Я подошла к окну, глядя как опускаются сумерки на крепостную стену, лес и часть Суэлта, доступную к обзору.

Я не была рождена, чтобы править, с тремя-то братьями. Никогда не стремилась владеть и приказывать, живя в своем собственном мире, полном искренности, любви и зверья. Родители позволяли мне бряцать оружием, сбегать на волю, общаться с кем я хотела и развивать свой дар. Никто не предполагал, что меня необходимо учить властному управлению и осторожности; умению скрытничать и наказывать. А теперь я была вынуждена стать тем, кем не являлась.

Или являлась, на самом-то деле?

Сложно было понять, после всех этих сумбурных событий, кто я есть и что я хочу. Раньше мои амбиции не простирались дальше развития дара и свадьбы с достойным супругом, а также желания гармоничного счастья, которое вместило бы все мои любимые занятия и людей. Сейчас же я отвечала не только за себя, но и, в ближайшие десятилетия, за огромную страну, за Дом Монтаро, и все также хотела быть счастливой, развивать свою магию, жить, ошибаться и окружать себя теми, кто мне дорог. Но жить приходилось по самым жестким правилам, дорогих мне людей осталось крайне мало, мое личное счастье все еще зависело не от меня, а от одного крайне своенравного любовника - да, Касс, пора называть вещи своими именами - а мои ошибки становились не только моими, но и ошибками целого королевства.

Так что любой, даже самый крохотный шаг был словно по тонкому льду.

Мне приходилось справляться, одновременно, с внешней и внутренней политикой, которые, в конечном счете, сводились к борьбе за силу. Иногда с помощью военных и казней; иногда лестью и дорогостоящими подарками. Я постоянно балансировала на грани и постоянно боялась навредить кому-то или ситуации в целом тем или иным действом - а тут уж лучше было навредить, чем бояться. Наш мир был таков, что следовало успевать везде, опережая как врагов, так и друзей, чтобы выторговать у судьбы, Тьмы и Света еще немного пользы для себя и собственной страны.

Приходилось учитывать интересы королевства, особенно те, что были связаны с неизменной человеческой природой, географическими условиями, историческими традициями народа. Выживать. Думать, как нарастить ресурсы, а не потратить их. Планировать улучшение жизни самых разных слоев общества - но не потому, что я была бескрайне добра, а потому, что благодаря улучшениям уровень налогов мог бырасти без риска вынудить жителей обосноваться в другом месте. Решать вопросы безопасности как внутренней, так и на границах; искать компромисс между суверенитетом и необходимой помощью извне. Любое событие, способное изменить то, что в королевстве полагали своим, могло вызвать целую серию беспорядков и конфликтов. Жители уже привыкли существовать в определенных рамках и признавали только за своей страной исключительное право на использование силы внутри территории. И появление даже временных и легитимных «захватчиков» вызывало недовольство. Я сполна уже хлебнула из-за вампиров, отправившихся согласно договору на прибрежную полосу:с одной стороны, я не могла им запретить защищаться, в случае нападений, с другой, я не могла позволить им убивать местных. Кое-как удалось уговорить обе стороны примириться с сосуществованием, но я понимала, что это ненадолго.

И таких проблем, больших и маленьких, смешных на первый взгляд и тянущихся вглубь веков и вширь континента, было немало.

Мои размышления прервал приход Исы и господина Рейца. Даже не знаю, что бы я делала без них, их сведений и мудрых советов.

Улыбнулась зашедшим мужчинам, кивнула в ответ на их поклоны - и не уговоришь же, что не нужны мне излишние почести наедине - и пригласила за стол, который уже накрыли для вечернего чаепития.

- Ваше регентство, я принес несколько прошений, которые необходимо удовлетворить - или отказать им - как можно быстрее. А также хотел бы рассказать вам о спорном случае, который стоит вашего внимания.

Мы взялись за дело.

