«Акция успешна, но новые обстоятельства. Перевозчики груза для акрулосов – максвелонит и мальтиец с мурены „Китти". Груз – информация. На „Зеро" они со знакомым землянином. Визуальная идентификация: Регос Кренча, механик акулы „Дебошир“. Предположительно: мертв после акции в районе Бенетеш. Но он жив на „Зеро". В местной лаборатории – клубень растения с планеты из системы Бенетеш. В деле репортер „Мгновенных новостей" Гердос Тайгер. Помощь необходима немедленно».

Ждать пришлось всего несколько минут, а затем передатчик Фады пискнул и выдал ответное сообщение:

«Участие репортера в деле фатально. Возможное распространение сведений, крайняя опасность для всей акции. Регос Кренча – это точно? Он мертв с уверенностью 90 из 100. Что за клубень в лаборатории? Возле „Зеро" – наш спрут. Через минуты властный хан Медард со специальной группой на „Зеро"».

– Я не знаю, кто устроил так, чтобы резонансный разрядник попал в трюм «Дебошира». Подозревать можно многих, но…

Диктофон репортера Гердоса Тайгера исправно записывал слова землянина, когда в диалог неожиданно вмешался Прион.

– Мы подозреваем, что взрыв акулы устроили халгане, – веско произнес он. – Кроме того, на этой планете обнаружилось что-то странное. Маш знакомый не упомянул клубни некоего растения, которые он там поедал. Создается впечатление, что только благодаря им он и выжил. Во всяком случае, у него срослись кости на ногах.

Репортер, Лого и Кренча уставились на максвелонита, который протянул руку и выключил диктофон.

– Все, – сказал он Тайгеру – Вы узнали все, что хотели. Когда это попадет на соты «Мгновенных новостей»?

Глаза Гердоса сияли в предвкушении сенсации.

– Я отошлю репортаж сейчас же, – заверил он. – Оформлю это интервью, дам свои комментарии и отправлю в наш земной центр. Судя по важности сообщения, его должны передать в эфир с первым же выпуском новостей. Мы еще встретимся? Я остановился в «Телените», семнадцатый номер. – Он вскочил, пряча диктофон, и шагнул к двери. – Не исчезайте, я позднее найду вас.

Дверь открылась, репортер вышел. Парящий под потолком зонд-шпион полетел следом за ним.

Когда дверь закрылась, Лого повернулся к максвелониту и рявкнул:

– И зачем ты это сделал?

– Действительно, – согласился Регос. – Я специально ничего не говорил о халганах, не упоминал клубни, и вдруг вы…

Прион окинул взглядом жилую ячейку – три койки у стены, душевая кабинка, вмонтированный в стену шкаф – и сел на ближайшую койку.

– Я обдумывал ситуацию все это время, – сказал он. – Мы тут влезли в чью-то крупную игру. Я вдруг понял, что все это гораздо серьезнее и у нас теперь есть всего два пути. Или действовать скрытно, так, чтобы вообще никто ничего, кроме нас троих, не знал, или сразу же сделать так, чтобы информация стала известна всем. В паутине станции об этой планете нет ничего. Па «Зеро» сейчас ни одного члена Унии купцов – хотя завтра должен прибыть караван из трех грузовых кашалотов Унии в сопровождении акулы с. дзенскими наемниками. Из Лиги здесь сейчас тоже никого. Нет ни твоих… – он кивнул Кренчу, – ни наших работодателей, мы одни, и помощи в случае чего ждать неоткуда. Но халгане – это… это опасно для жизни, понимаете? Если даже они просто заподозрят что-нибудь и решат, что мы…

– Постой, постой! – перебил Лого. – Сдаюсь. Сдаюсь, потому что ничего не понимаю. Что произошло? С чего ты вдруг всполошился? Ну да, халгане, кажется, расплескали акулу Регоса, но почему ты решил, что они уже знают о том, что Регос жив, и начнут вдруг искать нас на «Зеро»?

– Потому что, когда я возвращался в наш сектор, по коридору начали сновать киборги из службы внутреннего правопорядка станции. Только что в шлюзе, соединяющем терра-сектор с соседним, обнаружили трупы двух акрулосов.

Это заставило Ваттана умолкнуть с широко раскрытым ртом.

