— Чугун кушает тех, кто нарушил баланс, — продолжал пушистик. — Вы его нарушили при построении дуги. Твой удельный вес превышал сумму веса двух других участников. На тебя накатили не совсем позитивные эмоции, и ты пошла на дно. Для Джу и Эйрада вытянуть тебя обратно было бы все равно что тебе поднять голыми руками со дна морского якорь от потонувшего лайнера. Когда они окрепнут в своем мастерстве, такого уже не будет повторяться.

— Кто такие смурселы, кстати? — мне хотелось увести тему разговора от своей оплошности.

— Обитатели Приграничной, Серой и Черной зон Той стороны, — коту неприкрыто нравилось делиться информацией о своей родине. — В Черной зоне они мутировали, превратились в подобие хищных животных. В Приграничной и Серой — существуют такими, какими их создала природа. Этих существ по мифологии Большой земли изображают как троллей. Но тролли злые подлые, в то время как смурселы…

— Ни фига не умеют себя прокормить и лижут галлюциногенную паутину, — вмешался ментор. — Когда паутина кончается, бегут в народ, оказывать платные услуги. Жгут аромалампы, свистят в дудки возрождения кармы. Пока они маются этой дурью, созревает очердная порция паутины — и они несутся снова лизать. Еле успевают себе лапти и углегальку для очага купить,

Грабабайт поднял лапу и совершенно человеческим движением кинул в Вильгельма кусок рыбы в желе из мисочки. Не все, оказывается, доел — сохранил на крайний случай орудие метания.

— Без паутины они не смогли бы ни жечь, ни дудеть, не плести ловушки снов. Это то, что питает их — так же, как чугун питается нарушившими баланс. Ты со сколькими смурселами дружил, сенсей?

Интонация кота стала высокомерной и презрительной. Он наслаждался своим интеллектуальным превосходством над ментором.

— Я ни с кем из галлюцинирующих лапников не…

— Моего предыдущего хозяина видел? Отец человек, мать смурселка.

— Как могут люди вступать в брак с троллями? — скривился Вильгельм.

— Смурселы владеют такой информациями и навыками, которых в Ритрите и близко не видали, — Байт выглядел всерьез возмущенным и обиженным. — Вы тут как дети малые. Вас учат коты.

А ведь действительно. Если бы не было моего хвостатого, слишком многое бы не срослось. И ошибок я бы натворила еще больше, чем уже могу записать себе в послужной список.

— Если вы доверите мне немного денег, я мог бы купить смурселскую ловушку снов для Стеллы, — вкрадчиво предложил Грабабайт. — Мой прежний хозяин рядом с базаром жил.

— Вот так, Арчи, у меня появилась та самая ловушка, через которую потом до меня достучался ты, — заканчиваю я, заметно повеселев. У моего спутника есть замечательное свойство: если высказать ему свои тревоги или поводы для стыда, они моментально улетучатся.

— Ух ты, здорово, — шепчет он. — Значит, все действительно происходит не случайно…

После завершения нашей беседы тет-а-тет Арчи идет к себе переодеться из пижамы в приличную одежду — а я направляюсь в домик менторов, чтобы предупредить их о необходимости срочной беседы.

Дверь открывает Эмма, и по состоянию ее лица я понимаю, что вдаваться в глубокие объяснения мне не придется: ее скула рассечена, а верхняя губа разбита.

— Атака рикошетом? — спрашиваю я, заранее зная ответ. Эмма моргает и морщится.

Тильда с ураганной скоростью бросается заваривать чай. Всем нам — обычный, травяной, а Арчи — особую порцию, с добавкой карпинеллума.

— Это средство поможет ему восстановить поврежденные ячейки памяти — в том случае если они действительно повреждены, и частичная амнезия не выдумана им как красивая легенда для сокрытия не очень красивой правды. Кроме того, карпинеллум поможет ему собраться воедино и не скакать из одного образа в другой во время важного разговора. Господи! А что с Байтом?

Кот все еще спит беспробудно — но выражение его мордочки умиротворенное и вполне довольное, так что я за его не волнуюсь. Баюкаю его на руках и рассказываю менторам о том, на какие неприятности мы с ним нарвались в начале прошлой ночи.

