– Парник… – пробормотал Ушастый, поморщившись, когда паук вколол болеутоляющее в его предплечье. – Принимай гостей.

Раньше дикие реги никогда не приближались к Парнику, потому что почти сразу же после того, как Затемнение вступило в силу, халгане провели беспрецедентную в своем роде акцию. С орбиты на планету запустили несколько тысяч миниатюрных зондов. Все они замерли над поверхностью планеты и через динамики громогласно прочитали текст, составленный на Халге. Некоторые зонды угодили в места, где никто не жил, но многие были услышаны – часть модулей замерла над кочевыми таборами регов.

Низкорослые аборигены услышали, как хорошо поставленный звучный голос торжественно и холодно оповестил, что вся нация будет уничтожена, если кто-то из них попытается проникнуть в горы Стигес. Властительная Халге, сказал голос из маленьких блестящих шариков, терпит таборы, пока их не видно. Но стоит им пересечь незримую границу – и в течение одного сезона все кочевники планеты погибнут в мучениях. Реги осыпали шарики бранью на искаженной панречи, стали бросать в них палки и комья влажной земли… А зонды взорвались – все вместе, одновременно.

Ученые халган долго выводили газ, который был бы смертелен для гуманоидов с метаболизмом регов, но безвреден для кренча. Часть летучего яда бесследно рассеялась в атмосфере, но другая опустилась на таборы. Вечер того дня встретило примерно на три тысячи регов меньше, чем их проснулось утром. Еще тысяч пять до конца жизни мучались эпилептическими припадками и злокачественным поражением слизистой гортани. Подобные акции халгаие повторили пять раз с промежутком в пятнадцать регостанских циклов. Они могли бы и продолжать, но, во-первых, это чересчур дорого, во-вторых, Ибер Дакван сразу же после вступления в должность главы космопола пообещал правящему планетой конклаву солнцепоклонников, что лично направит свою крейсер-касатку на Халге, – и неизвестно, сможет ли орбитальная оборона противостоять атаке корабля класса «планетарный разрушитель». Но халгане и так добились своего. За четыре поколения, каждое из которых несколько раз подвергалось газовой атаке, удушающей треть населения, у кочевой нации выработался стойкий условный рефлекс.

Кроме того, вокруг Парника установили излучатели. Они окружили поселение креншикков стеной репрессивного поля, которое действовало па высоте до двух третейских миль над поверхностью планеты.

Реги никогда не приближались к Парнику. Но для пиратов это была единственная возможность спастись.

Позже, когда он уже почти опустился и инверсионный след падающего модуля растворился в атмосфере, внимание Ушастого привлек какой-то предмет, ворвавшийся сквозь облака в серый мир. Оставляя за собой шлейф дыма, этот предмет упал примерно на половине расстояния между катапультировавшимся креслом и горным массивом Стигес. По некоторым признакам дзен определил, что стал свидетелем аварийной посадки модуля-спасателя. Гораздо позже он узнал, что модуль нес в себе последнего пиччули федерации Оси.

* * *

Общественная орбитальная платформа Плюмаж состояла из базового корпуса – Шлема – и трех отходящих от него стержней-коридоров – Перьев. К каждому из них крепились наружные взлетно-посадочные площадки. Они имели форму плоских овалов, более узких с одной стороны, – узкими частями площадки крепились к стержням. Стержни назывались Центральным, Первым боковым и Вторым боковым. Базовый корпус сконструировали в форме широкого конуса, который резко сужался там, где отходили стержни. Для того, кто хоть немного знаком с соответствующими историческими деталями, конструкция действительно могла напоминать увенчанный перьями шлем.

Председатель Миссии Объединения, октон с водной планеты Гидроника Болий-Капп, как всегда, вне родной планеты находился в емкости, которую наполняла насыщенная минеральными солями и планктонной массой вода. Емкость висела над полом, удерживаемая генератором гравитации. Гидроник выставил наружу голову, его коричневая шкура лоснилась, а короткие ласты опирались на край емкости. Перед ним стоял властный хан домена Хелицёров, коренной халганин Виши. Он говорил – громко и возбужденно, – но мысли гидроника витали далеко от словоформ халганского хана.

Нации и расы – вот о чем размышлял Болий-Капп. Гидроники не делились на нации. На их планете, состоящей из гигантского океана, небольших атоллов и лишь одного крупного острова на полюсе, все аборигены принадлежали к какой-нибудь одной из множества водных обителей – и это единственное различие между ними.