Кренча не понимая посмотрел на Де Феса, тот вздохнул и принялся пояснять ему:

– В общем, это не твое дело, так что я не буду вдаваться в подробности. Мы в последний раз перевозили информацию. Видимо, что-то очень секретное, потому что заплатили нам больше обычного. Информация предназначалась для ОЗ, а передавали ее птицоиды. Какой-то очень большой объем, то есть это было не просто шифрованное сообщение, а массив данных, который птицоиды боялись транслировать через коммуникационные соты даже в закодированном виде.

– Но что это могло быть? – спросил Кренча.

– Мы не знаем и не пытались узнать. Может быть, данные по вооружениям халган? Описание экономической ситуации Халге, ее готовность или неготовность к войне? Понятия не имею. Здесь, на «Зеро», пока вы ходили к Нусу, я встречался с двумя акрулосами. Я подтвердил доставку информации, они – оплату работы. После этого птицоидов убили. Понимаешь теперь? Возможно, за нами уже следят…

Регос Кренча никогда не был бойцом. За всю жизнь ему ни разу не доводилось участвовать в боевых действиях – даже в обычных перестрелках. В отличие от контрабандистов, он не привык к острокризисным ситуациям и затравленно покосился на дверь, словно там, в коридоре жилого сектора, их уже поджидал отряд вооруженных халган.

– И что теперь делать? – спросил он, бледнея.

Лого Ваттан, который тоже начал нервничать, но все же выглядел поспокойнее, ответил:

– Сначала – связаться с киборгом.

Он отстегнул от пояса чойзен, стандартную модель для гуманоидов, не имеющих особых полномочий, и вставил его в коммуникационное гнездо жилой ячейки. Чойзен выглядел как брусок с двумя усиками сенсоров на одном конце, микроэкраном на другом и клавишами вдоль корпуса. Лого прошелся пальцами по клавишам, вводя данные в информационную паутину «Зеро», передал сигнал кодировки и получил ответ – на экранчике возникли миниатюрное изображение лаборатории и манипулятор Нуса Манипулятор поднялся, исчезнув из поля зрения, потом возник вновь, сжимая разрезанный клубень.

– Ваттан? – осторожно спросил киборг. – Это точно ты?

– Я. И Прион со мной. Что у тебя?

Киборг помолчал, потом произнес с неуверенностью в голосе:

– Слушай, тут… это очень странно. Я впервые вижу подобное. Пока трудно понять, что к чему, но на молекулярном уровне… Короче, нужна более сложная аппаратура. Вы сейчас можете прийти ко мне?

Репортер «Мгновенных новостей» Гердос Тайгер ввалился в свой номер и сразу же уселся в кресло. «МН» хорошо платили сотрудникам, Гердос мог позволить себе снять настоящий номер в гостинице, а не ячейку в жилом секторе. Он открыл многофункциональную консоль с передатчиком и подключил ее к гнезду электронной паутины «Зеро». Диктофон с записанным рассказом Регоса Кренча и репликой незнакомого максвелонита Гердос подсоединил к консоли, сбросил запись, затем включил микрофон и стал диктовать свои комментарии. Закончив, он прослушал запись, нашел в автономной памяти консоли голографическое изображение Регоса Кренча, добавил изображение акулы «Дебошир», еще раз все перепроверил и наконец включил передатчик.

Передатчик послал запрос в паутину «Зеро», дождался, когда подойдет его очередь, вышел на цепочку транскоммуникационных сот и, заархивировав репортаж, отослал его.

Через несколько минут вернулся ответ: автоматический диспетчер транссот предупреждал, что вследствие небольших нарушений на линии Криттен – Марс – Земля сигнал мог получить повреждения и желательно продублировать его, воспользовавшись обходной цепочкой Криттен – Агави – Парацельс – Земля. Обходной путь был на энное число парсеков длиннее и, соответственно, дороже, но в данном случае связь оплачивали «Мгновенные новости». Гердос собрался продублировать репортаж, когда дезактивированный магнитный замок на входной двери сухо клацнул.

Дверь открылась, появившийся в проеме низший халганин выстрелил, и тело репортера Гердоса Тайгера, уже безголовое, повалилось на пол.