— Действовать надо немедленно, — сипло тарахтит простывшая Аона. — Где там этот твой карнавалет?

Уникальный дар Аоны — это умение чувствовать присутствие живых существ вблизи. Поэтому ее вопрос означает вовсе не вопрос — а известие на том, что Арчи уже на пороге.

Он заходит с видом виноватым и вороватым. Настолько смятен он не был даже тогда, когда очнулся в Ритрите в поразительно слабом состоянии после телепортации. В глазах — сплошной хаос и испуг.

— Как себя чувствует киса?

— Спит за троих. На чайку, — Тильда протягивает ему кружку и демонстративно глотает чай из своей. Карпинеллум не меняет ни вкус, ни цвет, ни запах напитка — поэтому Арчи пьет его без какой-либо задней мысли.

— Сейчас мы прекращаем играть в разведчиков и реверансы и разговариваем четко и по делу, — Вильгельм садится на угол стол, доминируя тем самым над ландшафтом комнаты. — Последний вызов с твоего смартфона был сделан на номер мультифункциональной экстренной службы с таким добавочным, который не занесет ни в какие справочники. Ты, несомненно, что это за номер — потому что помнил его, уже стоя одной в могиле, а сейчас чувствуешь себя бесспорно бодрее.

Арчи давится чаем и через кашель спрашивает, умоляюще:

— У вас есть мой телефон?

— У нас есть к тебе вопрос и страшно ограниченное количество времени, — бессовестно жмет на мальчика Вильгельм.

— Я не знаю, имеет ли этот номер отношение к экстренной службе. Мне не объясняли, откуда он взялся, — отвечает карнавалет, опустив глаза в пол. Его чашка опустела уже наполовину. Мне сказали, что…

— Кто сказал? — сейчас орлом был явно ментор. А подлинный потомок орлиного рода — цыпленком перед ним. — Никаких замалчиваний и неточностей! Каждое замалчивание — новый раненый Байт!

— Мама говорила мне так, — Арчи шепчет еле слышно, но четко и разборчиво. — Когда с протектными куполами начались первые проблемы, она строго-настрого велела мне запомнить этот номер, но звонить по нему только один раз в жизни — если сложатся такие обстоятельства, что эта жизнь окажется под угрозой и будет готова вот-вот оборваться.

— Прекрасно, и что тебе сказали в ответ?

— "Монджаэк Росси Адельстан". Я не знаю, что это значит. Но эти слова произнес голос дяди Коарга, и он звучал издевательски. Это была запись на автоответчик — значит, дядя о моем предстоящем звонке знал и ждал его. После этих слов я почувствовал себя дурно и начал терять сознание — только чересчур плавно, как в замедленной съемке. А дядя продолжал говорить и велел мне оставаться на месте и ждать, когда за мной придут. Когда я открыл глаза в Ритрите, я ожидал увидеть рядом с собой в первую очередь дядю или кого-то из его знакомых.

— И ты считал, что мы работаем на него или с ним. Все ясно, — кивает Эмма. — Мы тут все головы сломали, пытаясь понять логику твоего поведения в первые дни пребывания в Ритрите. Ты говоришь, в какой-то момент дядя пропал. Общался ли он с тобой после твоего исчезновения?

Арчи темнеет, как будто на него нашло грозовое облако.

— Нет, я избегал его. И избегал пользоваться смартфоном, чтоб дядя не обнаружил мое местоположение по его активности. Сделав тот последний экстренный звонок, я понял, что теперь дядя найдет меня неминуемо.

— А ты молодец! — хлопает в ладоши Тильда. — Решился спрятаться там, где тебя точно не будут искать — то есть в самом очевидном месте! Умница!

Арчи кокетливо вскидывает ресницы:

— Для этого мне пришлось самостоятельно обрушить свою часть второго этажа и никогда не подниматься туда, чтоб не быть замеченным с воздуха. В доме был генератор деструктивной мощности — и мне удалось настроить его ровно так, что пострадало мое бывшее крыло.

Вильгельм в знак одобрения прихлебывает чай особенно громко и сочно.

— И еще… — Арчи снова боязненно затухает. — Дядя тогда на автоответчике пригрозил, что если я не послушаюсь и попытаюсь сбежать, первой, кто пострадает, будет моя мама.