Антракс закрыл глаза.

− Ясно, − сказал он глухо. – Тогда понятно, зачем меня зовет отец, семейным кругом мы это не решим. Что ж, хорошо.

Он хотел было пойти назад за маской и тростью, но Лен-Фень схватила его за локоть.

− Только не смей брать все на себя.

− Я нарушил закон, о чем ты? – спросил принц.

− О том, что она этого не оценила и в итоге…

− Что? Ты предлагаешь мне свалить всю вину на нее? После всего этого сделать ее еще и виноватой?

Лен-Фень не ответила, но по ее взгляду Антракс понимал, что именно этого от него и ждали, потому не стал продолжать этот разговор, а тихо ускользнул и от старой подруги, и от старика, прощаясь одним лишь кивком. Благо у него было время, чтобы побыть в одиночестве и все обдумать.

Когда слуги открыли перед Антраксом дверь в кабинет короля, Мэдин все еще был там. Хмурый, как и отец. Наследник сидел в одном из двух гостевых кресел, нервно сжимая кулак. Это было плохим знаком, но Антракс, уже совершенно спокойный, кивнув брату, поклонился отцу и подошел к столу.

− Мэдин, выйди, − приказал Эеншард строго.

− Почему?

− Я хочу поговорить с твоим братом наедине.

Мэдин нехотя встал.

− Делать я могу, что сочту нужным, верно? – уточнил он, прежде чем уйти.

− В своем доме, разумеется, − ответил Эеншард.

Мэдин кивнул, нервно взглянул на брата, но вышел, ничего не сказав.

Когда дверь за ним закрылась, стало тихо. Мгновение отец и сын молча смотрели друг на друга, затем король все же спросил:

− Не хочешь снять маску?

− Не хочу.

Антракс говорил тем самым безликим, равнодушным голосом, как обычно, но отец знал его слишком хорошо.

− Сними. Я хочу видеть твое лицо.

Спорить Антракс не стал, послушно расстегнул крепление на затылке и положил маску на стол.

Теперь они снова смотрели друг на друга. Эеншард все же улыбнулся, мягко, но печально и протянул сыну бумагу.

Антракс принял ее молча. Как и ожидалось, это была обвинительная петиция. Король молча наблюдал, как сын равнодушно читает текст обвинения. Оно было жестоким. Антракс − чужак, сын северянки, не признающий традиций, не поклоняющийся здешним богам, смеющийся над эштарской культурой и нарушающий древнейшие законы, не может участвовать в управлении страной. Более того знать ставила под сомнение его дееспособность в целом и как воина, и как мужчины.

Само обвинение не стало для принца неожиданностью, по сути, его он и ожидал, узнав все детали случившегося, его больше интересовали имена и подписи под этой бумагой. Их оказалось куда больше, чем он рассчитывал, даже не половина совета, а почти весь.

Положив бумагу на стол, он поднял глаза на отца, но не сказал ни слова.

Эеншард тоже не спешил говорить, явно выискивая на лице сына эмоции, но не находил их.

− Сядь, − наконец велел он.

− Я постою, − тут же ответил Антракс холодно.

− Сядь.

− Не тяни уже! – вспыхнул Антракс. – Давай, скажи мне всё, что ты думаешь.

− Сядь уже и прекрати вести себя так, словно я один из твоих врагов!

Антракс стиснул зубы, глядя в злые глаза отца, но всё же отступил на шаг и сел во второе кресло. Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы закрыть глаза и окончательно опомниться.

− Прости, я просто не ожидал такого поворота, − признался Антракс.

− Столько лет работы перечеркнуто из-за одной глупости, − фыркнул Эеншард. − Но мы должны решить, что делать.

− А есть варианты? – удивился Антракс. – Мне остается признать факт нарушения закона и просить испытательный срок у совета.

Эеншард нахмурился.

− Меня этот вариант не устраивает, − сказал он прямо. – Мы с тобой оба знаем, что ты не так уж и крепок, чтобы отвечать по закону. Она сама во всем виновата.

− Если я скажу, что не надевал ей обруч − ее казнят, забыл? – напомнил Антракс тихо. – Из двух бед выбирают меньшую.

− Если тебе так важно, чтобы она была жива, ее можно вывести из страны, дать ей денег, и пусть делает что хочет.

