Все четверо одномоментно сделали легкий поклон в сторону монарха. Мартин смерил команду добродушным взглядом.

— Идите. Вам нужен шатер среди наших бойцов или что-то еще?

— Нет, — хором ответили Фурри и Дем, после чего переглянулись.

Рос добавил.

— Спасибо за предложение, но мы бы хотели ночевать особняком, но все равно останемся рядом с вашими воинами.

— Отлично, — лорд улыбнулся. — Тогда утром жду вас в первом кругу моего сопровождения.

Рос и остальные еще раз поклонились и вышли из шатра. Самая первая ночь должна была пройти спокойно, но то, что случилось в середине третьей ночевки даже для повидавших достаточно жесткие ситуации вентрийцев останется за гранью их понимания.

Никого из своих они оставлять не стали, памятуя о том, что из 200 человек дежурит два десятка часовых, Рос решил, что не стоит злоупотреблять сном. Темп ходьбы аспинов поражал воображение. Угнаться за такой толпой еще и при недостатке сна получится, но цена будет завышенной. Гробить организм стимуляторами и другими хакерскими способами для полной выкладки ни Рос, ни остальные не желали.

В конце концов, наносеть работала исправно, а распознание «свой — чужой» даже на уровне расовых различий отлично работало.

Раскладка двух палаток и скромный ужин заняли не более 20 минут, остальное время было необходимо для восстановления сил. На том и порешили. Фурри с явным облегчением принял то, что от своей команды часовых ставить не будут — дипломат на дух не переносил недосып и общую слабость после недобора отдыха. Стимуляторы он презирал, но, как и все остальные, пользовался по мере необходимости, не забывая рассказывать всем членам команды, какая же это гадость.

____________________________________________________

— Как думаешь, что предпримет Тадеус? — тихо спросила Энн, обнимая Роса за крепкую шею.

— Понятия не имею, — так же, приглушенным шепотом ответил он. — Наверное, подастся в наемники. Краем уха слышал, что в нескольких десятках километров от Ерл-Хаунда есть ближайший лагерь.

— Жалко его, — девушка еще плотнее прижалась к лидеру. — Такой честный, искренний.

— Угу, я даже всерьез поверил его угрозе.

— Я тоже, — Анна, выдохнув, поцеловала Роса в щеку. — Доброй ночи, завтра у нас бешеный день.

— Еще бы. Даже не представляю, как мы угонимся за этой дикой многоножкой. Доброй.

На лагерь опустилась темная, тихая ночь. Где-то вдалеке пробежала стая голодных чарусов. Вожак, потрепанный в прошлой стычке, было повернул в сторону стоянки людей. Но оценив количество противников, погнал своих подопечных назад — если они вступят в бой, потери будут огромными.

Природа и эволюционный прогресс подарил тварям Аспирана не только зубы, когти и прочие инструменты для умерщвления, но и другой важный инстинкт — самосохранения, даже вопреки голоду. Сегодня чарусы и невкусной травой перебьются, а завтра… завтра они пригласят сотрапезников.

Утро выдалось ярким, туман, стелящийся по земле, неприятно холодил ступни, поэтому Энн поспешила одеться.

— Дрожишь как желе, — тяжелая рука Роса потянулась к ней, девушка наклонилась, чтобы поцеловать лидера и тут же ощутила приятную тяжесть в волосах. — Иди ко мне.

— Они уже собираются, — Анна растерянно поднялась.

— Эх-х-х, — выдохнул Рос. — Что такое не везёт и как с этим бороться. Позавтракать успеем?

— На ходу.

«Дем, Фурри, готовы?»

«Так точно!»

Лидер выполз из палатки и еще слабыми от непродолжительного сна ногами пошел, чтобы умываться, а заодно и оценить обстановку.

Лагерь был похож на огромный муравейник. Поразило Роса и то, что какие-либо запахи съестного отсутствовали. Как можно шагать такими темпами на голодный желудок? Он вздохнул и вернулся к Энн, которая, выкинув его костюм на порядком остывшую и влажную землю, деловито складывала палатку. Черное матовое забрало шлема едва отражало рассветные лучи, само снаряжение было похоже на обезглавленного воина.

— Поаккуратнее нельзя было?

