Я отшатнулась, едва не споткнувшись о лежащую на земле корягу, а чудовище скрылось в листве, как ни бывало.

И уже в следующую секунду я поняла, кто же это такой.

От встреченного нами мини-чудовища не осталось и следа. Я глубоко вдохнула и возмущенно воззрилась на отца:

— Почему ты ничего не сделал?!

— Почему ничего не сделала ты? — не остался в долгу отец.

— Потому что я…

И замолчала.

— Вот и я тоже, — произнес он. Хочет сказать, что тоже затупил? Отец оглянулся вокруг, втянул в себя лесной воздух и выдал: — Чудесная погода, не правда ли?

Издевается, честное слово.

— Это была та нечисть, про которую я тебе говорила, — призналась я. И которая все-таки обнаружилась в лесу, добавила мысленно. До чего ж обидно! — Но она исчезла так быстро. Но это точно она. Я знаю.

— А ты бы стояла перед своим врагом, ожидая, пока тебя прикончат?

Звучало логично. Но все равно обидно до невозможного.

Я шагнула вперед и протянула руку к сияющему чернильно-фиолетовому лоскутку. Энергия, свободно парящая в каком-то лесочке. Более того, черная энергия. Вот так… нечисть. Чем-то похожа на Влада: такая же щедрая.

Будь я корыстной, я бы впитала ее в себя, пополнила душу на малюсенькую, но все же частицу энергии. Только, спрашивается, зачем мне энергия какой-то непонятной мега-мухи, она же — мини-чудовище. С мохнатыми лапками, мутными крыльями и глазами-фонарями.

Нечисть, которая в черномагической книге отсутствует. Или я плохо смотрела?

Ну уж нет. Увидь я такую красотку даже в виде бумажного рисунка, точно впечатлилась бы и обязательно ту запомнила. Она вон как хорошо в памяти отпечаталась. Снотворное придется пить.

— И все-таки, — произнесла осторожно, — такой нечисти в книге нет. Может быть, эта какая-то новая версия?

— Такой нечисти — нет, — согласился отец. — Но…

— Но?.. Следует поискать ее в разделе камней или травок? Гадании на таро? Что-то мне подсказывает, что она там не найдется. Ну разве что если кто-то вырвал страницу и вложил ее туда.

— У тебя богатая фантазия, — не то похвалил, не то поругал отец. — Но все гораздо проще. — И добавил уже тише: — Демоны.

— Чего? — переспросила я.

— Не стоит обходить стороной отдел демонов, — пояснил он.

В голове сразу возникло событие, благодаря которому я и оказалась здесь. Уж не на него ли намекает отец? Но мы, вроде бы, сейчас о местной нечисти говорим.

Умная мысль почти родилась в моей голове, но я решила обратить все в шутку:

— Как же я его не обойду? Его ведь не учила ещё.

Отец взмахнул ладонью, рассеивая оставшуюся после нечисти энергию, и широкими шагами пошел к выходу из леса. Я помчалась следом.

— И что делать теперь?

— Пока я буду общаться с сестрой и племянником, — ответил отец, не останавливаясь. — Ты можешь… вспомнить все, что ты знаешь о демонах, дорогая.

— Отпускаешь меня? — поняла я.

— Рассеиваю внимание.

— А сам? — не могла я оставить в покое отца. — Почему бы просто не сказать, что это за нечисть такая? И почему… почему ты не можешь сам ее убить?

— Прежде чем убивать кого бы то ни было, нужно хорошо подготовиться. А второй вопрос… Это твое дело, Яна, и ты должна справиться с ним сама. Так и быть, можешь воспользоваться помощью Влада. Где твой азарт? — отец взглянул на меня, и я с удивлением воззрилась на него. — Разве тебе не хочется разобраться во всем самой?

О да, хочется. Вернее, хотелось. Раньше, когда я пыталась что-то кому-то доказать… И неважно, что это было всего лишь несколько дней назад. У меня, может, эволюция.

— Мне как-то безопасность жителей этой деревеньки важнее. Не только потому, что тут тетя и Пашка живут. Я даже не знаю… Наверное, чувствуется какая-то ответственность. Я черная, и эта нечисть тоже. Кто, кроме меня, сможет тут что-то сделать?

— Вполне внятная причина, — согласился отец.

