— Ничему их жизнь не учит… — тихо проворчал Макс, но я все равно его расслышал.

— Предупреждай, если еду Арла готовила! — закричал, точнее, громко простонал я, когда опираясь друг на друга, мы выбрались из сортира с бывшим соседом.

— Нельзя на девушек кричать, Руслан… — чуть слышно просипел Серега, — Но ты уж, Маша, предупреждай…

Остаток дня мы с Серегой пролежали, тихо постанывая, а Маша отрабатывала на нас навыки художника. И прерывала нашу идиллию лишь временами врывающаяся с приступами паники Анастасия — у которой чуть припадок не случился, когда она узнала об отравлении — да редкие визиты нагруженных едой пятикурсников. Свою порцию я съел, а вот Серега оказался слабаком!

— Ой, мне, наверное, пора… — засобиралась вечером Маша, нанеся последние штрихи на Серегино лицо, — Было весело, так что я и завтра зайду!

— Оставь пирожные! — попросил я. Маша кинула мне кулек и открыла дверь, когда:

— Настя… А чего ты тут сидишь? И почему плачешь?.. — удивленно спросила Машандра, выглянув в коридор, из которого донеслось:

— Я не справляюсь!.. Все пропало!.. Борииис!.. — а так же рыдания и звук шагов, будто кто-то убегал по коридору. Кто-то, перемазанный соплями и слезами…

— Бугага… — пробормотал я, влезая на кровать, — А говорила — убьет, если прогресса не будет… Лень не победить! — и отрубился с полным осознанием хорошо сделанной работы.

Утром нас подняла куратор, вставшая раньше остальных, а скорее всего — это я определил по кругам на глазах, придававших Анастасии вид загадочный и даже мистический — и не ложившаяся спать. Все двадцать с лишним участников построились в колонну, которую окружили в три ряда старшекурсники с какими-то уж очень серьезными лицами, а возглавили несколько преподавателей в голубых мантиях, включая и Сокола, плюс одухотворенная и мрачная Анастасия.

А потом мы потопали в сторону деревни учителей, прошли её, и вместе с толпой сурово настроенных зеленых влились в некий проход между скалами — куда я еще ни разу не добирался, поскольку думал, что там ничего нету. Но проход вывел нас на огромный стадион, чьи трибуны были уже наполовину заполнены, несмотря на ранний час — в это время я раньше только начинал Сереге усы рисовать!

С одной стороны стадиона бушевал океан, с другой вплотную подходил лес, а третья и четвертая представляли собой вырезанные в скале скамьи с особой площадкой накрытой тентом, где располагались преподаватели, какие-то люди к магии никак не относившиеся, судя по отсутствию раскраски, плюс один насупленный инквизитор. Нас расставили по принципу стишка про охотника и фазана, после чего охрана из старшекурсников и учителей утопала к трибунам, а перед нашими слегка недружелюбными рядами предстал ректор.

— Доброе утро, господа студенты! — его негромкий голос разнесся над стадионом, а я огляделся. У оранжевых, зеленых и фиолетовых участников было гораздо меньше двадцати. Я даже попробовал пересчитать, но мне стало лень, и я быстро забил. Арла была тут, а на остальных мне было плевать по большому счету… Однако все оказалось не так просто! Пока ректор говорил, среди фиолетовых появилось несколько позевывающих личностей, тут же выхвативших леща от сурово настроенного парня. — Сегодня и завтра мы проведем турнир, который призван выявить среди нас лучших из лучших! А вести и судить его буду я — ректор Имперской Академии Петр Разумовский.

Трибуны встретили это заявление бурными аплодисментами, а я переключил свое внимание на новый предмет. Вся территория стадиона была буквально расписана огромными рунными кругами, причем преимущественно черными, а со стороны моря и леса в воздухе парили настоящие рунные монстры — и судя по их яркости, кто-то маны не пожалел, чтобы их напитать… Кто-то сисястый я думаю…

А еще часть рун была написана либо густой красной краской, либо одно из двух. Теперь мне немножко стало понятно, куда это этой демонице понадобилось столько кровяки. Хотя все еще оставалось неизвестным, как она смогла использовать ману в крови? Судя по полученным мною объяснениям, её там было с гулькин нос! Или дело вовсе не в мане? Я посмотрел на Макса, который оторвался от книги и рассматривал еле видимые следы крови у нас под ногами, но мне это ничегошеньки не дало… А еще отвлекшись, я пропустил большую часть речи ректора…

— Что случилось?! Что происходит?! — забеспокоился я, когда наши потянулись в сторону трибун рядом со входом на стадион, а меня, Серегу и Макса настойчиво задержала на месте Анастасия.

