Лекарь, в обязанности которого входило регулярно осматривать графиню. Аптекарь, который готовил не позволяющее забеременеть снадобье. Травник, которому по силам так незаметно «убить» нужные составляющие, что без специальной экспертизы и не заметишь. Или – маг, наложивший заклинание, которое бы нейтрализовало чужие старания.

Это – из самых простых вариантов, а ведь могли быть и более сложные.

– Ритуал запрещенный, о таких не кричат на каждом углу, – подлила я масла в огонь. – Да и найти мага-отступника не так просто.

– Но сделать это в Ритолии все-таки проще, чем в Аркаре, – согласился со мной Северов. – И вот этот момент мне не нравится больше, чем всё остальное.

– Всё остальное? – посмотрела я на него задумчиво.

Мы были очень разными, но кое-что делало нас с ним похожими. То самое… чутье следователя. Либо – есть, либо – нет.

Северов вздохнул, посмотрел на меня, словно взвешивая, имею ли я право услышать то, что он собирался произнести.

Первую реакцию – сказать какую-нибудь колкость, я в себе задавила. Дело, конечно, было нашим, но в том, что достанется всем, сомнений не было.

Возможно, именно мое отстраненное спокойствие окончательно убедило князя, что лучше мы будем союзниками, чем конкурентами.

Он еще раз качнул головой – необходимость быть откровенным, ему точно не нравилась, но заставил себя заговорить:

– Перстень.

– Перстень? – нахмурилась я.

Императорский перстень с меткой, которую ни с чем не спутаешь. Вроде как: «Подателю сего…».

– Это – перстень дипломатической службы. Находился у курьера, который вез документы из Вероссии в Ровелин.

– Этого еще нам не хватало, – медленно выдохнула я. Посмотрела в окошко кареты.

Хотела я или нет, но отдых на сегодня отменялся.

Доставшееся мне дело и так было с душком, теперь же стало совсем тухлым.

***

Граф Паррей кабинет Фариха еще не покинул. Граф Джакс – тоже. Когда мы с Северовым вошли внутрь, оба разговаривали с Маркони.

Сам Соул стоял у окна спиной к нам. И эта спина выглядела очень недовольной.

– Господа, – Северов сделал лишь два шага, оставив минимум пространства между мною и дверью.

– Князь, – первым отреагировал на его приветствие Паррей. Взгляд коснулся меня.

– Похоже, нас ждут не самые приятные новости, – развернулся Фарих, опередив главу службы безопасности. Вернулся к столу, указал Северову на один из свободных стульев: – Прошу.

Когда Северов отступил в сторону, пропуская вперед, постаралась как можно незаметнее прошмыгнуть на свое место. И ведь знала, что в перекрестье их взглядов подобное невозможно, но хотя бы попытаться.

– Слушаем вас, князь, – дождавшись, когда все усядутся, произнес Фарих. Внешне воспринимался совершенно спокойным, но сцепленные в замок ладони были жесткими, не позволяя обмануться.

– Предлагаю начать с госпожи Волконской, – с невесомой улыбкой ответил Северов. Чуть развернулся ко мне…

– С госпожи Волконской? – выражение лица Фариха не изменилось, но я поняла, что очередной нотации не избежать.

И ведь не за что!

– У меня был приказ отправляться отдыхать, – поднявшись, сухо произнесла я. – Младший следователь Паррей должен был доложить, как только вы освободитесь, – исподлобья глянув на старшего Паррея, мстительно закончила я.

– И о чем же должен был доложить младший следователь Паррей? – невозмутимо уточнил его папенька.

Надо признать, после той истории я иногда задумывалась, как бы сложилась судьба, заинтересуйся он мною серьезно. Задумывалась и пугалась, представляя не самые радужные перспективы. Одно дело, скрывай его предложение службу, подобную моей. А если работать в поле…

Сейчас эта мысль показалась не такой уж и острой. Хотя бы по сравнению с тем, во что нас всех всё глубже затягивало.

– О причине смерти, господин Соул, – повернулась я к главе Департамента. – Предварительной причиной эксперты называют магическую несовместимость между матерью и плодом.