В свою очередь, акрулосы-птицоиды имели гнезда, сульканцы – стаи, симбиоты змей-коли – Клубки, но все это деление по профессиональным и сословным принципам. На нации себя не делил никто, нации – это изобретение землян. Когда Болий-Капп занялся изучением истории Земли, то с некоторым удивлением обнаружил, что по национальным признакам земляне разделялись еще до выхода в пангалактику и основную роль в этом почему-то играли пигментация кожи, разрез глаз и даже цвет волосяного покрова головы. После первого и второго Роев эмиграции национальное деление на самой Земле постепенно сошло на нет. Образовалась единая раса гуманоидов-людей, в которую входили нации землян и потомков тех, кто окончательно осел на других планетах. Они успели претерпеть определенные физиологические изменения из-за иной среды обитания. Были мальтийцы – низкорослые, ширококостные, так как тяготение Мальты почти в два раза превышало земное. Были универсалы – гуманоиды с Дзена, эти, наоборот, отличались высоким ростом и худобой. Жители Максвелла… сгустки, особые шишковидные отростки на их головах, служили естественным приемником радиоволн, а сами максвелониты давно зарекомендовали себя как лучшие в Оси изобретатели-электронщики. А еще либерийские культуры Эко, Алголь, Сканца. Наконец, халгане.

Те же мальты, внешне суровые и бескомпромиссные, или дзентанцы, давно специализирующиеся на взращивании наемников для всей Оси, разве смогли бы они на протяжении почти двух столетий проводить геноцид нескольких тысяч регов? Или осуществить беспрецедентную в своей холодной жестокости мнемообработку, а потом насильно поддерживать в группе креншикков инфантильную недоразвитость, почти слабоумие? А халганские рудники с их стопроцентной смертностью? А умерщвление тех детей регов, которых кочевники попытались в свое время отправить с планеты на барже, той самой, что сейчас подверглась атаке бактерий-креаторов?

– …Карантин… – донеслось до гидроника, и он вернулся к происходящему.

Виши, будучи официальным декларантом на Плюмаже, привычно использовал суконный язык дипломатических протоколов Хелицеров, главенствующего домена Властительной Халге.

– Во времена, когда властные ханы руководили здесь мобильными отрядами, ни о какой эмигрантской барже, подвергшейся заражению креаторами, не могло быть и речи… – говорил халганин. – Даже если бы подобное произошло, такой объект мы бы немедленно уничтожили…

– На сохранности баржи настаивает уполномоченный Клубка, – указал Болий-Капп, – который вскоре прибудет.

– Вы позволяете змею-коли руководить вами! – обвинил Виши. Его лицо, покрытое толстым слоем светоотталкивающего лака, с подведенными синей тушью глазами, напоминало маску. Руки до запястья скрывали вышитые узорами широкие рукава светло-желтого церемониального халата, а ниже запястья – тонкие, но очень прочные полимерные перчатки. Короткие толстые пальцы нервно перебирали крупные четки. Все это – и халат, и узоры на халате, и четки – часть церемоний и ритуалов, фетиши, из которых целиком состояла жизнь властных ханов Халге, управляемая церемониалами доменов. Практическую ценность несли только перчатки и лак на ланолиновой основе.

– Это я попросил доставить сюда пнччули. Хотел увидеть последнего приживалу Оси… – начал гидроник. – А заодно, раз уж к лекарям попала проба креаторов, изучить бактерии и…

– Пиччули! – перебил халганский декларант. – Еще и потерявший имя! Какая теперь от него может быть польза? Последний представитель паразитической расы, прославившейся тем, что именно из нее вышли все отбросы Оси! Разве могло во времена главенства Властительной Халге на Регостане произойти такое: чтобы презренный приживала, убийца, вор и насильник опустился на поверхность планеты? Что будет, если он достигнет Парника? – Рука с четками поднялась, рукав сполз, обнажая проступившие вены запястья, точки от уколов нейростимуляторов и полоску фатального браслета. Своей нежно-розовой плотью он напоминал свернувшееся в кольцо тело живого, но вряд ли разумного организма. Кожу руки тоже покрывал специальный состав; утопленный в фат-браслет световой датчик, похожий на бессмысленный равнодушный глаз, еле заметно мерцал. – Что будет, если он достигнет Парника? – продолжал Виши, потрясая четками. – Эта извращенная, злобная личность, набравшаяся дурных наклонностей от своих предыдущих доминант? Смертельно опасная для невинных половинок, как она повлияет на них?