— Если бы это был кто-то другой, то ты бы, по крайней мере, отстранил их…

Я знала, что она в какой-то мере права, поэтому затаила дыхание, ожидая худшего.

— Ты права, — ответил Даллас. — Но я не стану делать этого. Ты первая начала, Кристи, и мы все знаем это. Мы ведь уже обсуждали этот вопрос с тобой. Я не стану никого отстранять, но если все-таки придется, то это точно будут не они.

Да, судя по лицу, ей точно нравился Даллас. Очень нравился.

— Ты выделяешь любимчиков!

— Я всегда был и буду справедлив с мальчиками. В отношении остальных людей я оставляю за собой право выделять тех, кого хочу. Не заставляй меня делать этого. Я знаю, что она, — Даллас мотнул головой в мою сторону, — кусается, только если ее вынуждают делать это. Более того, я всегда буду на ее стороне. Мы разобрались с этим вопросом?

Он… что?

Кристи возмущенно надула щеки и сильно покраснела.

— Невероятно. Что ж, отлично! Не думаю, что Джонатан продолжит играть за эту команду! — На ее лице играла целая гамма эмоций, когда она пристально посмотрела на Далласа. Наконец, Кристи развернулась и ушла.

Почему мне внезапно стало ее жаль?

В этот момент я заметила, что половина родителей из нашей команды сидят за столиками возле киоска. Так же, как и половина родителей другой команды, которая играла в эти выходные. Просто замечательно.

— Ну, это было неловко, — откашлявшись произнесла я.

— Я не отродье. — Луи все еще был обижен и возмущен.

Я ткнула в него пальцем.

— Ты ябеда, вот ты кто. Что я говорила тебе по поводу ябед?

— Что ты обожаешь их?

Первым рассмеялся Даллас. Он засунул руку в задний карман и вытащил кошелек.

— Лу, иди и купи себе новый горячий шоколад.

Луи кивнул, забрал пятидолларовую купюру и встал в очередь.

— А я пойду и найду своих друзей, — произнес Джош, который стоял рядом со мной.

— Хорошо. Будь осторожен.

Джош кивнул и исчез.

Даллас посмотрел на меня с серьезным выражением лица. Я изогнула брови. Грудь распирало от эмоций. Я поплотнее укуталась в теплую куртку и кончиками пальцев провела по запискам в кармане.

Что именно происходит между нами?

— Ты всегда будешь на моей стороне, Профессор? — практически прошептала я.

Не отводя от меня взгляд, Даллас сделал шаг вперед. И кивнул.

— О чем вы говорили? — все так же тихо поинтересовалась я.

Даллас сделал еще один шаг вперед. Кончики его кроссовок коснулись моих ботинок.

— Я отстранил ее на две недели после того, что случилось, — довольно громко ответил он.

Я не знала. Признаться, я была шокирована тем, что никто не рассказал мне об этом.

Судя по всему, мое удивление было очевидным — или, может, Даллас слишком хорошо меня знал.

— Да, отстранил, — кивнул он. — И извинился за то, что у нее возникло ложное впечатление, будто она нравится мне. Я сказал, что между нами могут быть только деловые отношения.

— Я думала, что она нравится тебе.

Даллас пожал плечами и улыбнулся.

— Подобное происходит не впервые.

— Что? К тебе часто подбивают клинья мамаши из команды?

— Да.

Я рассмеялась.

— Ты уверен, что ничего не напридумывал себе?

На лице Далласа расплылась такая широкая, сияющая улыбка, что я запросто могла бы раздеться и греться в ее лучах всю оставшуюся жизнь.

— Уверен, детка.

Снова «детка»?

— Понятно, — это все, что я могла ответить, чтобы не выглядеть идиоткой.

— Я хотел спросить, действительно ли ты сказала, что брызнешь в нее из перцового баллончика, но уже знаю ответ.

Я поджала губы и пожала плечами.

Даллас протянул руку и провел кончиками пальцев по моей щеке, после чего, продолжая широко улыбаться, ущипнул меня за подбородок.

— Ты сумасшедшая.

Я снова пожала плечами.

— Ты знаешь это, но все еще здесь.

Даллас тяжело вздохнул, снова провел кончиками пальцев по щеке и заправил прядь моих волос за ухо.

