— А я-то думал, что такое случилось у Вацлава, чтобы меня звали на подмогу первоклассные воины! Неслыханно, но это действительно стоило увидеть. Побег, значит, — начал говорить Артур, не пытаясь скрыть своих чувств и улыбаясь через каждое слово. — Гусеница решила вернуться в природные условия. На что ты надеялась? Понимаю, шансов было много. Ты буквально слилась с природой, замаскировалась под личинку, что и не отличить от настоящей, а уж ползла как быстро. Признаться честно, думал не догоню…

Я скорчила гримасу, посмотрела презрительно на воина и перевернулась затылком к ним. Ничего, лучше полежу тут, пока вся компания отсмеется. Хорошо, что пушистик и Никель не видят этого позора. Сохраню хотя бы частичку гордости. Но разве в таких условиях о ней можно думать?!

Меня подняли и вновь куда-то понесли, закинули на лошадь и заботливо похлопали. Я начала фыркать, ругаться и всхлипывать. Возмущению не было предела! Как так можно! Даже не знаю на кого злюсь больше, на Артура за подобное путешествие или на себя за глупость. Кажется, розовый цвет все-таки сказался на рассудке. Если я продолжу так поступать, то при дворе смогу ликвидировать себя сама.

— А ты оказалась буйной, — услышала голос сверху. Кажется, Ториэль. — Эй, пришла в себя?

— Лучше помолчи, — пролепетала я.

— Почему? Могу выслушать все твои соображения, я неплохой стратег в военном деле. Конечно, до Артура далеко, но помочь могу. Главное, это внезапность действий и их непредсказуемость… Но этого в тебе хватает, следует более детально продумать сам ход действий и непредсказуемые повороты, скачки, выполз…

— Отстань.

Послышался смешок. Вот здорово! Артур снова напакостил мне, ничего не предпринимая! Ехал впереди себе спокойно, а потом пришел и начал подшучивать надо мной, выставляя перед воинами полной дуррой! Раньше смотрел так, теперь уже в открытую говорил об этом! Даже Ториэль стал под стать своему наставнику. И на кого теперь надеяться беззащитной девушке?

Сложно поверить, но оставшуюся дорогу я молчала. Ториэль пытался разговорить меня, но слышал только мычание и фырканье. Когда наш отряд подъехал к заселенной полосе, Артур приказал развязать меня и усадить в карету, причем Нэдин очень долго объяснял, почему нельзя выпрыгивать из кареты на ходу и почему не надо кричать о помощи в стране магов. В этот раз я слушала и решила принять информацию к сведению.

Пушистик осмотрел меня, начиная с растрепанных волос, стоявших столбом среди всевозможных бантиков и заканчивая красными полосками на запястьях от веревки.

— Что с тобой сделали? — спросил котик. — Я думал, что ты уже не удивишь ничем.

— Вопросы не ко мне, а к Артуру. Психопат! Разве можно такое делать?! Я ему еще задам!

Если этот мужчина сможет испортить мое нахождение в самой замечательной стране, о которой мечтают абсолютно все, месть будет страшной. Магов, конечно, боялись, но интерес к стране загадочного и тайного всегда появлялся и у детей, и у взрослых. Да, ездить боялись, но мечтать не прекращали. В Зачарованной стране все было самым лучшим и дорогим: развитые технологии, воздушных транспорт, скоростные колесницы, высотные блестящие здания и разлитая вокруг магия, меняющая цвет неба и запахи. Волшебство на каждом шагу! И к нему можно прикоснуться! Конечно, поездка в страну магам была очень затратной, начиная с оплаты въезда и заканчивая платой за проживание и безопасную еду. Неудивительно, что путешествовали в загадочную страну только богачи. С их рассказов и писались наши учебники.

В общем, мои мысли занимали только технологии и красивые колдуны. Фантазия разыгралась настолько, что я представила, как выхожу замуж за некроманта и живу в ночной части огромной столицы на пятидесятом этаже в черном мраморном здании. В нашем доме всегда много еды и пахнет свежестью моря. Так как моему любимому требуется материал для опытов, я хожу на задания и добываю жертв, первой из которых становится Артур. Днем я могу смотреть на звездное небо, туманы, закаты или цветочный дождь, ибо в стране магов все становится возможным, а могу ходить по магазинам и покупать зачарованное оружие и сапоги из сверхпрочной кожи. Красота, мечты… Я даже вздохнула.

