Сейчас

– Оставь ее!

– Нет, не уходим!

– Ш-ш-ш-пш-ш – не обсуждается.

– Кр-р-р-рц-цкрц – всё сорвалось!

– Цр-р-рк-к-к – сомневаюсь – кр-р-р-рц-р-рц-ц.

Из-за помех, которые едва не оглушали, Верс смогла разобрать некоторые слова, доносящиеся из рации, но ничего толком не поняла. Однако и того, что девушка расслышала, было достаточно.

Она оказалась в беде.

Не то чтобы эту новость принесла ей чужая беседа по барахлившему каналу связи. Во-первых, в правой ноге зияла пятнадцатисантиметровая рана. Из нее сочилась голубая кровь, и останавливаться она не собиралась – спасибо ксандарскому клинку, который Верс будничным движением вырвала из ноги минуту тому назад.

Во-вторых, на полу перед девушкой в скрюченной позе лежало безжизненное тело ксандарского ученого. Пир Каал.

Верс тут была ни при чем. Смерть ученого была прямым следствием взрыва. Того самого, который до основания разрушил бункер, куда девушка так искусно и незаметно проникла. Удивительно, что она сама не погибла.

А вот Пир не повезло.

Верс с шумом втянула воздух и сдавленно застонала от боли. Легкие горели, кровь билась в висках в такт вытекающей из ноги жидкости: с каждым ударом сердца лужица на полу становилась на каплю больше.

Верс зажмурилась и несколько раз моргнула, надеясь, что картинка обретет четкость. Все вокруг будто накрыла пелена. Девушка протерла глаза. Вдруг голова закружилась, а виски налились болью.

Соберись, Верс. Никто не придет на помощь. Ты сама по себе.

Так что возьми себя в руки.

И оглядись по сторонам.

Верс приподнялась, села и, вытянув шею, осмотрелась слева направо, пытаясь оценить ситуацию. Она оказалась под обломками разрушенного бункера; слева, на скале, и справа, на переходе, ждали ксандарцы. Сколько их там? Неизвестно, они слишком хорошо скрываются. Они из Корпуса Нова? Тот, кто совсем недавно пытался ее убить, явно был не оттуда. Корпус Нова действует согласно хоть какому-то кодексу поведения, кодексу чести – это Верс знала наверняка. У них не было кинжалов, и они не выслеживали своих жертв – так ведут себя ассасины.

Если только она не ошибалась насчет ксандарцев, а Йон-Рогг как раз оказался прав.

Йон-Рогг всегда прав.

Если только на сей раз он… не ошибся.

Верс проползла по земле, волоча сквозь обломки поврежденную ногу и оставляя за собой кровавый след. Затем оторвала от униформы штанину и перевязала рану. Импровизированная повязка ослабила кровотечение, но не сказать чтобы остановила.

Верс нужно было выбраться отсюда как можно быстрее, иначе кровотечение ее прикончит.

Нужно было найти отряд.

Если ее не бросили здесь одну.

Я всех подвела, я всех подвела, я всех подвела…

Ранее: Верс

Ее шаги гулко стучали, один за другим. Она старалась держать ритм. Нужно было бежать.

Не отвлекайся.

Она и не отвлекалась. Настолько сосредоточилась на беге, что ничего не заметила. В последнюю секунду Верс осознала, что происходит, но было уже поздно.

– Эй!

Она столкнулась со стариком и опрокинула его на дорогу. Мужчина рухнул на твердую поверхность, с гулким звуком приземлившись на копчик, и поднял глаза на Верс. Она и сама едва не упала по инерции, но сумела удержать равновесие, перескочив с правой ноги на левую, и только затем остановилась.

– Смотри, куда прешь! Вот я бы!..

Лысеющий старичок с жидкими пучками волос на висках сурово сдвинул брови, не сводя глаз с Верс. Затем он, скорее всего, рассмотрел ее бледную кожу и светлые волосы, отметил, что она «какая-то не такая», и на лице старика отразились смятение и страх. Но стоило ему бросить взгляд на значок и одежду Верс, как и это выражение сменилось. Внезапно от грубости не осталось и следа.

– Прошу прощения, – примирительно сказал он. – Это моя вина.

Верс протянула ему руку.

– Нет, моя. – Она успела восстановить спокойное дыхание, хотя до этого бежала почти час. – Надо было смотреть на дорогу, но…

Старик отмахнулся от протянутой девушкой руки.

– Нет-нет, это я ворон считал. Спасибо за все, что вы делаете, – проговорил он, поднимаясь на ноги и отряхивая пыль с колен. Мужчина поморщился, но тут же расплылся в улыбке, заметив, что на него все еще смотрит Верс.

– С вами точно все в порядке?

– Абсолютно! – заверил он, отвесив поклончик и удаляясь прочь.

Верс поскребла затылок, положила руки на бедра и немного наклонилась вперед. Она глубоко вздохнула. Девушка еще не успела привыкнуть к тому, что люди проявляют к ней почтение, едва понимают, что она – сотрудник Старфорс. Как и остальным членам элитного боевого отряда Кри, Верс было поручено защищать людей и владения Империи Кри. Она довольно серьезно относилась к своим обязанностям, и эту работу на благо Империи очень уважали и ценили граждане Кри.

Немного понаблюдав, как старичок растворяется в утреннем пейзаже, Верс снова пустилась бегом. В Старфорс часто отпускали комментарии о ее режиме тренировок, особенно этим грешила Минн-Эрва.

«Зачем тебе бегать по улице? – время от времени спрашивала она с явной издевкой. – Это бессмысленное занятие. Неужели нельзя найти более эффективный способ подготовиться к битве?»

Зачем бегать? Во-первых, это помогало Верс проветрить мозги. Во время бега она избавлялась от ненужных мыслей, даже от той, что находилась где-то на краю сознания и непрерывно мучила ее. Это было похоже на воспоминание, которое никак не удавалось поймать и осмыслить. Оно постоянно маячило в голове, занимало место, но оставалось неуловимым.

Довольно быстро Верс вернулась к прежнему ритму бега. Уши заполнил привычный звук – собственное дыхание и биение сердца девушки оттеснили шум города. Вставать по утрам Верс приходилось рано, но ей казалось, что у нее всегда была такая привычка. Она никак не могла вспомнить точно. И ее это беспокоило.

Верс посмотрела на высотки, которые тянулись к небу. Все выглядело угловатым, грубым и острым. Кое-где виднелись и плавные линии – пожалуй, интересное архитектурное решение. Здания как будто отражают характер народа на планете Хала, подумала Верс.

Беги.

Беги, чтобы не думать.

На этой работе люди погибают из-за того, что думают.

Йон-Рогг был человеком действия, не слова. Чем больше дела и меньше слов, тем лучше.

К счастью, совещание закончилось быстро. Миссия ясна, задача понятна, хоть и непроста. Но командиру элитного боевого отряда Кри Йон-Роггу не привыкать к трудностям. Его не удивляли и почти невыполнимые задачи. Приходилось справляться и кое с чем похуже.

Но миновала только первая часть совещаний. В тот же день, но чуть позже предстояло еще одно, на котором в полном составе соберется Старфорс. Йон-Рогг покачал головой и провел рукой по своим коротким жестким волосам.

Они будут наготове, сообщил он своему начальству. Отряд Старфорс всегда был наготове. И Йон-Рогг в них верил. В каждого.

Но знал, что не все члены его команды с ним согласились бы.

Чтобы преуспеть в новой сложной миссии, команда должна работать как единое целое, каждый должен прикрывать остальных.