— Мы им не нужны, — Рос озвучил самую неприятную догадку, кивнув в сторону работающих местных. — Пища — они.

— Местные шакалы, — тоном профессора уточнил Фурри, наконец разглядев в кустах пестрых животных. — Обычно ходят стаями по тридцать-пятьдесят особей, аналог наших собак.

— Что же ты молчишь, хитрая жопа?! — Демиан не упускал случая поддеть «зубрилу».

— А что я??! Сами справятся, эти недомолвки мелкие и трусливые.

— Уверен?

— Ну, — визоры спутников разом показали всю стаю, которая перестала прятаться и начала выходить из укрытия.

Счетчик мотал, отсчитывая количество псов, выбегающих из густых зарослей плодоносных кустарников. Они уже не скрывались. То ли звериным чутьем осознавали, что обнаружены, то ли время, которое шакалы выбрали для атаки, наступило.

24…38…51…

Когда отметка остановилась, интерфейс показывал команде 177 особей.

— Они не справятся, — остальные поддержали Демиана лишь молчаливым кивком.

Почти синхронно скинув на обочине одного из полей тяжелые рюкзаки, они побежали в сторону небольшой кучки местных. Охрана также ушами не хлопала — крестьяне побросали свои адские приспособления и стали собираться в одну кучу. Одиночкам среди стаи голодных собак не место. Чего вовсе не сказать о четверке путников. Команда бросилась наперерез стае, и, по идее, должна была первой отгрести от разъяренных шакалов. Главное с мощностью оружия не переборщить, зацепить местных в стычке будет большим шагом к краху миссии.

Когда расстояние между клубящейся, оскалившейся серой шерстяной массой и остатками экспедиции стало меньше 10 метров, по очереди прошли волны импульсников — первые ряды собак смяло, отбросив на сородичей, бежавших позади. Скулеж и вой, непонимание происходящего.

Твари, сориентировавшись, решили взять чужаков в кольцо.

Энн со спутниками встали спиной к спине, занимая оборону. Псы и вовсе позабыли, куда собирались бежать. Самая лакомая и опасная добыча была здесь — на расстоянии полутора прыжков.

— И что делать будем? От местных, смотрю, никакой помощи мы не дождемся, — выразил догадку Рос.

И он был прав — застывшие истуканами аборигены, похоже, мыслили на порядок медленнее тех же самых шакалов. Была бы возможность уйти ближе к стенам городка, непременно бы ушли. Но в такой ситуации бегство не самый лучший выход. Обратить на себя внимание стаи, да еще и опростоволоситься перед чужаками.

Наконец, нервы не выдержали у двоих. Пистолеты Энн и Демиана взорвали воздух несколькими отлетевшими тушами. Чуть позже такой же маневр проделали Фурри и Рос. Стая поредела наполовину, но агрессии своей сбавлять не стала. Анна даже слегка удивилась: настолько самоуверенные, голодные или им идти некуда?

Практически любое животное имеет чувство самосохранения, бой во имя идеи — сказка, придуманная людьми. Точнее, особенность культурного развития, которого нет в мире флоры и фауны. А чувство самосохранения записано в подкорке каждого существа. Но почему песьи морды не отступают?

Оставшиеся шакалы продолжили ходить по кругу. Аспины все же кое-что решили, от кучки сбившихся крестьян по разным направлениям отделились бойцы и побежали в сторону окруженной команды. Они двигались так, что могли вогнать в краску любого спецназовца.

Энн, уже позже поймала себя на мысли, что завидует. Она так и не узнала, как это нужно обучать воинов, чтобы те стали помесью машиной для убийств, балерины и дикого зверя, сохранив человеческий облик. Неслись те со скоростью автомобиля в городских условиях. Как минимум.

Приблизившись на некоторое расстояние, защитники начали отвлекать внимание псов на себя криками и очень активной жестикуляцией. То ли сработал рефлекс, то ли шакалы вовсе отчаялись сожрать «вкусную четверку», но значительное количество рассеялось в сторону местных шестью небольшими стаями.

Оставшихся, упорных и обиженных, разрезали на стейки: благо, лазер прекрасно работал на переработке уже небольшого объема мясной продукции.

