«И если встанет тот, кто считает себя более правым и созидающим трон, и произнесет слова вызова и клятвы, и призовет в свидетели присутствующих, и саму Тьму, и сам Свет, то не посмеет его соперник отказаться и должен будет вступить в бой или уйти бесславно, оставив корону и нажитое добро».

Во-вторых, точные формулировки той самой клятвы и вызова были, конечно, также найдены неутомимым гномом, но поскольку никто и никогда на его памяти их не использовал и не писал про них, отвечать за их действенность не приходилось, а проверять заранее было нельзя. Что если они не сработают? Или сработают так, что мы и не поймем? И никакая магия не станет залогом правильности и правдивости боя?

И, наконец, никто не мог дать нам гарантий, что наместник не откажется выполнять данные условия и не вышвырнет меня прочь - или что похуже. Именно потому нужны были эльфы: проникни я в замок тайно - а просто так меня бы и не пустили - то все закончилось бы очень быстро. Меня просто убили бы, чтобы избавиться, наконец, от проблем; а тело сожгли, как и тела моих близких, и никто даже не узнал бы, что я до того момента была жива. А вот если за мной и рядом будет внушительная сила, никто и не посмеет отказать в моем праве.

К тому же, прямо сейчас обстоятельства складывались более чем удачно для того, чтобы эльфы направили своих представителей в Суэлтаро: как мы и предполагали, герцогиня Самрат и наместник спешно объявили о своей помолвке -и не менее спешно бросились разыскивать меня и Дариша, вполне закономерно убоявшись возрождающейся силы Дома; правда, об этом вслух не говорили, но Иса не просто так оставался в столице и отслеживал все концы.В связи с этим на торжества в Суэлт пригласили соседей. И не только их. Именно на балу в честь помолвки я и планировала бросить вызов, предполагая, что при столь многочисленных свидетелях, наместник примет нужное для меня решение.

Помолвка в нашем королевстве была гораздо важнее, чем свадьба.

Если вампиры праздновали создание новой пары трижды и весьма замысловато, демоны считали основным действом признание избранников Тьмой, а эльфам достаточно было обменяться венцами и обещаниями, пусть даже наедине друг с другом, то традиции людей были куда более разнообразными. В Суэлтаро свадьбой, по сути, являлась простая церемония, где пара произносила клятвы и обещания перед лицом своей семьи и друзей - или всего народа; а пришедшие гости всю ночь пили и ели, наслаждаясь больше обстановкой и вкусными блюдами, нежели самим поводом.

Но именно во время помолвки происходило представление своего избранника или избранницы, а также обмен кровными узами и семьями, когда все члены домов принимали на себя обязательства стать верными подданными и родственниками друг другу. По нашим законам, в случае с герцогиней аль Самрат, как дальней родственницей, и наместником, который, по сути, представлял род Монтаро, помолвка объединила бы два дома и государства, перевела Самратское герцогство в статус провинции королевства и дала бы права жениху и невесте еще до свадьбы присвоить мою фамилию и корону Дариша.

Примет ли это всё замок и семейные реликвии - неизвестно; но в глазах народа и всего остального мира, с учетом того, что и военная мощь также была на данный момент на стороне заговорщиков, они станут главами государства и их будущие сыновья, которыми, я уверена, они тут же займутся, если уже не занялись, будут первыми в очереди на трон, оставив брату лишь слабую надежду. А, с учетом уже продемонстрированной подлости, вовсе могут не оставить ничего, преследуя до тех пор, пока малыш не погибнет или не отречется.

Нет уж, я должна была сделать так, чтобы не было и сомнений, кто истинный правитель. И как можно скорее - не только слишком скоропалительная для траурного года помолвка, но и столь активная рассылка гонцов во все ближайшие империи и королевства, говорили о том, что алчущие власти мужчина и женщина хотят завершить официальное признание как можно быстрее.

Строго говоря, эльфов на церемонию не приглашали.