Точнее, Серега и Макс остались стоять, а меня, попытавшегося уйти с остальными, схватили за мантию и грубо притащили назад… Наши сели на скамейки в тени трибун, а я что-то загрустил под устало-свирепым взглядом куратора.

— Не время сейчас для твоих шуточек, — пробормотала мне она, — Первый бой с красными…

Нашими противниками оказались дуэлянты! Я их тупо узнал, особенно их главу. Сейчас они мерно двигались в нашу сторону вместе с ректором, а вот Настя нас бросила и отошла подальше… Предательница.

— Голубой факультет против красного! — объявил подошедший ректор и взмахнул рукой, — Начали! — а я загрустил еще больше, правила я прослушал вместе с большей частью речи ректора.

— А правила-то какие? — заспешил я, обращаясь к стоящему рядом с равнодушным видом Максу, — Какие правила?!

Рядом уже начали формироваться руны огня, а красные расходились, беря нас в кольцо и зачем-то настороженно поглядывая себе под ноги…

— Правила? Мои любимые… Никаких правил, — пояснил слегка улыбаясь Макс. По крайней мере, я для себя решил расценивать эту штуку, как улыбку…

Серега набросил на одного из красных прыжок и песок у того под ногами закружился, а красный мгновенно отпрыгнул в сторону, но на этом битва в общем-то и закруглилась… Пока красные формировали руны, которые должны были нас зажарить и не давали нам разбежаться, Макс накинул на них черные цепочки рун, на чем собственно все и закончилось.

— Победа голубого цвета! — объявил ректор, вытягивая в нашу сторону ладонь, а подергивающиеся на песке тела красных спешно потащили с арены, — Следующий бой! Первый курс! Зеленый факультет, против фиолетового!

— Отлично! — слегка повеселевшая дизертирша вернулась обратно и потянула нас в сторону остальных участников нашего цвета, — Три-ноль! Лучше, чем я могла подумать! Чем это вы их?!

— Это, кажется, один Максим… — слегка нервно отозвался Серега, некрасиво тыкая пальцем в сторону все еще… улыбавшегося Макса.

— Правда? А ты не такой слабый, как мне представлялось… — удивилась куратор, — Так что это были за руны? Или целое заклинание?.. Ты… тут?..

Но Макс не отзывался, продолжая улыбаться и глухо похохатывать, смотря куда то вдаль… Как-то так получилось, что его усадили на краю скамейки, а остальные сильно сместились к другому краю, опасливо косясь на продолжающего сотрясаться от смеха Максика…

— Все будет хорошо?.. — осторожно спросил у меня Серега, тоже посматривая на Макса.

Анастасия убежала куда-то в сторону группки преподавателей, о чем-то с ними трепясь, а я опасливо посмотрел на черного мага.

— Конечно, — неуверенно заявил я, — Главное, держаться от него подальше, и с нами все будет хорошо…

— Победа зеленого цвета! — разнесся над стадионом голос ректора.

Что?! Опять все прошляпил… Я удивленно уставился на поле, где лежало пять тел, и стоял пошатываясь один единственный студент. По-моему, он как раз собирался присоединиться к павшим товарищам, когда его подхватила какая-то серьезно настроенная девушка и потащила к скамейке зеленых.

Между тем, со скамейки оранжевых поднялось небольшое облачко и попробовало подкрасться к желтым соседям, однако напоролось на разделяющую скамейки висящую в воздухе черную руну, и скрывавшийся в облаке студент опал, как озимые.

— Хм… В группе оранжевых также имеется выбывший, — слегка растерянно подметил происходящее ректор, а к оранжевому подбежало несколько товарищей… и принялись его пинать.

— Идиот! Дебил! Хватит вам уже его пинать, моя очередь! — доносилось оттуда, и я опасливо покосился на Анастасию, однако той было не до меня: как раз сейчас она пыталась зажевать лист бумаги в сухомятку…