Бойцы из местных тоже даром время не теряли, команду поразило то, с какой легкостью охрана разделалась с остатками. Выписывая в прыжках акробатические пируэты, те на несколько мгновений отрывались ногами от земли, а каждый спуск сопровождался очередным трупом, покрытым пестрой серой шерстью и скулежом сородичей, которых смерть членов стаи явно огорчала.

— Ты глянь, как они резво, — заметил Фурри. — Может, нам все-таки не стоило помогать им?

— А ты можешь предложить что-то более дельное? — огрызнулся Демиан.

Похоже, зря они заряды тратили, уж слишком играючи расправились местные с шакалами.

— Спасибо за помощь, — один из бойцов, приблизившись, протянул руку в приветствии.

Рос взял на себя роль главного и ответил на рукопожатие, решив, что досада вовсе не повод портить отношения. Да они и на задании, в конце концов. То, что инструкция дает прямые указания «Не тратить боезапас и энергию на бесполезные мероприятия», не значит, что жители Аспирана в чем-то виноваты.

Откуда Росу или Энн было знать, что аборигены — аналог сэнсэя или настоятеля храма боевых искусств, только местного розлива? Если еще вчера это было справочной информацией, то сейчас группа убедилась своими глазами.

— Не за что, — глухо отозвался Рос, чувствуя все тот же горький привкус зависти… или жадность на восполняемые заряды?

— Мы бы не справились, — серьезно, глядя в глаза продолжил боец. — Их было слишком много, мы очень благодарны, что вы взяли часть чарусов на себя. Не представляю, что бы мы без вас делали.

А лаконичной речью они, похоже, не отличались.

— Были рады помочь, — Рос, немного расслабившись, кивнул собеседнику. — Но нам со спутниками пора идти.

— Где мы можем вас найти? — осведомился охранник.

— В «Ласковых объятьях черной вдовы», — секунду помедлив, ответил за спутника Демиан. — Отличного дня!

Группы разошлись, чтобы закончить начатое. Охранники ушли в сторону уже вновь принявшихся за работу крестьян, а группа Энн — подобрать рюкзаки и скорее очутиться в городе. Дикая местность порядком действовала на нервы.

Когда Демиан и остальные сдавали оружие, начальник охраны, ответственный за порядок в городе, сухо осведомился, мол, наших видели, работают?

У Энн вопрос вызвал веселье. А что им еще там делать? На солнышке загорать?

Жизнь без мощной поддержки технологий сурова — как потопаешь, так и полопаешь. Но весь сарказм девушка решила оставить при себе: патриархальное общество — это палка о двух концах, причем оба бьют по голове и очень чувствительно.

— Да что, от чарусов отбились, — как обычно, взял на себя право говорить за группу Рос. — Работают.

Начальник кивнул, опечатывая оружие и вещи. Было видно, что несколько ящиков непонятного ему барахла вызывают легкое недоумение, но больше он ни о чем не спрашивал.

Через несколько минут вся четверка уже шла в направлении ночлежки.

Глава 13. Лорд диких земель

«Вооружение: определена принадлежность.

Универсальный генератор силовых и световых волн. Способен работать с кинетической составляющей.

Емкость батареи: не определена.

Перезарядка: от одной секунды, зависит от мощности удара.

Настройка: предположительно посредством наносети.

Ручная регулировка типа ствола»

Клэрико по крупицам собирал всю возможную информацию.

«Цель: переговоры с высшим управленческим звеном форпоста Ерл-Хаунд»

На более детальный анализ требовалось больше времени для наблюдения. Клэрико v.11.9 ждать умел.

_______________________

Известие о том, что группу ждут на аудиенцию, пришло спустя несколько дней после инцидента с шакалами. Дел в городе у четверки не было, поэтому облегчение, которое испытали Рос и остальные, было сравнимо с камнем, который спал с ног утопленника.

По большому счету, всем хотелось попасть как можно скорее домой. А верный путь к этому только через заключение торгового договора. Вынужденное бездействие оставшийся состав экспедиции больше воспринимал как плановую задержку, но к этому их готовили ещё в учебном корпусе. Запаса местной валюты с избытком хватило бы на пару лет приличного существования.