Киборг отсоединил гусеницы, подполз к гнезду и подключился. Он быстро нашел общую схему Плюмажа, отыскал сетку связи, наложил ее на схему и сгенерировал сигнал-код чойзена Динаса Форте. Как только волны наложились на аналогичный код, сетка высветила его источник, а схема показала, где именно на платформе этот источник сейчас расположен. Источник не двигался, и это облегчало задачу.

Аким покончил с приготовлениями и пополз к стволу. Потом, вспомнив, вернулся к гнезду и вновь подключился к паутине. Теперь задача заняла куда больше времени, но в конце концов он добился своего.

В колодце раздался гул, и ковши элеватора пришли в движение. Аким, отключившись, вновь пополз, затем вновь вернулся, на этот раз к раме моноцикла, оставленной вместе с гусеницами возле гнезда.

Когда он наконец разобрался со всеми вопросами, элеватор успел набрать свою обычную рабочую скорость. Аким пополз туда, где каждый новый ковш возникал из расчищенной от кабелей ниши в полу. Он поднял манипулятор и согнул его в локтевом суставе буквой «Г». Очередной ковш поднялся, манипулятор зацепился, и киборга потянуло вверх.

Он бросил прощальный взгляд на дрона, который почти не шевелился, лишь изредка дергал лапами, и стал рассматривать проплывающие мимо круглые решетчатые площадки и огоньки. Эти огоньки очерчивали люки, что вели к шлюзам внешних посадочных площадок. Корпус Акима тихо покачивался в ровном потоке теплого воздуха. Элеватор медленно двигался в направлении условного верха, к Шлему.

* * *

Свет звезды Бенетеш поблескивал на изгибах десантных люков и веретене навигатора, ярко отражался от обшивки покатого корпуса. Экипалс и хан Эллиз наблюдали за сложной конструкцией, которая медленно проворачивалась впереди, увеличиваясь в размерах на фоне Бенетеш, очерченная ее лучами, словно нимбом.

Главный транспорт Властительной Халге находился в прямой видимости от платформы Плюмаж.

Чуть в стороне от них, погруженный в режим радиомолчания, висел мечник дзентанского Универсала.

Еще дальше спираль «Эгибо» серебристо сверкала в лучах звезды, и темные ежи дронов вращались вокруг нее по сложным орбитам.

Время наступило, когда спираль достигла точки орбиты, перпендикуляр с которой падал точно на горный массив Стигес. Открылся транспортный шлюз, и вытянутый корпус беспилотного челнока появился снаружи. Он завис под «Эгибо». Клещи захватов разжались, включившиеся двигатели развернули челнок. Пришла пора забирать урожай.

От сотрясения земля посыпалась со стен и потолка, наполнив воздух серой взвесью. Пользуясь этим, Бет-Зана рванулся вперед и услышал, что дзентанец бежит следом.

То же самое пришло в голову и Сэлу Арка Вега-младшему. Большая часть пещеры скрылась от его взгляда — но и он был скрыт от взглядов противников. Сжимая оба арбалета в вытянутых руках, атаман грузно вскочил и помчался вперед, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь и готовый выстрелить в любую двигавшуюся тень.

Он достиг вездехода в тот момент, когда воздух стал проясняться. Сэл споткнулся и, падая вдоль корпуса, развернулся, чтобы на лету продырявить тех, кто находится за вездеходом. Он рухнул на пол правым боком, слыша скрип под собой и ощущая, как прогибается участок пола между светящимися полосами. Пространство позади корпуса открылось ему. Там никого не было.

Швырнув донца, пиччули плашмя улегся позади накрененной тумбы. Рядом с ним упал дзен, одну руку он поджал под себя, а вторую, которой сжимал арбалет, направил в сторону наклонного прохода.

Пыль осела, проход открылся их взглядам, но там уже было пусто. Секунду наконечник-трезубец рыскал из стороны в сторону, зятем описал полукруг, когда Каан понял, куда перебежал пират. Позади вездехода возникло движение, они выстрелили одновременно — стрелы свистнули, пролетев чуть ли не вскользь. Одна взбороздила поверхность тумбы, пробивая клавиши и срывая верньеры. Пиччули и дзен вжались в пол. За вездеходом атаман, выпученным глазом глядя на стрелу, вонзившуюся в лакированную деревянную дугу его оружия, выстрелил из второго арбалета.

