Из-за того что действовала одна рука, ползти он мог только наискось. Поэтому путь до зарослей стал длиннее и занял очень много времени. Ну и что, спешить некуда, все равно он умрет…

Регос дополз и съел еще три клубня. Потом потерял сознание.

Облака кружились над головой, просветы возникали и исчезали, синее — серое, синее — серое… Планета тоже кружилась, и звезда Бенетеш, но по куда большему кругу — она вращалась вместе со всеми звездами галактики Жемчужного Пояса, и вся огромная пангалактика Оси вращалась… в центре кругов лежал Регос Кренча.

Отстраненно, вдали от всех, в сердце бесконечного мира, он лежал, прислушиваясь к мерному шуму. Звуки со всех сторон сливались, облака терлись друг о друга боками, сталкивались кометы и метеориты, переговоры десятка населяющих пангалактику рас создавали полуосмысленный фон. Планеты с тихим свистом неслись по окружностям, гудела энергия в звездах — Регос лежал и слушал.

Он уже не умирал.

* * *

Позже он понял, что это были видения. Ядовито-зеленая полоса на шкале датчика показывала присутствие в атмосфере какого-то летучего галлюциногена. Но видение прошло, и он пополз дальше — наискось, обрывая с кустов зеленые клубни. Боль то накатывала кровавыми волнами, то отступала. Прилив — отлив — клубень, прилив — отлив — клубень… Он стал часто и подолгу засыпать, но почему-то, когда он бодрствовал, вокруг всегда был день. То ярче, то тусклее, но свет звезды Бенетеш постоянно сочился сквозь облака.

Видения возвращались, впрочем, они были нестрашными. Иногда Регос разговаривал с клубнями, иногда — с членами своего экипажа, фигуры которых появлялись из зарослей.

Это длилось много дней, месяцев, лет, веков. Он полз наискось, ел клубни и слушал галактику. Галактика ждала, но чего — Регос Кренча понять не мог.

В последний раз он заснул и проспал очень долго, ему показалось — много лет. Во сне весь экипаж «Дебошира» собрался вокруг него, они разожгли костер и сидели, вспоминая прошлое, полеты и планеты, на которых довелось побывать.

Позже оказалось, что он полз по кругу.

Проснувшись, Регос встал, сделал два шага и вышел из зарослей к кормовой части модуля.

Двое, которые летели на мурене «Китти», принадлежали к Лиге, почти официальной организации пангалактических контрабандистов. Одного звали Лого Ваттан, второго — Прион Де Фес. Оба принадлежали к нациям земного корня [См. примечания.], первый был мальтийцем, а второй — потомком эмигрантов с планеты Максвела.

Земляне давным-давно расползлись из Млечного Пути по двум другим галактикам, входящим в федерацию Оси, и на некоторых планетах иная среда обитания оказала сильное влияние на физиологию переселенцев. Мальта, где родился Лого Ваттан, имела двойное тяготение по сравнению с земным. Столетия жизни на ней привели к возникновению низкорослой, коренастой, ширококостной и очень выносливой нации.

Максвелониты, как и мальтийцы, оставаясь гуманоидами и нацией земного корня, лишились всех волос на теле, а взамен приобрели красную пигментацию кожи и пять крупных шишек, симметрично располагавшихся на черепе.

Они удачно дополняли друг друга и составляли неплохую пару. Мальтиец Лого Ваттан — низкорослый, широкоплечий, медлительный в движениях и постоянно настороженный — угрюм и ворчлив. Он казался тугодумом, но впечатление было обманчивым. А максвелонит Прион Де Фес высок, изящен и подвижен.

«Китти» летела без груза и возвращалась из галактики Лошадиная Голова.

Носовая часть мурены увенчана зазеркальным навигатором — устройством, позволяющим передвигаться в «зазеркалье», изнанке космоса. Мурена вышла из Зазеркалья для корректировки курса, когда ее системы уловили сигнал.

Лого Ваттан, выслушав сообщение, по привычке нахмурился и зычно крикнул:

— Иди сюда. Кажется, у нас неприятности…

В вогнутом экране он увидел отражение вошедшего в рубку максвелонита. Прион был одет в красные шаровары с бахромой и легкую кольчугу из плотно подогнанных матовых дисков. На ногах мокасины из синтетической кожи, на голове красный платок, под которым рельефно проступали шишки. Сам Ваттан предпочитал обычный черный комбинезон и ботинки на магнитных застежках.