– Вот как?! – качнул головой граф Джакс. Посмотрел на Северова: – Мы ведь говорим о ребенке императора Владислава?

– Я присваиваю этому делу статус особого, – не дал тому ответить Фарих. – На всех участников расследования будет наложена печать молчания, – добавил он. – Кроме, конечно, вас князь.

– Это более чем разумное требование, – кивнул Паррей. – Но это ведь еще не всё, князь? – приподнял он бровь, намекая, что наигранная расслабленность Северова его нисколько не обманула.

– К сожалению, нет, – Северов небрежно провел пальцами по родовому перстню. – И хотя это дело касается в первую очередь моей империи…

– Мы уже поняли и прониклись, – довольно грубо перебил его Джакс.

Возмущаться я не собиралась – не по чину, если только выразить некоторое недоумение, но сидевший напротив Паррей приложил палец к губам, в очередной раз предостерегая.

– Перстень, который был обнаружен рядом с телом, принадлежит дипломатическому курьеру Ровелина, – Северов резкости Джакса, вроде как, и не заметил.

– Что?! – со смесью ярости и негодования протянул глава службы охраны и медленно поднялся. – Вы хотите сказать, что на территории Аркара исчез курьер Ровелина с дипломатической почтой?!

– Судя по всему, князь именно это и сказал, – в голосе Паррея добавилось суровости, но к маске невозмутимости придраться при всем желании было невозможно. – Когда это произошло? – уточнил он, посмотрев на Северова.

– Тот должен был прибыть три дня назад.

– Но не прибыл, – закончил за него Паррей. Опустил голову.

Ощущение было странным. Словно воздух сгущался, сгущался, сгущался…

– Мне кажется разумным объединить наши силы, – посмотрел граф на князя.

– Я получил от своего императора соответствующее разрешение, – поблагодарив кивком, заметил Северов, – но это мы обсудим несколько позже, – бросил он взгляд на меня.

– Я могу…

– Сядь! – коротко бросил Фарих.

Мелькнувшая не так давно у меня мысль о кутятах, не была лишена смысла. На их фоне я выглядела бедной родственницей, из жалости допущенной к столу.

– Что скажешь? – Фарих исподлобья посмотрел на Маркони.

Тот вздохнул, ухмыльнулся весьма недовольно:

– Анастасия особым пиететом не отягощена, так что обилие высокопоставленных имен ее не смутит, – тем не менее, довольно отстраненно, словно говорил не о ком-то здесь же присутствующем, начал он. – А если их отбросить, то все, как всегда.

– Император Владислав одобрил назначение госпожи Волконской следователем по этому делу, – напомнил о своем присутствии Северов.

– Уверен, что император Ассель…

Закончить ему не дал стук в дверь:

– Господин Соул, – приоткрыв дверь, засунул голову внутрь Энгин, – там нужна госпожа следователь.

Старший Паррей недовольно качнул головой, но ничего не сказал. Фарих посмотрел на меня.

Чуть что, сразу виновата!

– Можете быть свободны, – выждав достаточно, чтобы я прочувствовала напряженность момента, наконец, порадовал он меня своим милосердием.

Торопливо – чтобы не успел передумать, поднялась со стула и направилась к двери.

– Приказ дежурному магу я передам. Вызови Ковальски и его группу, – добавил Фарих, успев до того, как дверь закрылась.

– Приказ? – нахмурился, глядя на меня Энгин.

– Потом объясню, – «улыбнувшись» Шаесу, потянула я его из приемной. – Что случилось? – спросила, уже выйдя в коридор.

– Пришел тебя спасать, – ухмыльнулся тот. – Не надо было? – тут же вздохнул едва ли не обиженно.

– Виль вернулся? – пропустила я его позерство.

– Куда ж он денется, когда здесь такие дела творятся, – хмыкнул младший Паррей.

Два месяца в моей группе. До этого только здоровались, встречаясь в коридорах Департамента.

В то, что шалопай, каким иногда казался, я никогда не верила.

Во-первых, в боевики лишь бы кого не берут. Физическая подготовка, заточенная на непосредственный контакт магия…

Ключевым в их подборе было даже не это, а умение анализировать, делать правильные выводы и молниеносно действовать.