Оставшийся без присмотра Мастер Гора приподнялся, собираясь выскочить в наклонный коридор. Вторая стрела атамана с мокрым хлюпаньем вошла в его живот до середины толстого древка. Халганин, захрипев, уселся на пол, привалившись спиной к тумбе и обеими руками сжимая стрелу. Если бы у нее был обычный наконечник, Мастер попытался бы выдернуть его, но зазубренный трезубец оставил бы от кишок кровавые лохмотья.

За вездеходом Сэл перезарядил два арбалета, за тумбой Каан Ушастый сделал то же самое с одним.

— Давай! — прошептал ему пиччули, приподнимаясь.

Стараясь не выпускать из виду перевернутый корпус машины, дзен покосился на пульт. Несколько клавиш и верньеров уничтожено, прозрачные пластиковые окошки двух датчиков лопнули, но система еще работала.

— Смотри внимательно… — зашептал дзен. — Вот это — контроллер ионных потоков. Все поплавки связаны внутренней сеткой…

Сэл, страшась лишиться второго глаза, высунулся лишь настолько, чтобы увидеть краешек тумбы. Жрец сидел лицом к нему, вытянув ноги, сжимая древко торчащей из живота стрелы. Позади его головы над краем тумбы быстро двигались чьи-то руки, но попасть в них отсюда было невозможно. Жрец, казалось, прислушивался к тому, что происходит за его спиной. Его наполненные болью глаза открылись и уставились на пирата.

— Отодвинься… — одними губами проартикулировал атаман. — Убери… голову…

Мастер Гора смотрел, глаза его медленно расширялись, и атаман понял, что старик не видит и не слышит его, сосредоточившись на том, что происходит позади.

— Не делайте этого! — захрипел жрец. — Этого нельзя делать! Нельзя! — он напрягся, пытаясь встать. Изо рта его на подбородок и шею толчками выплескивалась кровь.

— Нет, вот это отвечает за режим, — поправил Каан. — Смотри, теперь понял? Если вложить знаменатель прогрессии — допустим три, — это ускорит процесс. Теперь перенаправь команду по кругу, она обойдет атмосферу, по пути охватывая все устройства, и…

Сосредоточившись на пульте и объяснениях, он старался не упускать из виду вездеход. Но голова что-то бормочущего халганина, торчащая над краем тумбы, перекрывала часть обзора.

Сэл подался назад и огляделся. Отсюда он мог видеть участок стены и несколько колонн. Он обнаружил, что за одной из них виднеются согнутые ноги. Сэл отполз так, чтобы вездеход оставался между ним и тумбой, и теперь смог разглядеть дохлячку. Она сидела спиной к колонне, прижав колени к груди и обхватив их руками. Опущенная голова скрывала лицо от взгляда атамана, но это именно та, которую волосатая тварь вытащила из вагона монорельса и потом спрятала. Почему-то эта дохлячка была дорога твари.

Сэл перевернулся на живот и пополз, удерживая оружие над полом так, чтобы наконечники стрел все время были направлены в сторону тумбы. Пол под ним скрипел. Со стороны могло показаться, что от вездехода медленно двигается надутый кожаный пузырь, весь в рваных тряпках и складках жира, с торчащими из него ручками и ножками.

Мастер Гора все еще что-то хрипел, заплевывая кровью грудь, позади него то поднимались, то опускались руки. Сэл достиг колонны и встал на колени. Он поднял оба арбалета и приставил трезубцы к спутанным темным волосам.

Глата подняла голову.

На залитой водой вершине холма силовики контрабандистов хорошо проредили Узкое Крыло, но еще много птицоидов оставалось в строю, когда взорвались трюмы киборга Рудольва.

После того, как волна от взрыва прокатилась по вершине, акрулосов осталось уже пятеро, но меткий выстрел подобравшегося сзади купца уменьшил это количество еще на одного. Купец вообще оказался на редкость умелым бойцом для представителя такой, в общем-то немилитаристической, профессии. Поднимая фонтаны брызг, он крутился волчком, нырял и всплывал, уходя от силовых потоков. Силовики птицоидов производились в Империи — считалось непатриотичным вооружать личную охрану императора, Узкое Крыло, символ императорской власти, чужим оружием. Сейчас это не шло на пользу. Механические части работали нормально, но электроника, значительно уступавшая аналогичным максвелонитским разработкам, начала давать сбои.