— Я все еще здесь, Персик, — с нежностью произнес он.

Никогда не думала, что настанет тот день, когда я буду счастлива выйти на работу. Однако, после практически трех недель отдыха, мое тело само рвалось в бой. Последние две недели я тренировалась управляться с парикмахерскими ножницами: это было непросто и болезненно, но я не могла больше сидеть дома. Банковский счет тоже кричал о том, что пора начинать работать. Поэтому, несмотря на боль в руке, в среду утром я была на вершине счастья.

Это было настолько очевидным, что Джош хмуро посмотрел на мое отражение в зеркале заднего вида и пробурчал:

— С чего это ты такая радостная?

— Я возвращаюсь на работу, — пропела я, отчего он нахмурился еще сильнее. Мне и в обычное время нравилось мое занятие, но теперь, после столь долгого отсутствия, я была готова заново влюбиться в него.

— А я буду счастлив на следующей неделе, когда у нас будут каникулы в честь Дня всех святых, — пробубнил этот ворчун.

Черт, а я и забыла о Дне все святых.

— Вы уже определились с планами? — Ларсены собирались в Луизиану, а моя семья оставалась в Сан-Антонио, поэтому я дала мальчикам шанс выбрать с кем они хотят провести время. В прошлом году мы гостили у моих родителей, и я не собиралась препятствовать, пожелай они увидеться с Ларсенами. В любом случае, мне придется работать все это время и даже до обеда в день праздника.

— Нет. — Их ответ остался таким же, как и в первый раз, когда я подняла вопрос о Луизиане.

— Решайте быстрее, — вздохнув, пропела я, — или останетесь со мной.

— Прекрати, пожалуйста, — взмолился Джош.

— А мне нравится, как ты поешь, — вставил Луи, заработав недовольный взгляд от брата. — Твой голос напоминает мяуканье котенка.

Не думаю, что это можно было принять за комплимент, но я решила не заморачиваться.

— Если мы останемся, то мистер Даллас придет к нам на индейку? — спросил Луи.

Я посмотрела на него в зеркало заднего вида и вспомнила, насколько милым был Даллас в прошлые выходные на игре Джоша, как он обнял меня и проводил нас к машине после матча. Он даже извинился за то, что пропустил ужин с нами, чтобы провести вечер с мисс Перл, которая весь день сидела у него дома в одиночестве.

Господи, я была безумно, сумасшедше и глупо влюблена в этого мужчину.

Проблема состояла в том, что я не знала, что с этим делать. Даллас был ласковым и говорил всякие приятные вещи… но на этом все. Вот если бы он поцеловал меня, то это можно было бы расценивать как заявление. Или сказал бы, что я ему нравлюсь… если это так. Он, вроде бы, делал намеки — не знаю, как еще это назвать, — но я не была уверена, правильно ли толкую их.

В общем, я решила пока оставить все как есть и довольствоваться тем, что он предлагает.

— Не знаю, Лу. У него тоже есть семья. Возможно, мистер Даллас планирует провести время с ней. Я не интересовалась, — объяснила я.

— Давай я спрошу у него, — предложил малыш.

— А можно я куплю новую игру на выходных? — внезапно произнес Джош, делая уже вторую попытку на этой неделе.

Мой ответ остался тем же, что и до этого.

— Не так скоро, Джош. Может быть, на Рождество.

— Почему?

— Наверное, потому, что сейчас у меня нет денег. — Я едва смогла наскрести на ипотеку и воду, а счет за электричество и кабельное пришлось оплачивать кредитной картой.

— Почему?

— Почему у меня нет денег? Потому что я не работала почти три недели, Джош. Если вы думаете, что деньги сыплются на меня с неба, боюсь, что разочарую вас: это не так.

Джош начал ворчать, но я недовольно посмотрела на него в зеркало заднего вида.

— Ладно, понял, — пробубнил он.

— Я так и подумала, — прошептала я сама себе, продолжая радоваться возвращению на работу. Позавчера я ходила в салон, чтобы составить расписание, и теперь у меня весь день был по записи.

— Tia, как думаешь, Санта подарит мне велосипед на Рождество? — поинтересовался Луи.