Вспомнилась знакомая Катька, которая все время читала романчики о попаданке в фэнтези-мир, которая в обязательном порядке спасала мир и выходила замуж за принца. Взяла у неё как-то почитать несколько — вроде и разные имена авторов на обложке, разные названия, разные персонажи, а читаешь — и каждый раз одно и то же. На третьей книге тогда мое терпение закончилось, так как я точно знала, что произойдет на следующей странице.

— Ты опять надо мной насмехаешься? — выпалила Наташа.

— Да нет, не насмехаюсь, — ответила я. — Давай лучше покончим с этим разговором. Издашься — сама увидишь. Я спросить хочу вот что — представь, что у тебя есть возможность хорошо жить, знать то, что не знают другие, иметь возможности, превышающие возможности среднего человека. Но это противоречит твоим внутренним убеждениям. Как бы ты поступила? Согласилась бы предать принципы или нет?

— Ну, — она на секунду призадумалась. — Думаю, что нет.

А вот я не знала.

Везде были свои плюсы и минусы, и выбор этот был не из разряда простых.

— Здесь немного душновато, тебе не кажется? — спросила она.

— Да, есть немного, сейчас открою окно.

Я поднялась, держа кошку на руках, прошла к балкону, открыла дверь, почувствовав дуновение легкого ветерка. Захотелось подышать свежим воздухом, и я шагнула вперед.

Тучи уже почти полностью заняли небо, лишь местами светились проблески яркой голубизны. Посмотрела с балкона вниз, где кипела обычная повседневная жизнь. Школьники в неуклюжей форме возвращались со своих занятий, какой-то мужик копался под капотом своего автомобиля, мужчина и женщина на лавочке что-то обсуждали, молодые мамы медленно прогуливались с колясками, дети постарше играли в футбол.

Ветру вздумалось поиграть, и он, собрав охапку листьев, метнул их в сторону дома, потом поднял, закружил в воздухе и бросил в усаженное воронами дерево. Стая птиц отреагировала моментально, взметнувшись вверх черной мельтешащей тучей.

— Буська, — обратилась я к прижавшейся к моей груди кошке. — А ты как бы поступила?

Она замурлыкала, еще сильнее прижимаясь ко мне. Наверное, это и был её ответ. Хорошая моя Буська.

Люди, находящиеся внизу, спокойно жили каждый своей жизнью. Они не знали, не догадывались, что происходит в мире. Наверное, если бы узнали — начались бы массовые возмущения, волнения, паника. Но каждый из них надеялся на что-то. На то, что в мире существуют чудеса. Кто-то верил в пришельцев, кто-то ходил к шарлатанам-колдунам, поверив в то, что магия действительно существует, кто-то читал книжки наподобие тех, что пишет Наташа, и принимал все написанное за чистую монету.

— Ты идешь или так и будешь там стоять? — окликнула Наташа.

— Сейчас иду, — ответила я, смотря вниз.

Похоже, я знала, какой выбор сделать.

Обычно люди ждут снега до Нового Года. Кто бы что ни говорил, а каждый человек мечтает встречать этот праздник в домашнем уюте, созерцая переливающуюся всеми возможными цветами ёлку, «Иронию судьбы» по телевизору и роскошный снегопад за окном, при этом попивая шампанское, закусывая его тортом и салатом «Оливье». И не верьте, если кто-нибудь скажет, что ему не нравится этот праздник. Каждый, будь то затворник, мечтающий жить на необитаемом острове, или считающий себя прогрессивным юнец, говорящий, что Новый Год утратил смысл вместе с распадом СССР, мечтает встретить его по-человечески.

В этот раз природа словно решила поиздеваться над россиянами — бесснежная осень продолжалась до самого Крещенья, а как только праздники отгремели — сразу же присыпала улицы горами белесых снежных хлопьев.

Ну и метель! Даже резиновый мячик в руке показался холодным. Первая метель этой зимы, причем в самом конце января.

Надо же, как вышло — курить бросить получилось, а вот привычка мять этот мячик осталась. Ну и пусть будет, по крайней мере, здоровью она не вредит.

Метель за окном бушевала, словно голодный зверь, выпущенный из клетки. Только напрягая зрение, можно было разглядеть кутающихся в пуховики людей внизу, еле-еле ползущие машины, детей, несмотря на ненастье, пытающихся играть в снежки.

