Максвелонит покачал головой:

– Лого, твое образование оставляет желать лучшего. Клубнем называются мясистые утолщения корней…

– Вот я и говорю…

– …или стеблей. А плод – это то, в чем есть семя. Он растет из цветка. Из завязи.

– Там не было никаких цветов, – вставил Кренча. Он уже опустошил свой стакан и вопросительно посмотрел на мальта. – Денег у меня нет, сами понимаете…

Лого подозвал киборга и заказал еще по одной порции.

– А эта война? – спросил Регос, пряча в карман кассету. – Все действительно так серьезно?

– Серьезней некуда. Основные зачинщики там халгане, их противники – Торговые Дома ОЗ. Ну и сама Объединенная Земля, естественно. Все началось из-за мелкой свары по поводу сферы сбыта товаров, а теперь переросло в… Короче, халгане еще не начали открытых военных действий только потому, что глава акрулосской Империи пока молчит. Они боятся, что птицоиды встанут на сторону ОЗ, и халганская разведка работает вовсю, пытаясь предугадать, как акрулосы себя поведут. Сейчас все находится в очень шатком равновесии, так что достаточно малейшего толчка… Ты – служащий Унии, наш враг номер два, – добавил вдруг Лого. – Как-то даже интересно угощать выпивкой врага…

– А кто номер первый?

– Сорвиголовы, ясное дело.

Сорвиголовами в федерации называли космополовцев.

– Вы действительно считаете меня своим врагом? – Кренча обвел контрабандистов удивленным взглядом. – Никогда не думал…

Прион прервал его, подняв руку.

– Он шутит. Занимаясь… той работой, которой занимаемся мы, привыкаешь вести дела с кем угодно. Мы космополиты в прямом смысле этого слова.

Мальтиец с землянином непонимающе посмотрели на него.

– Космополитизм, – пояснил Прион, – идея всеобщего космического государства.

– Не обращай внимания, – сказал Лого, продолжая рассматривать клубни. – Он на Максвелле получил образование и до сих пор не отучился умничать. Слушай, землянин, а вот эта кассета?

– Запись с камеры модуля. Камера была повреждена при посадке, но все же работала. Там ничего интересного – видно только, как я ползу к кустам.

Ваттан посмотрел на Де Феса:

– Что нам делать с этим? Прион, ты действительно думаешь…

– Пока еще я ничего не думаю. Но давайте рассмотрим факты… – Максвелонит принялся загибать пальцы, а Кренча с интересом наблюдал за ним. В каждый ноготь Де Феса было имплантировано какое-нибудь миниатюрное устройство… – Раз… Регос падает на планету. Два… у него сломаны обе ноги и вывихнута рука. Три… еды и питья нет. Четыре… паук вкалывает какие-то лекарства с наркотой и вырубается. Пять… каков итог? Что мы имеем в результате, а? Он должен был умереть. Даже если в этом… – Прион указал на клубень, – есть влага, какие-то минеральные вещества и витамины, все равно это не объясняет так быстро сросшиеся кости. Кроме того…

– Я помолодел, – вставил Кренча.

– Что? – Максвелонит замолчал.

Регос смущенно покосился на него:

– В душевой на вашей мурене есть зеркало. Я побрился, потом взглянул в него… Как вы думаете, сколько мне?

– Сколько? – спросил Ваттан.

Регос сказал.

Мальтиец окинул взглядом его лицо и заметил:

– Правда? Ты выглядишь… ну, лет на двадцать моложе. Но может, маска из пластиплоти?..

Регос покачал головой:

– Что ты! Маски дороги, не для обычного механика. Простая пластическая операция куда дешевле, но зачем бы я стал ее делать? Я выглядел старше до того, как упал на планету. Честно, даже немного старше своего возраста. А сейчас… – Он почти с недоумением провел рукой по щеке.

Все трое уставились на клубни, и после паузы Лого произнес:

– Так что ты там не думаешь , Прион?

– Вот именно… – Максвелонит пододвинул сверток с клубнями к Регосу. – Спрячь. Вот именно, несмотря на все эти факты, я пока еще ничего не думаю. Может, в атмосфере планеты что-то было. Ты ведь говорил про зеленую полоску на шкале датчика? Может, что-то еще… Надо проверить – а уж потом делать выводы.

