***

Верс прибыла в ангар в боевой униформе. Та была скроена таким образом, чтобы как можно меньше сковывать ее движения и особые… умения. Перед девушкой открылась неожиданная картина. Вместо «Гелона», корабля, на котором отряд Старфорс обычно отправлялся на задания, их ждало потрепанное грузовое судно с опознавательными знаками Ксандара.

– Только не говорите мне, что мы полетим на этом, – не успев подумать, выпалила Верс.

Неужели я сказала это вслух?

Йон-Рогг, контролировавший погрузку амуниции и оборудования, повернулся к ней и поинтересовался:

– А что не так?

Верс помотала головой.

– Ничего. Просто не привыкла путешествовать инкогнито. Да и к хитростям таким не привыкла.

– Нам нельзя себя выдавать, – пояснил Йон-Рогг, когда вокруг него собралась вся команда, облачившаяся в боевую форму. – Мы направляемся в глубины ксандарской космотории. Если нас заметят, миссия закончится, не начавшись. Но пока у нас еще есть шанс.

Верс кивнула, а затем увидела, как в кабину пилота входит незнакомая ей женщина, невысокая, с короткой стрижкой.

– Кто это?

– Пилот, – ответила Минн-Эрва. – Мы наняли женщину, которая знает территорию.

– Ксандарскую? – спросила Верс.

– В смысле, ксандарскую женщину или ксандарскую территорию? – уточнил Атт-Ласс.

– И то, и то, – сказала Верс.

– Она кри, – заявил Корат, посмотрев Верс прямо в глаза. Затем перевел взгляд на Минн-Эрву и Атт-Ласса и с тем же сверхсерьезным, абсолютно лишенным благодушия выражением произнес:

– Это Сан-Вэл, и она пользуется нашим полным доверием. Вы будете относиться к ней как к члену Старфорс.

– Сэр, да, сэр, – проговорила Верс, отдавая честь.

Корат слегка наклонил голову вбок и посмотрел на нее.

– Не понимаю я тебя.

Сейчас

– Мне… так… больно…

Верс с такой силой сжимала рукой горло своего потенциального убийцы, что удивилась, почему он еще в сознании. Она перекрыла доступ кислорода и едва не смяла ему трахею. Удивительно было, что ему каким-то образом удается выдавливать из себя слова.

Ну и стойкий же парень.

Верс потянула руку на себя, развернув человека в униформе Корпуса Нова так, чтобы лучше рассмотреть его. Он отчаянно вырывался из ее хватки, его волнистые каштановые волосы разметало в стороны.

– У тебя… кровь идет. – Его голос скрипел, как наждачка.

– У тебя тоже пойдет, если не заткнешься, – сказала Верс, сжав противника еще немного сильнее. Тот едва не задохнулся.

– Я тебе… не… наврежу, – выговорил он.

– Ты вообще вряд ли сможешь кому-то навредить, – парировала Верс. – Когда-нибудь.

– Я могу… помочь тебе… выбраться отсюда… живой.

О чем это он говорит?

– А не ты ли по мне только что стрелял? – поинтересовалась Верс.

Мужчина помотал головой – насколько ему позволяла сжатая на горле рука.

Сейчас я сделаю очень большую глупость.

Верс убрала руку, и мужчина рухнул на землю. Он прижал обе руки к шее и хватал ртом воздух.

– А ты… сильная, – наконец проговорил он.

– Имя и звание, – бросила девушка, игнорируя слова противника.

– Романн Дей, Корпус Нова. Звание… – Он закашлялся. – Санитар. Я прибыл тебе помочь.

– Зачем-зачем ты прибыл? – с недоверием спросила Верс. – Насколько помню, мы вроде с вами воюем.

Дей кивнул, продолжая поглаживать шею.

– Верно.

– А разве ты и твои приятели из Корпуса Нова не пытались меня подстрелить? И не один ли из ваших порезал мне ногу?

Дей помотал головой.

– Они мне не приятели. И они не с Ксандара.

– Теперь я совсем запуталась, – призналась Верс. – Если это не ксандарцы, зачем они пытались меня убить? И если ты с Ксандара, то почему ты хочешь мне помочь?

