Спустя месяц после памятного бала мы ехали к границе верхом. И я была даже рада, что блондинистый выбрал такой способ передвижения - ничто так не способствовало моему спокойствию и размышлениям, как верховая езда по едва заметным лесным тропам и мало используемым трактам.

Все вокруг было укрыто толстым слоем снега. Животные частично впали в спячку; кто-то перебрался южнее. Переодически попадались следы мелких и крупных хищников, ухали и стрекотали оставшиеся птицы. Лес дышал умиротворением и готовностью окончательно заснуть до весны - я же думала о том, что мне следует делать дальше.

Вечно прятаться у демонюки я не могла. Я отдавала себе отчет, что служить всю жизнь в Рюхарше не буду. Зиму, год, два - но потом придется уходить. Даже если решу оставить в покое своих врагов, лучше уж перебраться в Мир Грез и раствориться в огромном Ильмарионе, чем обречь себя на ревнивое одиночество в демонском замке. Но оставят ли в покое меня? Пусть до Энита не докатились пока слухи о королевской ловчей из людской расы, но это был лишь вопрос времени. Да, даже самые высокооплачиваемые наемники и маги не рискнут напасть на меня в моем новом доме, но выждут положенное и найдут все-таки способ захватить новую игрушку Высшего, которая, вполне возможно, скоро ему надоест.

Значит, необходимо было напасть самой.

И для этого нужно было подготовиться тщательно - гораздо более тщательно, чем в ту ночь, когда я готова была пусть умереть, но отомстить. Я и сейчас, в какой-то мере, готова была умереть, уничтожив убийцу, но лишь в правильной последовательности. А значит, мне нужен был план и полное понимание расстановки сил.

Мои размышления прервал рык, а дальше и урчание, когда мирикин, появившийся внезапно из портала, подпрыгнул и взгромоздился на рысака впереди меня. Дымок, которым я пользовалась с самого начала своего пребывания в замке, вздрогнул, недовольно заржал, но, тем не менее, продолжил бодро скакать, несмотря на внеплановую тяжесть.

Впрочем, не слишком внеплановую.

Полу-рысь так делала уже неоднократно, и пусть, несмотря на все мои усилия, с рысаком не подружилась, но они вполне научились терпеть друг друга. Я погладила длинную мягкую шерсть моей подружки. Ей в плане также следовало отвести определенную роль - расставаться со мной она, похоже, не собиралась.

Мы приближались к границе земель, за которой начиналась как раз та территория, куда я шла в поисках работы, когда меня завлек магический зверь. Клановые земли великого Дома Варту своими размерами не уступали Рюхаршу, но это, слава Тьме, было лишь поводом для взаимной иронии, но никак не для активного противостояния, что так любили демонстрировать вампиры и демоны, будучи заклятыми друзьями. Эти расы, одинаково любимые Тьмой, в свое время не смогли ужиться в мире Ядра, но теперь вампиры вполне комфортно чувствовали себя в двух срединных мирах и даже находили определенную прелесть в том, что были окружены не равными и более сильными соперниками, а расами, которые они были в состоянии подчинить довольно легко. И сколько бы не ерепенились оборотни, гномы и тролли, утверждая, что они с легкостью подомнут под себя «бледных», все знали - случись на самом деле война с вампирами, мало кто сможет выжить.

В общем, демоны и вампиры расстались полюбовно, но определенная напряженность и недосказанность осталась. Демоны, в силу своей нелюбви к пространным размышлениям или рассуждениям, этой напряженности просто не замечали. Вампиры же скрывали, что говорило об их характере больше, чем что либо другое. Они были хитры, изворотливы, расчетливы и извращенно жестоки; в то же время исключительно умны, красивы, обладали огромной силой и любовью к плотским удовольствиям, будь то постельные игры или хорошая еда.

Мы направлялись к ним на ритуальную охоту.

Только поэтому, как я полагала, в состав довольно многочисленной делегации, сплошь состоявшей из приближенных людей и демонов, включили меня. К замку мы подъехали к вечеру, воспользовавшись, все-таки, порталом - не то чтобы кто-то устал, или показал свою усталость, но блондинистый получил вестника и, улыбнувшись уголком губ, приказал ускориться.

