Удивило меня то, что я была приглашена.

Королевский бал не был тем местом, на котором собирали работников и прочий люд - пусть даже сильных магов. И будь я хоть трижды единственной ловчей, это не предполагало каких-либо привилегий. Здесь встречались короли и послы, приближенные и дамы сердца -те, что составляли двор; а также тщательно отобранные враги и друзья из соседних государств.

Но, понятное дело, проигнорировать это приглашение я не могла

А вот от платья - точнее, от возможности воспользоваться огромным гардеробом с разнообразной женской одеждой, в который меня проводили горничные - бесовки - отказалась. Стоило мне лишь представить как сюда попали многочисленные наряды черных и красных цветов и прочие атрибуты, от невесомого кружевного белья до туфель, как меня передергивало.

Потому в свой выходной я отправилась в соседний город, где рассчитывала найти магазин готового платья. И я не ошиблась. Судя по лавочкам, люди в Рюхарше уже давно подстроились под обстоятельства и получали определенные выгоды - в ресторанчиках можно было отведать любимые демонами блюда, ну а портные предлагали наряды, способные удовлетворить запросы тех, чей вкус лежал в области демонской моды. То есть, в основном, демониц.

Поэтому мне лишь оставалось купить то, что соответствовало и моему вкусу.

Я не собиралась лишний раз привлекать внимание и эпатировать гостей своим пренебрежением к привычным для бала нарядам, потому решила взять простое черное платье. Вот только не учла, что большинство из нихбыли рассчитаны на более высоких и фигуристых представительниц прекрасного пола - при том, что я сама могла похвастаться и ростом и нужными объемами, все было мне велико. Платье не находилось.Пока я не рискнула перевернуть одно, из тяжеленного черного бархата, с огромным декольте до пупа, задом наперед. Смотревшееся до этого вульгарно и неаккуратно, с вырезом на спине и полностью закрытой грудью оно делало меня привлекательной и сексуальной.

Мне понравилось собственное отражение; и еще больше мне оно понравилось тогда, когда бесовки что-то сделали с моими волосами, отчего они оказались пышно зачесаны назад красивой волной.

Сколько я не носила красивые платья и прически?

Целую жизнь.

Неожиданно бал, что представлялся неприятным обязательством, вдруг превратился в волнующее событие, способное существенно поднять настроение. Я зашла в главные двери - понятное дело, что церемониймейстер лишь скользнул по мне взглядом, но объявлять не стал - и осмотрелась. Что ж, слухи о демонской любви к особым эффектам преувеличены не были.

Стены, со всеми их решетками и шипами, были сегодня увиты гирляндами красных светящихся рубинов - и вот я точно уверена, что те были настоящими. Пол и потолок вдруг стали зеркальным:в них отражались и умножались многочисленные гости, вызывая у меня головокружение. С этого момента я старалась смотреть только по сторонам.

Где-то нашлись и музыканты, изумительно точно сопровождавшие настроение и танцы публики; и полуголые девицы из человекоподобной расы уальяга, отличающиеся от прочих эбеновым цветом кожи, полным запретом на ношение одежды и длинными, практически до колен, руками, в которых они сжимали драгоценные цепи, удерживающие огромных пушистых кошек от нападения на засмотревшихся гостей.

Я поморщилась.

Этих кошек я терпеть не могла, хотя для ловчих это было довольно редкое чувство. Но беспринципные падальщики - а они именно такими и были, несмотря на всю пушистость и очарование - в ряд моих любимых зверей не входили.

Я отошла в сторону и взяла небольшой бокал с устойчивой ножкой, чтобы налить себе немного горячего гномьего самогона, что был в ходу в большинстве северных стран.

Люди, демоны, вампиры - пожалуй, за исключением уальяга я других рас не наблюдала - смешались в довольно оживленную толпу, развлекавшуюся напропалую. То тут, то там от компаний отделялись парочки и удалялись в закрытые альковы; во многих взглядах проскальзывала откровенная похоть, ну а некоторые и вовсе не стеснялись довольно порывисто прижимать интересующих их партнерш к своим полуобнаженным телам.

