Я вздохнула и начала привычную процедуру проверки рысаков. Те поворачивали головы ко мне, по мере передвижения, чтобы лучше рассмотреть все странности.Зрение лошадей было отлично от других животных, в первую очередь, из-за расположения глаз на голове - широко по бокам черепа, а не спереди, и для получения чёткой, объёмной картинки нужно было повернуть голову к объекту исследования. Зато слух и обоняние у местных рысаков были феноменальными; они непрестанно шевелили ушами, водили ноздрями, а когда видели что-то интересное - в данном случае меня, судя по всему -то резко поднимали головы и пренебрежительно фыркали.

- Да, я знаю что у духов резкий запах. Но не смогла устоять перед «Демонским огнем», вот не могла и все, - пробормотала я в оправдание, поглаживая Дымка.

За рысаками ухаживали более чем хорошо - лучше чем за людьми. Их шкуры блестели, гривы и хвосты были расчесаны до мягкости детских волос, а зубы сверкали белизной. В мои обязанности входило не обслуживание. Я следила за их эмоциональным состоянием, а также проверяла, чтобы в целом «все было в порядке», как выразился главный конюший, один из немногих, кто не просто терпел, но привечал мое присутствие. Когда мы познакомились, этот уже старый человек, покряхтывая, водил меня по своей вотчине и рассказывал:

- Демоны обожают этих животных, если уж можно применить к ним слово «обожают»: уже мест в стойлах нет, а они все продолжают закупать новые экземпляры. Еще и сами разводим. За двадцать лет, что они здесь, конюшня уже дважды достраивалась. А количество рысаков увеличилось с семи до семидесяти. Мог ли я такое представить, заступая на должность еще при старом короле? Ты тут внимательно посмотри все - может укрепить что надо? Стар я стал, чтобы за всем проследить. А нынешние то конюхи только о вознаграждении и думают, лебезят больше, чем работают.

Я сразу показала слабые места «лошадиного дома». Зима грозила стать самой холодной за последние годы, потому мы позаботились об утеплении: без всякого вознаграждения - достаточно было лишь пары хороших пинков да демонстрации кнута - мальчишки конюхи промазали щели глинопесчаной смесью; забили досками потолок, а на пол насыпали столько опилок, что можно было без опасения на них падать, как на мягкую кровать. Карнизы мы утеплили сеном, а окна забили ставнями. И рацион я подправила, чтобы зимой рысаков кормили не только сеном и овсом - а на каждого заготовить пришлось немало - но и самыми разными подкормками, вроде сушеных водорослей, семян, медовых лепешек да хвойных порошков. Так что сегодня я не без удовольствия осматривала спокойных, лоснящихся животных, которые непрестанно жевали - пережевывая сено, лошадь согревалась.

Мое достаточно благодушное настроение прервал надсадный кашель.

Я намурилась.

- Ты чего, Эмбалар?

«Быстро идущий» был черным, статным рысаком и принадлежал начальнику стражи. Крепкий, стремительный и довольно злой, он был весьма крепок, даже для своего вида, и потому удивительно, что мог заболеть.

Я осторожно провела руками вдоль крупа и шеи и нахмурилась.

Темные завихрения в легких сложно было не заметить; а вот появились они, скорее всего, вовсе не от того, что рысак перемерз.

Позвала одного из мальчишек, что всегда крутились рядом и передала тому записку для хозяина Эмбалара. Демон появился почти сразу и плотоядно облизнулся, рассматривая меня.

Тьма. Я совсем забыла, как выгляжу. И для кого. Со стража станется предположить, что я пытаюсь привлечь его внимание.

Я хмуро кивнула в сторону рысака.

- Взгляните на него. Кто-то наложил заклятие; кто-то из связанных с Тьмой и вами. Ничего опасного, но вы сами знаете эти вихри - вцепятся в лекаря и не отстанут, если тот не связан с заболевшим животным. Так что вам и убирать.

Демон моментально переключился на свою лошадь. Я не без удовольствия наблюдала, как он вытягивает черные жгуты, а Эмбалар дышит все легче и легче.

- Ерунда какая, - пробормотал страж, - хотели бы навредить - придумали что поинтереснее. Больше похоже на привлечение внимания.