Как правило, все прошения от благородных и военных сословий - другие до меня не добирались,на то раз в месяц был народный суд, когда я могла принять всех простолюдинов, или же просто суд, магический и немагический - были сплошным нытьем, относительно преувеличенных обид одного рода на другой или же жалобами на финансовые махинации, опять же, между бывшими соратниками и любезными соседями. И приходилось в это вникать, поскольку выше решения короля или регента у нас не было.

И пусть за мою помощь выигравшая от моих указаний сторона должна была заплатить довольно большую дань, жалобщиков это не смущало. Как и то, что в стране реально было много проблем, требовавших моего внимания -не стоило тратить мое время. Нет. Платили, тратили и снова подавали прошения. Достигали они меня, благо, в одном случае из десяти - с остальным, невзирая на недовольство многочисленных жителей дворца, разбирался Иса. Пришлось спешно тому присвоить приставку «аль» и благородный род, а также должность Главы внутренних дел.

- Род аль Сирто жаждет отмщения в связи с тройной кражей. Мальчишка из рода аль Шанат пробрался ночью в их дом и украл, дословно, «артефакт, платок и поцелуй».

Я поперхнулась чаем и уставилась на невозмутимого друга:

- Поцелуй?

- Да.

- Платок и артефакт?!

- Младшей дочери. Платок с инициалами и артефакт целомудрия.

- Они что, издеваются?!

Я зло поставила чашку. Тьма раздери всех этих людей, которые вместо того, чтобы заняться делом и укрепить пошатнувшееся положение королевства, которое наместник умудрился истощить за каких-то пол года, высматривают друг в друге недостатки!

С другой стороны, вряд ли бы Иса принес мне подобное письмо, если бы оно было полной ерундой.

Я чуть успокоилась и задумалась. Если мне подали прошение касательно подобной мелочи, значит, в этом был смысл. Приближенные ко двору, сумевшие выжить после всей этой заварушки, были либо исключительно честны, либо исключительно хорошо приспосабливались, а может, и то и другое. В любом случае, ценны для меня. И не стали бы без причин вызывать мой гнев.

- Я так понимаю, два этих рода находятся в давней вражде? - протянула неуверенно.

- Да.

- И несмотря на наличие наследников разного пола и подходящего возраста не могут породниться? - спросила уже понятливей.

- Ага, - глаза Исы смеялись.

- И никто не хочет первым признавать ошибки?

- Благородные не ошибаются.

- И кто же оказался таким смелым, чтобы представить дело таким образом, что я сама прикажу парню с девушкой пожениться?

- Сальма аль Сирто. Говорят, младшая дочка её любимица...А старшие еще и не замужем и только в исключительном случае можно вступить в брак вперед них. Да еще и вопреки вражде.

Я закатила глаза.

- Нельзя было сразу мне внятно об этом рассказать?!

- Я не имею права решать за регента.

Закатывать глаза было уже некуда, так что я просто покачала головой и улыбнулась:

- Готовь приказ. Со всеми подобающими формулировками. А старших девочек в мои фрейлины - смелость должна быть вознаграждена. Кстати, у меня там с этими фрейлинами не перебор еще?

- Ну с учетом того, что вы туда засов...приглашаете всех «обделенных», а потом вовсе не вызываете к себе... - проскрипел гном, и я вздохнула.

- Не знаю, что делать с толпой разряженных девиц. Я и раньше то с ними не особо общалась, а теперь тем более времени нет. Мы можем придумать им какое-то занятие? Коллективную вышивку? Ритуальные танцы?

- Сожжение на алтаре?

Мы с Исой уставились на господина Рейца и расхохотались. А тот продолжил:

- У меня действительно появилась идея. Есть один старый и мудрый указ, который говорит о необходимости благотворительности со стороны благородных, точнее, приближенных ко двору.

- Отлично! - глаза у меня загорелись. - Отправьте их кормить обездоленных и, ну не знаю, заниматься воспитанием фермерских детей. В общем, сами придумаете. Кому-то поможем, глядишь; да и желающих стать фрейлинами и получать довольно весомое вознаграждение поубавиться. Давай, Иса, что там еще.