Что ж, они делали всё в открытую, потому что не были воспитаны скрывать свои потаенные желания и прятать их под маской вежливых слов; и многие люди здесь последовали их примеру. Меня это не отталкивало - как может оттолкнуть что-то естественное? - потому я даже не удивилась, когда по моей обнаженной спине скользнула горячая рука. И не попыталась сломать эту руку. Впрочем, вряд ли я бы её сломала.

- Потанцуем?

Демон, что первым встретил меня в лесу - я верно предположила, что он был начальником стражи и доверенным лицом короля - потянул меня за руку так, что я едва успела сделать легкий реверанс, как это было положено при согласии с партнером.

Он вел легко и уверенно; при этом чуть поглаживал мои волосы свободной рукой и сжимал мои пальцы. В то же время, от него практически не исходило опасности, и я расслабилась, доверившись опытному партнеру и отдавшись знакомому танцу, популярному на всем Великом Континенте.

Сколько я так не танцевала?

Столько же, пожалуй, сколько и не носила платье.

Я чувствовала себя легко, свободно и спокойно; и потому вздрогнула и резко отстранилась, когда вдоль моего позвоночника неожиданно чувствительно провели когтем.

Мужчина, чье имя я не знала - а знать его и не могла, эта раса не называла свои химен- смотрел с откровенным желанием и чуть ироничной улыбкой. Он облизал губы, отчего мне стало слегка не по себе, и с шумом втянул мой запах.

- Мокрая листва. Молодое вино. Утренний северный ветер. В этом вся ты - свежая и невинная.

Я снова вздрогнула и изумленно распахнула глаза, а демон удивился в ответ:

- Только не говори, что ты не знала, что демоны четко различают девственниц по запаху?

Я закусила губу и опустила веки.

Тьма.

Так вот почему они все испытывали ко мне такой яркий интерес.

Кажется впервые за долгое времяя покраснела. Нет, я, конечно, не пыталась сделать из отсутствия опыта тайну всей моей жизни, но и распространяться об этом не спешила, поскольку считала, по меньшей мере,своим личным делом.

- Не знала? - мой партнер все не мог угомониться, а я почувствовала раздражение. Теперь мне хотелось, чтобы танец закончился быстрее. А он наклонился ближе, видимо, надеясь смутить еще больше, - О, это очень возбуждает...

Меня передернуло. Пусть я была невинна, но далеко не наивна; и такая бьющая в лоб тактика соблазнения показалась мне совершенно вульгарной. И она ничуть не возбуждала.

- Умерь свой пыл, демон, - прошипела я, - Во мне ни капли светлой крови, и ты не получишь ожидаемого удовольствия. А вот когти свои обломить можешь, если я применю свой дар и заставлю тебя подчиняться, как несмышленого зверька.

Ого.

Кажется кое-кто готов обратиться.

Но стражник сдержал себя и даже проводил на место, что для демона было просто верхом милосердия - об этом я, конечно, подумала с большим опозданием.

Налила себе довольно большой бокал и выпила чуть ли не залпом.

Кажется, погибнуть во время бала было реальней, чем при иных обстоятельствах.

- Лэрта...

Я резко обернулась, распознала знаки отличия одной из королевских ветвей ближайшей империи и присела в реверансе.

Впрочем, человека подобные вещи интересовали мало. Невысокий, толстоватый, с залысинами и надменным лицом,он представлял собой все то, что я терпеть не могла в вельможах.Снобизм по отношению к другим и уверенность в собственной исключительности. Даже не соизволив представиться, он протянул, чуть прищурив глаза:

- Мы решили посмотреть, что за новая игрушка появилась у великолепного правителя.

Интересно, мы - это он про себя такого или их много? Что ж, раз он считает необязательным быть вежливым, я тоже не считаю себя обязанной. В конце концов, я ловчая и дикарка. Я распрямилась.

- Насмотрелись? - буркнула и отвернулась, чтобы налить себе еще. Тьма. Если этот бал так пойдет и дальше, я напьюсь раньше, чем он успеет перевалить за половину.