– Пожалуй, мне лучше рассказать все с самого начала, – сказал Дей.

– Похоже на то, – согласилась Верс и тут же почувствовала приступ тошноты, должно быть, из-за до сих пор кровоточащей раны. Она не чувствовала ногу – девушка попыталась пошевелить пальцами, но не поняла, двигались они или нет. Наверное, не очень хороший знак.

Не радовало и то, что рация молчала уже почти полчаса. С того самого времени, когда она силилась разобрать разговор за помехами, от Старфорс ничего не было слышно. Нога продолжала болеть, а в голове все еще отдавались эхом последние слова, которые она успела расслышать:

– Забудь про нее!

– Нет, не уходим!

– ...не обсуждается...

– ...всё сорвалось!

– ...сомневаюсь...

О ком они говорили? Обо мне? Они думают, что я их предала?

– С тобой все нормально?

Голос Романна Дея прервал мысли Верс. На мгновение она забыла, кто она и где находится.

Дело плохо.

– Нет, – резко ответила девушка. – Из меня кровь хлещет. Говори, пока я тебя ею не залила.

– Ну и гадость, – усмехнулся он, но тут же скривился от боли, которой отозвалось поврежденное горло. – Послушай меня. Я знаю, что ты мне не поверишь, но я действительно здесь, чтобы тебе помочь. Предположу, что ты здесь на задании, которое, если тебя поймают, ваше же правительство не признает. Верно?

Верс промолчала, вперив в Дея неподвижный взгляд.

– Приму твой потрясающий ответ как утвердительный. Я тут на таком же задании. Только вот ты прилетела кое- что украсть. А я – сделать так, чтобы у тебя все точно получилось.

Это уж совсем какая-то бессмыслица.

– Повтори-ка, – скомандовала Верс.

– Ты прилетела за чертежами аксиомной пушки, – сказал Дей. – Можешь ничего не отвечать, я знаю, что прав. И еще я знаю, что чертежи уже у тебя.

И откуда он это знает?

– В нашем правительстве есть силы, которые считают, что применение этого оружия вынудит кри заключить с нами мир, – продолжал Дей. – Эти люди стреляли в тебя и ранили в ногу.

– А какую часть правительства представляешь ты? – потирая ногу, спросила Верс.

– Я тут по прямому поручению Новы Прайм, – ответил он. – Она считает, что, если обе стороны будут обладать одинаковым оружием, мы достигнем равновесия сил и сможем жить в мире. Ей нужно, чтобы кри получили эти чертежи.

– А почему их нам просто не отдали? – спросила Верс.

– Нова Прайм в меньшинстве, – объяснил Дей. – Но она права. Аксиом- ная пушка – слишком мощное оружие, чтобы оставить его в руках только у одной стороны. Ее существование само по себе вносит дисбаланс. А соблазн использовать ее против врага, зная, что он не сможет нанести симметричный удар, слишком велик.

Верс молча обдумала слова Дея. Наконец она заговорила:

– То есть ты помогаешь мне, выступая против своих?

Дей кивнул.

– Ничего себе. Да у тебя задачка похуже моей.

Ранее: Верс

Полет сквозь верхние слои атмосферы оказался совсем не впечатляющим. Ксандарский грузовой корабль явно знавал лучшие времена. Он был уже стар, скрипуч и ненадежен. Сан- Вэл сидела за панелью управления, изо всех сил стараясь совладать с летающей развалюхой и благополучно доставить корабль и команду в открытый космос.

– Машину вы нашли просто блеск, – попыталась перекричать ревущие двигатели Сан-Вэл.

Нужно было обеспечить максимально возможную скорость, и для этого пришлось выпотрошить корабль. Все, без чего можно было обойтись при полете из пункта А в пункт Б и при этом не убить пассажиров, выкинули. Это означало, что за бортом остались предметы, призванные обеспечивать комфорт, например контейнеры, за исключением одного ящика для оружия, а также обивка, изоляционный слой и даже сиденья. Корабль стал легче, а следовательно, быстрее, но лететь в нем теперь было ужасно шумно и неудобно.