— Ла, ты чего? Артура поблизости нет, зачем так охать? — пушистик прыгнул ко мне колени.

— Мечтаю о хорошей жизни.

— У ведьмаков-то?

— Ага.

Котик фыркнул:

— Еще не заработала на жизнь у них. Они чужих любят только за деньги, а так помогать не станут, особенно в столице. В ней собирается весь свет их страны, самые умные и одаренные маги и колдуны. Вот уж у кого жизнь удалась на все сто процентов! В золоте буквально купаются и позволяют себе все, что захотят! В твою сторону они даже не посмотрят, заговоришь — пройдут мимо, случайно упадешь — ноги вытрут. Чтобы ты понимала, насколько все запущено, представь, что в городе живут одни Артуры.

Котик увидел мое перекошенное лицо и засмеялся, потом закашлялся и свалился на пол. После минутной заметки смог вскарабкаться на сиденье и, переведя дух, продолжил:

— Столица Зачарованной страны — это центр управления и разработок, там кого попало нет, их просто выживают оттуда. В цепи, состоящей из различных направлений как медицина, вооружение, техника, химическая линия, боевая магия и так далее, нет слабых звеньев. Но не все ведь рождаются с даром, с помощью которого можно горы сдвигать, поэтому ведьмы и колдуны послабее живут в городах помельче и занимаются своими делами, совершенствуют бытовую магию и промышляют ядами, порошками и зельями. Везде, где есть политика, такие снадобья необходимы, так что и у тех дела идут неплохо. Ну а есть те, у кого дар совсем слаб, они видят домовых и духов, могут говорить с ними, иногда травками лечить простуду или ожоги, конечно, назвать эту категорию колдунами нельзя. Они, как люди.

Я скептически посмотрела на пушистика, но знала, что тот не соврет. Оказывается, у магов тоже не все так хорошо, точнее не у всех магов. Интересно, а у них есть какие-нибудь серьезные проблемы? Восстания? Армия? Продовольствие? Чем они обязаны королю ДОКа?

— Борис, а ты случайно не знаешь, каково внутреннее состояние этой страны?

— Да вроде спокойно. Каждый живет своей жизнью, пока не выйдет за грани своих возможностей.

— Это как? — заинтересовалась я.

— Помню, когда еще меня держали в лаборатории, пару колдунов рискнули провести опыт по управлению стихиями, всеми одновременно и не рассчитали сил, сгорели изнутри.

— В смысле… на тот свет отправились?

— Да нет, дара лишились. Ведь природа требует энергии для преобразований, а если ее не хватает, то начавшееся изменение остается незавершенным и превращается в какой-то выработок, который может испортить жизнь не одному поколению, если не уничтожить его. Сейчас, наверное, колдуны научились не допускать появления мутантов заклинаний, но риск все равно есть.

— И как сильно это мешает жить?

— Смотря, куда этот зловредный сгусток направится. Бывало, что села вымирали. Обычно столицу окружал такой плотный магический щит, что магические твари не могли прорваться и их уничтожали маги высших уровней. Вообще с безопасностью тут строго. Среди категорий магов идет вечная борьба за место под солнцем, но никто не станет уничтожать себе подобных. Ответственность сознавать здесь умеют. Только, знаешь, Ла, пару магов направлялись через границу. Ты меня еще купить не успела, буквально за день до нашей встречи пограничные стражи пропустили магов в Нейтральные земли.

— ЧТО? Но разве граница не для всех закрыта? Почему их? Никто не сплетничал?

— В том и дело, что ведьм и целителей в городе было полным полно, но через границу пропустили только двоих, причем от них не исходило силовых излучений, свойственных одаренным колдунам. Обычно аура у них просто трескается от силы, это заметно в обычном мире. Но у этих колдунов она была обычной, видно, амулеты нацепили. Дед мой тоже заметил это и проговорился случайно, что король уже не первый год давит на правителя Зачарованной страны перенести защитный купол на столицу ДОКа.