Лучи Бенетеш упали вниз широким золотым потоком вместе с никогда не виданным здесь синим цветом, и серый мир Затемнения исчез.

Грязевые отмели, черные лужи, переломанные стволы и ветви, поля вокруг, склоны и вершины — все мгновенно вспыхнуло, заиграло сверкающими красками. Весь мир подмигнул Глате, ей показалось, что окружающее пространство загорелось огнем. Ее мозг отказывался воспринимать синий цвет и его многочисленные оттенки, поэтому она повалилась лицом вниз и лежала не шевелясь, прижав ладони к зажмуренным глазам.

Лучи Бенетеш бросили Виши на колени. Он не закрыл глаза — стоял, подняв голову к небу и раскинув в стороны руки. Бет-Зана показалось, что вознесшуюся над его головой фигуру окутал ореол, нимб красных вспышек. Кожа, не способная долго переносить воздействия даже искусственного света, под фотонной бомбардировкой прямых солнечных лучей набухала пузырями и взрывалась фонтанчиками капиллярной крови. Секунду хан стоял так, окутанный красным облаком, затем повалился вперед и головой вниз медленно сполз с завала.

Бет-Зана кивнул.

Над ним зонд-шпион с дзентанского мечника полетел в сторону полей, а второй опустился ниже и скомандовал:

— Лика эте.

Бет-Зана встал как вкопанный, словно вспомнив что-то новое. Он неуверенно оглянулся себе за плечо.

— Включатель на твоей руке, — раздраженно произнес зонд на чистой панречи и взлетел, искрой отблескивая в лучах Бенетеш.

Бет-Зана побежал к холму, поглядывая вверх, где баржа продолжала увеличиваться, так что стали уже видны очертания внешних надстроек и абрисы люков. «Альта» никогда не предназначалась для подобных посадок. Ее обшивка сияла, раскалившись от трения, один за другим слои выгорали, оставляя полосы густого дыма. Дувший сверху ветер превратился в горячий ураган, земля подрагивала, покрывая мелкой рябью поверхность грязевых луж.

Он за плечи поднял Глату с земли. Ренша стояла с закрытыми глазами, даже сквозь веки ощущая буйство красок вокруг себя.

— Не смотри, — произнес Бет-Зана, поднимая ее на руки. — Я скажу, когда можно будет открыть глаза.

Круглый фронт облаков все еще расширялся, теперь весь массив Стигес озаряли прямые лучи Бенетеш. Баржа падала почти на гору, может быть, совсем немного в стороне от нее, но неминуемо должна была зацепить склон. Горячий ветер на мгновение прекратился, затем ударил с такой силой, что Бет-Зана не смог устоять и упал на колени. Он тут же вскочил, прижимая Глату к себе, согнул руку и зубами прокусил круглую шишку на ладони. Почувствовав во рту металлический привкус, он сжал челюсти. Сигнал прошел через волосковый световод и включил скрытый под слоем имитирующей пластиплоти ранец. Жесткая пленка защитного лепестка, прорвав пластиплоть, выдвинулась снизу из узких щелей, и Бет-Зана вместе с Глатой свечой взмыл в синее небо.

[«Э» — многосмысловая дзенская идеограмма. В приблизительном переводе на панречь:

1. Время, прошедшее с начала образования Вселенной.

2. Новый отсчет.

3. Начало. В математическом значении — первая отрицательная величина, «минус один».]

Медблок в операторской халган долго не мог сообразить, с кем имеет дело. Но кое-какую помощь он оказать все же сумел, и, входя в помещение, Динас Форте чувствовал себя уже несколько лучше. Тем более что постоянная искусственного тяготения на касатке была привычной — такой же, как на Плюмаже.

Командор встретил его в своей каюте. Ибер Дакван был высок и широк в кости, его лицо с крупными, грубыми чертами было маловыразительным и настолько некрасивым, что даже вызывало симпатию. Динаса, несмотря на лекарства, покачивало от усталости. Он небрежно отдал честь, привалившись плечом к стене.

Дакван несколько секунд рассматривал его, потом сказал:

— Как я понял, за непродолжительный срок вы нарушили столько параграфов, что хватит на всю оставшуюся жизнь.

Динас, как и тогда, в разговоре с таможенником, наперед просчитал весь диалог. У него сложилось три варианта начала беседы: «Я должен немедленно арестовать вас», «Вы ошибались чаще, чем угадывали», и тот, который избрал командор. Конечно, Дакван был более сложной личностью, чем обычный таможенный чиновник, и беседу с ним можно предсказать только приблизительно.

Монитор хотел свести словесную дуэль до минимума.

Он сказал:

— Зато я спас платформу. И гидроника.

Командор посмотрел на него с почти незаметным со стороны удивлением. Он был равнодушен к лести, но, вольно или невольно, очень многие из тех, с кем ему приходилось общаться, выказывали ее. А в этом голосе не было не только лести — в нем не было обычного уважения, с которым к Даквану относились даже враги. Более того, командору почудилось, что он слышит легкое презрение.