Он вдруг посмотрел на меня пронизывающим взором.

Я напряглась.

Не думает же этот идиот, что я...

Тьма. Думает. И делает.

Мгновение, и я уже прижата к стене, а лицо черноволосого красавчика наклоняется к моему. И вот что удивительно - ни к кому из демонов я не испытывала тяги, но если в присутствии блондинистого мне становилось трудно дышать, а внутри разливался жар, то его страж вызывал только неприятие и нервное ожидание - когда же он уйдет?

- Тебе удалось привлечь меня, сладкая. Что, Высший не поддался и ты решила попробовать с кем-нибудь еще?

Я изумленно уставилась на него.

Откуда он знает, что я намерена была соблазнить короля?

И тут же поняла - демон имел в виду другое. Конечно, мимо него не прошли незамеченными наши разговоры наедине с блондинистым, и он сделал собственные выводы.

Он прижался к моим губам, а я...

А я довольно споро вспомнила, чему меня учили братья для отваживания излишне настойчивых кавалеров - будь они хоть трижды демонами - и ударила, не забыв вложить в удар немного магии. Для более качественного исполнения. Мелькнула мысль, что наказание последует незамедлительно, и может стоило бы поддаться, но тут же пропала.

Демон, не ожидавший такой подлости, взвыл и отбросил меня в сторону, да так, что я перелетела через низкую стенку стойла и упала на пол.

А надо мной уже возвышалось чудище в боевой ипостаси.

Мне стало плохо.

Никто не в состоянии справиться с подобной силой - ну если ты сам не обладаешь столь сложным строением, позволяющим с помощью магии в одно мгновение отращивать огромные когти и смертельно опасный хвост. Я такими способностями не обладала. И вся сила Тьмы не смогла бы мне помочь выстоять против её истинного дитя.

Рысаки заржали и забили копытами.

Почти на грани видимости страж выбросил вперед руку, а я перекувыркнулась, зашипев - когти разорвали поперек мой тонкий костюмчик и выдрали клок мяса из плеча. Вскочила на ноги и бросилась прочь, не глядя, непонятно, на что рассчитывая - моя скорость была просто черепашьей по сравнению со скоростью противника.

И тут же впечаталась в чью-то каменную грудь. Кого-то, кто уже некоторое время, похоже, стоял у входа.

Его Величеству было достаточно лишь дернуть одной идеальной бровью, чтобы хаотичная картина моей смерти превратилась в нечто гораздо более спокойное. Вот я уже валюсь на колени, придерживая раненую руку - валюсь не в попытке показать уважение, просто на ногах не удержалась; ну а страж, моментально приняв более привычную форму, склоняется в глубоком поклоне.

Рядом с Высшими такого ранга никто не смеет показывать вторую ипостась - чревато.

- Вон.

Мой обидчик зло зыркнул на меня и испарился. Я тоже попыталась испариться, но портал пришлось бы чертить, похоже, кровью, а уйти просто так я уже была едва ли в состоянии. Кровь утекала с устрашающей скоростью, залечить же раны, нанесенные демонами, было не так просто, пусть я и обладала зачатками целительской магии.

Блондинистый закатил глаза и провел надо мной ладонью.

- С-спасибо, - прошептала я и поднялась.

- Мне вечно приходится спасать тебя, ловчая.

- Я знаю.

- Хотя проще было бы убить.

- Я знаю.

- И ты обладаешь уникальным талантом наживать себе врагов.

- Я знаю, - уже после паузы.

- Но ты уж больно хороша в этом наряде, чтобы отдавать тебя тетушке -смерти.

Еще ни разу не слышала, чтобы кто-то так именовал забвение. Осмотрела себя и вспыхнула. Руку то мне король залечил, а вот прорехи чуть ли не до талии, в которые весьма фривольно выглядывало голое тело, оставил.

Видимо, действительно понравилось.

- Объяснишься?

Хм, а у меня есть выбор? Я тяжело вздохнула:

- Страж предположил, что я пытаюсь привлечь его внимание. А я лишь позвала его к заболевшему рысаку.

- Вот в этом?! - ироничная усмешка изогнула губы беловолосого. - Решила сменить портного?