А ведь весну в этом году обещают раннюю. Причем не синоптики или народные предсказатели, а те, кто действительно вряд ли ошибется. Так что пройдет несколько дней, может, неделя, и зверя вернут в его клетку, сугробы почернеют, а тротуары покроются обилием луж и серо-коричневой кашей.

Кажется, чайник уже закипел.

Наташа вот-вот должна прийти, да еще и, как она сказала по телефону, с сюрпризом. Неужели со своим женихом решила меня познакомить? Как-то не верится, что соседка смогла его найти. Нет, не то чтобы она была некрасивой или характером не вышла. Она вполне симпатичная, да и может быть доброй, по крайней мере, умеет таковой притворяться. Но вот отношения с противоположным полом у неё… Вероятнее всего, Наташе это просто-напросто не нужно. Ей полностью хватает мира своих фантазий. Так что вряд ли «сюрпризом» окажется знакомство с каким-нибудь парнем.

В дверь настойчиво позвонили.

Сейчас узнаем, что за такой сюрприз она приготовила.

Я открыла дверь, впустила улыбающуюся соседку и удивилась. Кажется, настолько веселой я её раньше не видела. Наташа прямо цвела от счастья.

— Вот, — протянула она коричневую книжку.

Что это?

Я взяла книгу, взглянула на обложку. Одетая в старинное платье девушка в объятьях молодого мужчины, средневековый замок на заднем плане. Красивая обложка. А в чем сюрприз?

Только теперь до меня дошло.

Автор — Наталья Перунина!

— Ого! Поздравляю! — я искренне обрадовалась за соседку. Пусть она параноик, пусть не всегда адекватна, но зато талантлива! Как говорят — все гении с причудами.

Наташа аж запрыгала и запищала от радости.

— Дай обниму тебя. Молодец! Писательница!

Наташа, словно маленький ребенок, уткнулась носом в мою грудь. Радостно-то как, словно мне передался весь заряд её положительной энергии.

— Молодец! Праздновать будем? Тут у меня бутылка вина еще с Нового Года осталась.

Она молча кивнула, словно устыдилась. Мы с ней не любительницы спиртного, но сегодня повод выпить был. Надо же, первая изданная книга соседки! Почитаем.

И почему она не предупредила, что у неё праздник? Я бы что-то приготовила. А так… А нет, стоп. Вспомнила! Кажется, у меня еще была коробка конфет.

Конфеты нашлись в комнате, в одном из шкафчиков. Как же хорошо, что я про них забыла и не съела вечерком под какой-нибудь фильм. Закрытая бутылка красного вина стояла в холодильнике. Конечно, не помешало бы какой-то еды приготовить, но Ната сама виновата, что не предупредила.

Я открыла вино, разлила по бокалам.

— За успехи в твоей писательской карьере! — провозгласила я, на что Наташа только усмехнулась.

Мы чокнулись и выпили, съели по конфете.

— Сама не ожидала, думала, отправят в корзину, — щебетала на радостях Наташа. — Но нет, сказали, что пойдет в серию. Не верила, пока не увидела книжку у себя в руках.

Я открыла книгу, перевернула одну страницу, вторую. Будет что почитать вечерком.

— Наташ, а где автограф? — спросила её.

— Да какой автограф, ты чего? — поежилась она.

— Давай-давай, Наташ. Ты теперь у нас писательница. Учись раздавать автографы, — я взяла со стола ручку, протянула Наташе, отчего её щеки налились румянцем, а взгляд потупился.

— Давай, Наташ, — приободрила её я. — Что же мне не получить автограф от будущей авторши бестселлеров?

— Да какая авторша бестселлеров? — пробубнила она. — Повезло один раз, не факт, что в следующий раз повезет.

Но тем не менее, вся красная от смущения, она взяла ручку, расписалась на развороте книги и продолжила:

— И Инессу, знакомую, издали. От радости до потолка прыгает. Эмоциональная она. А ты что, ёлку убирать не собираешься?

Я покосилась на искусственное деревцо, стоящее на небольшой тумбочке. Все никак не уберу её, так и стоит. Хотя что там, мне она нравится. Может, пусть до следующего года стоит? Ненастоящая все-таки, не облетает.