— Вы могли бы спасти ее с меньшими потерями, если бы сразу после возникновения подозрений связались с Гелитаром Зааном. Он же дзен, не какой-нибудь там землянин, и сразу взялся бы за дело.

— У меня не было времени. И я не знал, кто из персонала работает на халган. В любом случае я провел все это не хуже, чем смог бы провести кто-нибудь другой… — Форте сделал короткую паузу, размышляя, и добавил: — Даже лучше.

«Вы действовали один там, где должна была действовать группа».

— Нельзя в одиночку не допустить ошибок. Оперативная группа…

— Не было времени, — повторил Динас. — К тому же мои индивидуальные качества не способствуют работе в коллективе.

А сейчас он вспомнит о том, как я свалился на его голову.

— Когда максвелонит Ди Бедеж попросил меня пристроить где-нибудь у себя их экспериментального андроида, я подумал, что это даже…

— Интересно, — перебил Динас, и командор от неожиданности смолк. У Форте вновь стали отекать ноги — все-таки удар спичи что-то сместил в тазобедренном суставе, и часть сосудов теперь была пережата. А медблок, ошалевший от того, что шейные позвонки сломаны, но тело продолжает двигаться, не смог с этим справиться.

— «…это даже интересно, — стал говорить Динас размеренным тоном, прикрыв от усталости глаза. — Я определил вас сюда, на Плюмаж. Они проводили свой эксперимент, а я — свой. Лаборатория максвелонитов долгое время получала регулярные отчеты от вас и от меня, но, как оказалось, все было нормально лишь до начала кризиса. Как только случился кризис, вы повели себя неадекватно для…» Тут я перебиваю вас, командор: «Неадекватно для гуманоида? Но я андроид и делал то, что должен был делать по своему разумению». Вы слегка повышаете голос: «По словам максвелонитов, цель эксперимента состоит именно в том, чтобы определить, может ли андроид действовать как полноценный гуманоид!» Тут я снова перебиваю: «Нет, не может, и, надеюсь, никогда не сможет. Потому что я действую лучше. Незачем было ставить подобный эксперимент, спросили бы у меня, я бы им сразу так и сказал». — «Да, вы негуманоид в обычном понимании, — соглашаетесь вы, — но целью моего эксперимента было определить, может ли андроид служить в космополе. И этот эксперимент завершен. Теперь вы не монитор».

Он открыл глаза и взглянул на командора, который замер в кресле, уставившись на него.

Не может быть, чтобы он был самоуверенным идиотом, подумал Динас. Первое — да, но не второе. Иначе он не занял бы это место. Он должен уметь использовать подчиненных оптимально.

— Да, — согласился Дакван, на удивление быстро справившись с растерянностью. — Именно на сообщении о том, что теперь вы не монитор, я хотел завершить первую часть разговора… — Теперь в его голосе появились новые нотки, которых не было раньше. — Хорошо, это позже. Болий-Капп сказал, вы не удивились, когда «Альта» снялась с орбиты. Когда вы заподозрили пиччули?

— Как только собрал информацию, — сказал Динас. — Пиччули всегда называли исчезнувшей расой. Не уничтоженной, а именно исчезнувшей. Конечно, за несколько веков они полностью прижились. Я изучил все, что только смог найти в паутине Плюмажа. Был случай, когда доминантой пиччули стал заключенный из орбитального тюремного блока на Галике. Не того, куда отправляет своих преступников федерация, а, так сказать, местного, планетарного. У пиччули не было другого выхода, и он ухитрился уничтожить целый континент вместе с тем государством, законы которого нарушил доминанта. Кажется, сбежав из блока, он перебил команду орбитальной станции и направил ее на континент. Станция тоже была местной, со старыми ядерными двигателями, те взорвались… В общем, защищая доминанту, пиччули способны на любое действие. Любое. Я даже смог найти сведения о последнем приживале. Ему трижды не везло — его доминантами становились по очереди: пират из Лошадиной Головы, мародер из Некротической области, какой-то мальтиец-аферист, которого в конце концов убили халгане. Каждый раз ему не удавалось спасти своих доминант, и, когда его поймали, его «эго» оказалось под угрозой полного разрушения. Клубок лекарей взялся вылечить его, и с тех пор о нем ничего не было слышно. Идеальный агент, особенно если сделать так, чтобы он попал в Парник. Он тут же взял в доминанты половинку. Логика происходящего привела его к тому, что следует прекратить Затемнение, — а иначе доминанте предстоит очень короткая жизнь до срока, определенного халганами. Кстати, как я понимаю, даже после вхождения в третью фазу он не должен до конца стать креншикком. Тремя его предыдущими доминантами были агрессивные личности с повышенной выживаемостью, что-то из приобретенных от них умений не могло не остаться в сознании…