А если демон говорит «скорее», это означает «в эту же секунду».

Спустя пятнадцать минут мы все уже спешивались в обширном внутреннем дворе, отделанном, на удивление, белоснежным мрамором. Как правило, вампиры любили темные цвета, но этот Дом меня удивил: замок, больше похожий на огромный город, в котором довольно свободно уживались самые разные расы, целиком был сделан из различных видов камней, которые объединял белый цвет. Этому ослепительному интерьеру снег шел как нельзя лучше, а красные, как кровь, полотнища и гобелены, шторы и ковровые дорожки, бросавшиеся в глаза издалека, смотрелись особенно ярко.

Я внимательно следила, как уводят каждого из наших рысаков конюхи, проверяя всех животных на предмет повреждений или же недовольства - все лошади были довольно своенравными и умными, и устроить определенный бунт могли - и так погрузилась в это действие, что вздрогнула, когда сзади раздался знакомый голос:

- Через несколько часов бал.

Я резко развернулась и посмотрела на демонюку.

Хорош все-таки. Но о чем он говорит? Бал? Какое это имеет отношение ко мне?

Видимо, все вопросы легко было прочитать по-моему лицу. Потому как король усмехнулся и произнес:

- Ты придешь туда в качестве гостьи.

Я? Гостьи? Опять?

Что же он задумал?

Вслух же выдавила:

- Но ведь...

- Платье тебе принесут в комнату.

- Но я...

Высший поднял одну идеальную бровь и я, наконец, заткнулась, и глубоко поклонилась. На реверансы в брюках я не была способна.

Ну-да, ну-да. Подумаешь, захотелось королю снова позвать служанку на бал. Экая невидаль.

Пока я переговаривались сама с собой, блондинистый исчез, а спустя несколько часов я и вправду стояла посреди бальной залы в роскошном кружевном наряде, естественно, черном и отделанном камнями, которые - я только надеялась - не были драгоценными.

Я выпила из хрустального бокала что-то крепкое для храбрости, испытывая полное недоумение по поводу цели, с которой здесь оказалась. Вряд ли бы демон пошел на такие сложные ходы, чтобы заполучить к себе в постель совершенно неопытную партнершу. Тогда что? Жалость? Мне вроде как возвращают возможность хоть иногда побыть принцессой? Или же что-то другое?

Людей - точнее, представителей различных рас - вокруг было не так много. Вампиры, люди, гномы, несколько друидов, парочка орков и, пожалуй, все. Демонов видно не было; появились они, как всегда, неожиданно. Тринадцать Высших молча прошли в середину зала и поклонились в ответ на церемонные поклоны представителей Дома Варту и глубокие реверансы остальных присутствующих. Я, как и большинство дам, затаила дыхание, украдкой рассматривая совершенные тела, которые весьма откровенно демонстрировала привычная демонам одежда, точнее, её отсутствие. Молчаливые, жесткие, темные. Равнодушные. С переливающимися буграми мышц и каменными лицами.

Мне стало жарко.

Мое удивление по поводу бала усилилось, когда я увидела, что он сопровождается торжественным ужином, и мне было выделено дальнее от тронов место за длинным столом. Я смущенно села и спокойно, стараясь ни на кого не смотреть, приступила к трапезе, с удовольствием пробуя мясные блюда, о которых раньше только слышала: перченый фарш незнакомого мне животного; легкие, будто воздушные кусочки пены, которые выдувались из выращиваемых поблизости овощей; грибы, смешанные с острым пахучим соусом и самые разные виды дичи - копченые, сырые, запеченные, слегка прожаренные, так чтобы снаружи оставалась корочка, а внутри капала кровь.

Это было необыкновенно вкусно - так вкусно я последний раз ела, пожалуй, на приеме в собственном дворце. И от этой вкусноты, крепких напитков и веселых разговоров, что велись рядом со мной весьма активным молодым вампиром, человеком и троллем, я расслабилась и, наконец, почувствовала себя в своей тарелке.