Лого насупился:

– Правильно, на «Зеро» работает Мастик. Мастик Нус, помнишь его, Прион? У него есть лаборатория. Ну-ка пошли…

Они рассчитались с официантом и покинули бар. В коридоре, чуть приотстав, Прион вопросительно глянул на Ваттана, и мальт кивнул ему за спиной Кренча.

– Давайте разделимся, – тут же предложил Прион. – Вы вдвоем идите к Нусу, а я пока загляну в информаторий. Попытаюсь разыскать что-нибудь о системе Бенетеш и этой планете.

Они договорились встретиться здесь же и разошлись по коридору в противоположные стороны. За их спинами открылась дверь, длинноволосый усатый землянин, который глядел на контрабандистов и Регоса в баре, выскользнул наружу. Покрутив головой, он задумчиво разгладил пышные усы и двинулся следом за Лого и Кренчем.

Прион Де Фес пошел не к общественному информаторию, а в сторону соседнего сектора, соединенного с террасектором несколькими широкими шлюзами. Поглядывая на имплантированный в ноготь большого пальца часовой циферблат, он ускорил шаг. Возле одного из шлюзов его ждали два птицоида-акрулоса.

Облаченные в длинные кафтаны гуманоиды с планеты Империя едва достигали ростом груди максвелонита. Из широких рукавов торчали атрофированные крылья с тонкими, похожими на древесные ветки пальцами, обтянутыми сухой, почти черной кожей.

Один из акрулосов защелкал клювом, декодер, пришпиленный к его воротнику, перевел:

– Вы опаздываете. Непредвиденные обстоятельства?

– Все нормально, – сказал Приои. Декодеры птицоидов защелкали, переводя его слова. – Информация доставлена и передана по назначению. Вы получили подтверждение?

Когда он замолчал, декодеры еще некоторое время щелкали, потом смолкли.

Второй птицоид ответил:

– Подтверждение пришло. Информация доставлена в неповрежденном виде. Оговоренная сумма переведена на ваш счет в электронном банке Млечного Пути. Двадцатая доля от нее, по вашему желанию, переведена на счет Лиги беспошлинной торговли.

Они замолчали. Прион стоял, вдыхая странный, кисловатый запах птицоидов, думая о том, что все прошло отлично. Лига контрабандистов получила свои двадцать процентов, они получили сумму, необходимую для ремонта «Китти».

Первый акрулос прощелкал:

– Благодарность за работу.

Они развернулись и, двигаясь мелкими шажками, помахивая для равновесия атрофированными крыльями, скрылись в шлюзе. Прион постоял еще немного, потом тоже повернулся и пошел к информаторию. Он уже свернул за поворот коридора, когда акрулосы достигли противоположных створок шлюза. Те с тихим шипением раскрылись, притаившийся за ними низший халганин двумя зарядами игольчатого пистолета прострелил головы акрулосов, оглянулся, перепрыгнул через трупы и выскочил в коридор.

Под потолком, над тем местом, где разговаривали максвелонит с птицоидами, висел зонд-шпион – миниатюрный шарик с ребристой поверхностью и торчащим книзу пучком нитевидных сенсоров. К запястью халганина, которого звали Фада, тонким ремешком была пристегнута консоль управления. Фада набрал приказ, и зонд, уже зафиксировавший аромат-образ Приона, полетел за максвелонитом.

Вскоре Лого Ваттан и Регос Кренча вышли к производственным помещениям станции «Зеро». Здесь мусорщики занимались переработкой того, что вылавливали из потока следующих к Свалке отбросов. Пахло раскаленными металлами, нагретым пластиком, органическими отходами и маслами. Широкие лопасти вентиляторов с гудением вращались под покатым потолком, вдоль которого тянулись ряды желтых ламп люми-света. Возле ворот ангара приютилась небольшая дверь, перекрытая пенометаллической плитой. Вокруг двери мерцала подкова защитной системы, слева виднелся квадратный пульт с кнопками и электронный «глазок».

Мальт позвонил и приблизил лицо к «глазку». Там мигнуло, конус тусклого света возник на мгновение; осветив глаз Лого, и, считав его сетчатку, погас. Плита бесшумно поднялась, они вошли внутрь.