— Что? — спросил Прион, усаживаясь во второе кресло.

— Видишь эту планету? Оттуда кто-то передает призывы о помощи.

— Ну? — удивился максвелонит, наклоняясь вперед. — А кто именно?

— Какой-то Регос. Регос Кренча. Просит забрать его. Что скажешь?

Прион наморщил лоб:

— Как «что»? Конечно, мы должны помочь…

— Вот то-то и оно… — Ваттан в досаде хлопнул себя ладонью по мощному бритому затылку. Он, пожалуй, плюнул бы на это дело и после корректировки курса дал команду на следующий прыжок. Но они летали вместе уже давно, и Лого успел хорошо изучить характер напарника — максвелонит просто не мог не откликнуться на призыв о помощи.

Сейчас спорить не имело смысла. Они выполнили работу, оплата, скорее всего, уже перечислена на их счет — как и проценты от оплаты, положенные Лиге. «Китти» без особой спешки возвращалась на станцию «Зеро», базу в центре галактики Жемчужного Пояса. Их никто не преследовал, кораблей двух самых влиятельных врагов Лиги контрабандистов — космопола и УК, Унии купцов, в ближайших окрестностях не наблюдалось.

Поэтому Лого не стал спорить и этим перевернул всю историю федерации Оси.

Спасенный оказался моложавым мужчиной с гладкой загорелой кожей и пышными русыми волосами. Его модуль разбился, невероятно, что передатчик остался цел.

— Месяц! — воскликнул он, узнав дату от Лого. — Месяц я пробыл там, представляете?

Когда мурена «Китти» покинула стратосферу безымянной планеты и автоматика вернулась к просчету дальнейшего курса, Лого с Прионом расположились в рубке, а спасенный отправился в душ. Оба контрабандиста заметили, что Регос чуть прихрамывает.

Он вернулся, одевшись в черный комбинезон, который ему дал мальт, и сел в третье кресло. Нагрудный карман комбинезона оттопыривался.

— Ты из УК, — констатировал Лого. — Из Унии. Не скажу, что меня это радует.

Прион молчал, разглядывая лицо Регоса.

— По-моему, я тебя даже где-то видел… — заметил максвелонит. — Мы сейчас собираемся на «Зеро». И раньше часто там крутились. Был когда-нибудь на станции?

Регос Кренча кивнул:

— Много раз. Наверное, сталкивались в каком-нибудь баре… — Он искоса посмотрел сначала на одного, потом на второго и определил: — Мальтиец. Максвелонит. Я — землянин. Слушайте, без толку хитрить. Вы спасли меня, я благодарен и не вижу смысла что-то скрывать. Вы контрабандисты, так?

Лого покачал головой:

— Грубое слово. Предпочитаю «члены Лиги беспошлинной торговли». А ты — из купцов.

— Нет. Я не купец. В том смысле, что сам не занимаюсь бизнесом. Я наемный служащий, механик с акулы, которая выполняла регулярные рейсы с грузами УК.

— Акула?

— Да, но с расширенными трюмами и демонтированными оружейными надстройками. Грузовой корабль, по сути. Называлась «Дебошир». Мы взорвались…

— Взорвались? — подал голос Прион. — Что это значит? Корабли не взрываются.

— Ну, не совсем взорвались. Мы… короче, мы везли матрицы энергетических сеток. Знаете, что это?.. — Он взглянул на контрабандистов.

Лого хмурился, Прион смотрел с интересом. Максвелониты были известны в пангалактике особыми электронными талантами. Им принадлежало около половины всех осевых патентов на биоэлектронные изобретения, так что про энергетические сетки Прион Де Фес мог кое-что знать.

— Это такое новое оружие, — пояснил Кренча. — Оружие защиты. То есть оно относится к пассивным. Из него нельзя выстрелить, атаковать, оно только перекрывает определенные пути движения. У нас на борту было несколько сотен матриц. Вы… — он кивнул максвелониту, — как раз и изобрели его. Торговые Дома ОЗ купили его у вас, а мы должны были доставить в Млечный Путь. Мы вышли из Зазеркалья для корректировки, и тут с нами кто-то связался. Я работал в хвостовой части, когда капитан передал по внутренней связи: «Проверь трюмы, нам только что кто-то сообщил, что на борту стоит резонансный разрядник. Тоже максвелоиитского производства, новая модель…»