных прыжков не дали того, что требовалось кораблям: их либо не устраивала сила притяжения, напрямую зависящая от массы планеты, либо состав или плотность воздуха были неподходящими, либо слишком большая амплитуда температур — как ни крути, для комфортного существования глодхам подходил достаточно узкий диапазон.

Омрачало ситуацию также то, что анализ количества оккупированных территорий в системе напрямую говорил о том, что «Верей» имеет дело с империей. В порталы, работающие по неизвестной глодхам технологии, два раза проходили вереницы транспортных кораблей. Наблюдение показало, что на одних вовсе нет вооружения, в отличие от конвоиров: те открыто красовались турелями и толстой броней.

Хаар думал. Планета им нужна, и точка. Когда это глодхов смущало численное превосходство? Их преимущество не сила, а разум. И для начала надо бы запустить к выбранной планете разведчиков, да и пару населенных космических станций бы не помешало бы захватить с целью простейшего базового исследования. Если эти существа разумны, значит, у них есть язык. А если две расы смогут друг друга правильно понять, то и договориться не составит особого труда.

Хаар вздохнул. В системе они насчитали около восьми крупных заводов. Целое состояние по меркам глодхов и залог процветания и роста их будущего дома. Но пока еще их трогать нельзя.

Радовало то, что какой-либо серьезной орбитальной защиты на выбранной ими локации вовсе не было. Они что, совсем не воюют? Или никогда не воевали? А может быть, такая беспечность вызвана бесстрашием и надеждой на сильный флот?

Больших кораблей, по типу того же «Верея» в окрестностях Хаар не заметил. Маскировка? Или их НЕТ?! Те крейсеры, что пролетали якобы для защиты транспортников по самым простейшим расчетам мощи, не могли противостоять глодхам в классическом боевом столкновении. Но одно дело 10 ударников, совсем другое — тысячная эскадра. Что же, стоит попробовать оценить ситуацию методом щупа.

От «Верея» отпочковалось восемь разведчиков, пустившиеся под маскировкой шерстить ближайшие планеты и еще два абордажника — на самые дальние рубежи. Надо бы захватить 15–20 особей этой странной цивилизации. Для начала наладить контакт. Хотя это не столь важно, планета будет принадлежать глодхам, хотят этого хозяева или нет. Просто потому, что у экипажа и пассажиров «Верея» нет другого выхода.

Маскировка, как и надеялся Хаар, сработала безупречно. «Верей» слился с открытым космосом, практически не искажая сигналы локационных станций, которыми была насквозь пронизана вся система.

Через две недели вернулись абордажники с ценными данными. Цивилизация называла себя людьми, язык был несколько сложен, но биоматрица его все-таки расшифровала. Те 18 человек, мозг которых пошел на препарирование, умерли не зря, как и остальные. Споры инфекции, выпущенные в жилые отсеки, вовремя сыграют глодхам на руку. Что может быть эффективнее страха мгновенного уничтожения? Бесполезной не будет ни одна смерть.

Хаар ликовал за одним небольшим «но». По поводу имеющегося вооружения они так ничего важного и не узнали, последующая игра будет идти вслепую. Но были и хорошие новости: они попали в самую окраину, не очень-то и нужную, хотя, скорее всего, люди на переговорах будут доказывать обратное.

Интересна Хаару была и ветка развития, коррелирующая с наносетью. Процесс модификации глодхов длился около 200 лет, шлифуя поколение за поколением, чтобы они стали едины центральным коллективным разумом, не утратив личности.