Антракс стиснул зубы.

− Или ты забыл, сколько сил ушло на то, чтобы ты встал на ноги? Ты готов рискнуть ради нее?

Антракс отвернулся и не ответил.

− Мы оба знаем, что если…

− Я все понимаю, − перебил его принц.

У него от одного этого разговора начинала противно болеть спина, и сводило правое плечо, но другого выхода он все равно не видел.

− Видимо пришло время разговора, от которого ты бегаешь второй год, − спокойно сказал Эеншард. – Что у тебя с этой девочкой?

− Ничего, − признался принц. − Совсем ничего.

Только на отца он не смотрел, так и глядя в сторону.

− Ну это, знаешь ли, теперь всем известно, что у вас ничего не было, но ты должен понимать, что я спрашиваю о другом. И будь добр, посмотри на меня, прежде чем ответить.

Антракс закрыл глаза, попытался собраться, только ответа не находил, но все же заставил себя посмотреть на отца.

− Ты ее любишь? – прямо спросил король.

Антракс отрицательно покачал головой, скривился, закрыл лицо рукой и с трудом ответил:

− Не знаю я. Прости, но я не знаю.

Эеншард вздохнул.

− Но ты все равно намерен ее защищать?

Антракс убрал руку от лица.

− Это очень глупо, но выходит, что так.

Он посмотрел на отца.

− Уж прости меня за это. Может они и правы, я чужак в этой стране и мне лучше просто уйти в тень.

− Ты с ума сошел? – спросил Эеншард холодно. – Ты в совет пошел, не для того, чтобы мне угодить и не ради традиций, забыл, что ли?

− Я был молод, мало ли, что я думал тогда.

− Если ты не перестанешь нести откровенную чушь, я тебя ударю, − строго предупредил король.

Антракс вздохнул и развел руками.

− Ты нужен этой стране куда больше, чем я или Мэдин, − продолжал Эеншард строго. − Может быть, мы и сильнейшие на побережье и чуть ли не самые богатые на континенте, но ты прекрасно понимаешь, что нам далеко до цивилизованного общества, а ты не чужак, я-то знаю, что ты в душе настоящий южанин, и не будь того пожара…

− Не надо говорить о том, что могло бы быть, − попросил принц тихо.

− Хорошо, я не буду, но не забывай, что в действительности ты сильнее половины вот этих вот идиотов, подписывающих обвинительные бумажки, прекрасно понимая, что Дерша все подстроил! И я сейчас не о способности махать кулаками.

Антракс помолчал немного, а после кивнул:

− Я услышал тебя, но ты же понимаешь: она не выживет, если я увезу ее отсюда. Как бы там ни было, а тут она в большей безопасности.

− У нас своих проблем хватает, а ты лезешь в политику Рейна.

Антракс вздохнул.

− Что, кстати, по договору с Рейном? – спросил король, словно случайно о нем вспомнил.

− Ничего, никакого договора не будет, единственное, на что мы согласились − это снизить им налог на перевозки через наш порт, и то при условии, что он будет превышать тысячу сиверн.

− Но они никогда не платили столько.

Антракс пожал плечами.

− Хотят увеличивать поставки − их право, но ее дядя не тот человек, с которым стоит иметь дело.

− Раньше я еще скептически относился к твоей уверенности, но после его проделок с наследницей… Ты мне так и не рассказал, как вычислил, что она окажется у нас на рынке рабов?

− Да все просто. Он из тех, кто любит экономить даже на самом важном, поэтому убийство принцессы он мог доверить только шайке второсортных идиотов, которые решат сохранить ей жизнь и вывести на юг, чтобы продать, но где, кроме как у нас в свободной зоне, они найдут корабль, чтобы пересечь Белое море?

− И поэтому ты хотел вытрясти всё, что на торги не выставляется?

Антракс сделал жест рукой, словно рисуя волну бесконечного течения, которое однозначно в своем движении.

− Но нашел ее Мэдин. Он удачливее меня.

Король покачал головой.

− И ты все равно хочешь жениться на ней? Даже после этого?

− Об этом я подумаю после. Сейчас куда важнее решить вопросы с обвинением и дать понять всем, что она не мое слабое место, а просто случайная женщина; и придумать хоть один вменяемый аргумент в этой истории.