— Только вот проблема в том…

Мы приблизились к шаткому мостику, что недавно помог нам пробраться к лесу, а теперь вел обратно. Отец встал на него первым и тихо прошел по гнилым доскам, прямо держа спину. Я же схватилась за бортик, да ещё и шаталась, как пламя свечи, но все-таки перебралась на другую сторону, где меня ждал отец.

— Проблема в том, что я бессильна, — закончила я. — Что с магией, что нет.

— Это неправда. Может, иногда я и строг с тобой… — отца тоже понесло на искренность, — но я знаю, что воспитал достойного… человека, в первую очередь. Да и маг из тебя не слишком плохой.

Не слишком плохой!

Я фыркнула. Комплимент показался мне уж очень сомнительным, но он все равно знатно поднял настроение.

А вот то, что отец считает меня человеком достойным, порадовало ещё больше. Но я отлично понимала, что это все очень объективно. Человек нервный и вредный, не умеющий идти на компромиссы, поступающий необдуманно, — разве он достойный?

Впрочем, другой я если и стану, то нескоро. Такая уж я есть… ведьма.

Я улыбнулась.

Мы с отцом молчаливо шли к дому тети.

***

Смотаться по-тихому, когда есть такой хороший отвлекающий момент, как внезапно свалившийся на голову, хотя и долгожданный гость, труда не составляет. Все просто. Отдаешь гостя на растерзание хозяевам и, собственно, сматываешь.

Отец стал добровольной жертвой.

Я пообедала чуть раньше остальных и сообщила тете, что собираюсь погулять. Сама же пошла в зал и скидала в сумку всякую необходимую мелочь: смартфон, ключи от дома… хотела также кинуть туда и подарок Влада, но воздержалась и оставила его на себе.

Мало ли что, в самом деле.

Когда я почти вышла из дома, в коридоре появился отец, которого тетя собралась кормить.

— Удачи, — произнес он, махнув мне рукой.

— Благодарю, — не забудь я.

— Надеюсь, ты справишься до того, как я вернусь, чтобы мы смогли сделать вид…

— Будто я не была в квартире, да? — полюбопытствовала шепотом. — Если все же пересечемся, можешь считать, что это глюк.

Отец кивнул, и я, открыв дверь, скрылась за ней, а после и вовсе вышла со двора на жаркое солнце. Некогда было медлить: в запасе имелось лишь несколько часов, большую часть которых придется провести в автобусе.

И где там добродушный Михаил на серебряной иномарке? Я вот, например, тут. Думаю о том, что меня ждут автобусы, и помаленьку страдаю.

Хотя — нет, не нужно появляться никаким Михаилам, пусть лучше сидит у Ярика… Вместе с самим Яриком. А то заметит меня беленький, вновь обвинит во всем, в чем только можно, и обзовет бесчестной ленивицей. Учитывая, что я недавно обозвала себя бессильной…

Чудесное комбо, не правда ли?

Не правда.

В перекинутой через плечо сумке зазвенел телефон, оповещая о новом сообщении. Я вытащила его и сощурилась, пытаясь хоть что-то разглядеть на тусклом экране. Но через секунду сработала автоматическая настройка яркости, и я смогла с легкостью прочитать: «Как все обстоит?»

Писал Влад-шпион. Мастерки писал: на случай неожиданного вмешательства вмешатель и не поймет, о чем вопрос. Но я поняла. Сама ведь обещала написать ему, как уедет отец. Ведь Влад, который «соскучился», хочет тоже немного побыть гостем, но переживает, что в сложившейся ситуации ему места для спанья не хватит.

Вспомнились слова отца. Ну, про то, какой я достойный человек. И поэтому я решила не лгать, а отвечать честно.

«Уехал отец?» — как бы спрашивал Влад. По крайней мере, так поняла его вопрос я сама.

«Уехала я», — напечатала и отправила ответ, не останавливаясь. Потушила экран и убрала смартфон в сумку. Не потому, что перегреется… А, может, и потому. У меня постоянно множество причин, которые на самом деле являются оправданиями.

Автобус приехал довольно скоро, оказался легким на подъем и почти пустым. А ещё, о счастье, он не благоухал, и даже люки оставались открытыми, что придавало немного свежести, хотя от жары все равно мало спасало. Ну мне ли жаловаться…