Предположи захватчики, что те могут быть заинтересованы в своем представительстве, примчались бы немедля; но жители мира Грез, как и, впрочем, мира Ядра, ни разу не выказывали интереса к человеческим историям. Можно только представить, как все переполошились, когда Совет Правых переслал уведомление о приезде посольства на «поистине необыкновенное событие». Конечно, излишнее внимание к нашему появлению могло раскрыть мое инкогнито раньше, чем того требовали обстоятельства, но с должным уровнем подготовки бояться этого не следовало.

Меня взялись обучать по всем параметрам: мне следовало говорить как эльфы, двигаться как эльфы, выглядеть - за счет искусно наложенной иллюзии, конечно, - как эльфы. Вместе с несколькими наставниками, выделенными мне ар Эвелином, я отрабатывала, на всякий случай, различные приемы боя, особенно те, что раньше не могла знать, потому как они являлись тайной эльфийского военного искусства; училась делать «ускоренные» порталы, не предполагавшие рисунков ни на одной из поверхностей; занималась вместе с двумя темными боевой магией и, заодно, повторяла основы целительства, предмета мне менее поддающегося, нежели другие.

Дариш от меня почти не отлипал эти дни. Я и не гнала - с какой бы уверенностью я ни смотрела в будущее, шансы на то, что судьба окажется ко мне неблагосклонна, оставались. Так что дни проходили насыщенно: я едва успевала поесть и валилась в кровать поздно вечером в полуобморочном состоянии.

Несмотря на это, сон мой не был крепок. Если днем я еще была слишком занята, чтобы не думать о демонюке и его нескромных предложениях, то ночью наступало его время.

Как и раньше.

И как бы я ни уставала, он продолжал проникать в мои мысли и сны, вызывая явное и неявное томление и настолько безудержные фантазии, что, бывало, я просыпалась дрожа от неутоленного желания и дикой потребности снова ощутить тяжесть его тела. Более того, похоже, с печатью моя страсть, продиктованная как телом, так и чувствами, даже усилилась. Но я не пыталась удовлетворить её с другими - во-первых, не получилось бы, поскольку сама Тьма стояла теперь на страже моего вынужденного целомудрия. Во-вторых, пусть моя небольшая семья и находилась, фактически, в состоянии военного положения, а потому мне было позволительно гораздо больше, чем в мирное время, в силу воспитания и происхожденияя сама не была готова превращаться в ветреную девицу, берущую к себе в постель всех, кто бросал на меня благосклонные взгляды - а таких было немало.

Но вот что я себе позволяла, так это тайную игру.

Восхищаться - в мыслях, конечно, кто бы увидел и понял мое восхищение вслух? - совершенными телами воинов, которых я часто встречала в зале для тренировок. Мечтать о поцелуях и более откровенных ласках, старательно представляя на месте партнера кого-то безликого. Наслаждаться собственными снами, не подавляя их ни снотворным, ни самовнушениям, надеясь, что кое-кому, не столь уж далекому, тоже приходится несладко. Точнее, наоборот, слишком сладко. Порой мне казалось, что я чувствую сквозь леса и хребты севера знакомое раздражение и даже бешенство, и улыбалась про себя, довольная свое задумкой, втайне мечтая, что подобное, чуть глупое с первого взгляда, но столь важное для меня противостояние, в итоге, приведет к результату.

Правда, я так и не разобралась, какой результат устроил бы меня больше.

Чтобы демонюка снял с меня печать и дал возможность жить и выбирать себе пару самостоятельно.

Или же достаточно разозлился для того, чтобы подтвердить свои права на меня?

Рассвет в наших мирах не наступал одинаково.

В сутках на всех планетах было равное количество часов - двадцать семь; но земная твердь и моря не располагались друг под другом, а синхронизировались совершенно отвлеченно, так что, если кто-то создавал портал «строго вниз», попасть при этом можно было куда угодно. Потому порталы завязывали на конкретные географические точки. А время, которое изменялось у всех с продвижением с востока на запад, вычисляли по специальным таблицам.