— А что с ним будет? Мы теряем время. Кстати, лови, — девушка внезапно бросила в Роса термос со вчерашним кофе, которые был еще теплым. — Полчашки, но все же.

Лидер благодарно, хоть и не без доли неожиданности поймал посудину, быстро откупорил и залпом выпил все содержимое. Ароматный напиток теплым ручейком заструился по пищеводу, неся в себе толчок к окончательному пробуждению. Рос уже более благодушно уставился на Анну, которая успела за это время окончательно уложить походный инвентарь и открыть рюкзак для финальной запаковки вещей.

— Спасибо.

— Не за что. Кстати, я бы тоже не отказалась от более-менее вменяемого завтрака.

— Я в курсе, — Рос недовольно выдохнул. — Но нас ждут великие свершения. Пойдемте поближе к лорду, что ли.

Свита Мартина буднично переговаривалась, бойцы нахваливали погоду и, насколько поняла Энн из коротких обрывков фраз — день предстоял солнечный и теплый. До второй половины дня.

Барометр визжал о надвигающейся буре, как и показания спутников — метеорологическая станция на орбите с погрешностью в 2 % обещала знатную заварушку.

Ядро охраны уже было сформировано. Чуть оставшейся позади массив в спешке укладывал те принадлежности, которые пять минут назад паковала Энн.

— Доброе утро, лорд, — поздоровался Рос.

— Ах, да-да-да. Проходите, что же вы стесняетесь?

— Лорд, — осторожно сказала Анна. — У нас ближе ко второй половине дня намечается веселая погода…

— Не говорите чушь, любезная! Видите, какой туман прекрасный по земле стелется…

— Вы же должны были видеть прогноз, лорд, — встрял Дем. — А кто прогнозов не читает, тот..

— Прекрати паясничать! — прикрикнул Мартин, и все четверо затихли. — Ничего не хочу слышать. Впереди нас ждет теплый замечательный день!

— Как скажете, — Рос сделал шаг назад и команда отступила за спины сопровождающих.

«Что делать будем?» Фурри

«Может, я попробую хотя бы уговорить лорда скорректировать курс?» Энн

«Ты тоже обратила внимание на близость тоннеля?» Рос

«Да, но у нас сильное отклонение. Может, у них есть какая-то своя тактика?» Энн

«Ребят, я пойду поспрашиваю у бойцов» Фурри

«Иди» Рос

«Я с тобой» Демиан

«Нет, ты умудришься кому-нибудь, да рожу начистить, останься» Рос

«Блин. Ну раз лидер сказал…» Демиан

«Не ругайся в общем чате. И давай без шуточек, ситуация серьезная» Рос

«Нормально, мы все переживаем» Энн

«Но цирк из этого устраивать не самый лучший выход» Рос

Лорд дал команду, и процессия двинулась вдоль полуреки — полуручья. Видимо, где-то невдалеке было совсем уж узкое место, но ни на локационных картах, ни на снимках со спутника, его не значилось. Энн с тоской думала о том, что свита все дальше уходит от ближайшего входа в подземелье. Оно и так не близко — чуть менее пяти километров, но… Сам факт того, что им придется в течение нескольких часов мокнуть под проливным дождем в полупустыне, кишащей хищниками, не вселял оптимизма.

Кстати о хищниках. Передвижение такой массивной группы незамеченным не пройдет, и кто знает, возможно, фауна, скооперировавшись, сможет напасть. Всякая мелочь войску не страшна — мало того, что бойцы смогут замять посягнувших количеством, на их стороне — железобетонная уверенность в праведности поступка, да и мясо не лишнее.

Встроенные в костюмы радары показывали подозрительную пустоту, но, как и ясное, погожее утро в начале дня, это было затишье перед бурей.

Через десять минут вернулся Фурри, парень был насторожен, и по одному его виду стало ясно: ничего хорошего бойцы не рассказали.

«Нет у них плана Б, и плана В тоже нет. Начнется дождь — поставят палатки и будут пережидать. Больше никаких действий предпринимать не станут» Фурри

«Хреново. Что насчет поесть?» Рос

«Через пару часов будет привал, а пока на голом энтузиазме»

«Печально, но не будем отчаиваться, фигуру как раз некоторые подтянут» Демиан