А вот Виль приблизился, присел рядом. Протянул руку, создав «повисшее» в воздухе отражение перстня. Развернул его, позволяя лучше разглядеть камень, потом развел пальцы, «отделив» иллюзорный сапфир от подложки под ним.

Я практически не дышала, наблюдая за его работой. Мягкие, но точные, выверенные движения.

Узор на серебряной подушке вспыхнул, но я ожидала чего-то подобного, потому и успела зажмуриться, открыв глаза лишь после того, как свет перестал пробиваться сквозь закрытые веки.

Линии стали четкими, сдавшись перед мастерством эксперта. Два сказочных зверя с головами птиц и крыльями на мощном туловище держали щит, на котором всадник копьем убивал огромного змея.

Матушка моя!

Я медленно поднялась, слепо глядя на незнакомку, который больше не было дела до всего, что происходило вокруг нее. Сглотнула вставший в горле ком.

– Настя? – Виль недоуменно посмотрел на меня.

Не удивительно. Он же не являлся подданным сразу двух империй и не обязан был знать геральдику соседнего государства так же, как я.

– Это – герб Ровелина, – не без труда вернув себе самообладание, произнесла я. – На вензеле – императорская метка. В соответствии с параграфом вторым Свода правил дознания я прекращаю осмотр до прибытия советника-посланника империи Ровелин. Всем покинуть место преступления.

Вот тебе и спокойный вечер вдвоем с матушкой.

***

– Вам знакома эта женщина? – поинтересовался Фарих у князя Северова, советника-посланника империи Ровелин. Смотрел при этом не на него, а на меня, словно именно я была виновата во всем происходящем.

– Да, знакома, – князь отступил к кровати и тоже бросил взгляд в мою сторону. – Это – графиня Эмилия Ланская, до недавнего времени фаворитка императора Владислава. По имеющимся у меня данным, границу Аркара она не пересекала.

– Незаконное нахождение в империи, – чуть слышно произнесла я, заслужив еще пару недовольных взглядов.

– Вы будете настаивать на своем участии в следственных действиях?

Мне показалось, что голос Соула дрогнул, но утверждать я бы не взялась. Придворная закалка, да и столько лет во главе Департамента.

– Да, буду, – невозмутимо отозвался Северов. – Кто возглавит группу?

Я сделала вид, что разглядываю вышивку серебром на черном кафтане князя, Виль чуть слышно фыркнул за моей спиной.

О наших весьма нелегких отношениях с Северовым ему было известно.

Характер, как говорила матушка, удрученно качая головой.

Это касалось нас обоих.

– Старший следователь Волконская, – ожидаемо ответил Фарих. И даже отвернулся, мол, тут даже обсуждать нечего.

– Для этого дела у меня недостаточно опыта, – моей сдержанности можно было позавидовать.

– Настасья! – слегка повысил голос Фарих.

Хотела сказать, что уже двадцать шесть лет, как Настасья, но не будущему же отчиму, да и не при посторонних.

Подумав о том, что обязательно отыграюсь, сделала шаг вперед:

– В соответствии с параграфом восьмым Свода правил дознания, до окончания осмотра я закрываю место преступления.

– Зафиксировано, – Фарих поставил подпись на папке, которую ему подал оставшийся в моем распоряжении Ковальски. Вышел в холл, освобождая место.

Северов тоже передвинулся, но к стене, демонстрируя всем своим поведением, что намерен следить за каждым моим шагом.

И хотела бы возразить, но не могла. Убийство высокородной подданной другой империи… Его присутствие здесь было обязательным.

– Господин Соул, – не оборачиваясь, позвала я главу Департамента, найдя способ слегка пощекотать нервы, не дожидаясь, когда он доберется до теперь уже моего дома.

Матушка каждый вечер говорила, что вот завтра она точно перевезет свои вещи к жениху – рамки приличия существовали не для этой женщины, но утром меняла планы, категорически заявляя, что без нее я не справлюсь.

О том, что последние два года я снимала квартиру, чтобы жить поближе к службе, она предпочла благополучно забыть.

– Да, госпожа старший следователь, – бесстрастности Соула можно было только позавидовать.

– Пока мы работаем на месте преступления, – лишь теперь развернувшись вполоборота, кивнула я на Ковальски, который взял на себя ведение протокола, – не могли бы вы допросить хозяина гостиницы?

– У вас есть основания для подобной срочности? – Фарих был все так же спокоен.

А вот я – нет. До меня только дошло, что загоняла в ловушку я Соула, а попалась в нее сама. Шалости там, где речь шла о чужом горе, о жизни и смерти…

Бросив быстрый взгляд на Северова, подошла к Фариху. Активировала амулет тишины, отрезая нас двоих от остальных присутствующих:

– Мы с Вилем обнаружили в коридоре остаточный магический фон. По всей видимости, стояли следилки.

– Уверена, что его работа? – взгляд Фариха ожидаемо стал тяжелым.

Использование подобных артефактов тщательно регламентировалось. Неприкосновенность личной жизни, тем более, когда речь шла о заведениях подобного уровня, где принимали именитых гостей.

– Сняли недавно, – вспоминая свои ощущения, утвердительно кивнула я, – но до стражи. Те из меня душу вынули, прежде чем добралась сюда.

– А в апартаментах?

Взгляда от меня Соул не отвел, но на миг показалось, что пространство вокруг нас колыхнулось, выдавая ему все тайны этого места.

– Нет, – твердо ответила я. – И я бы обратила внимание на постояльцев тридцать третьего и тридцать четвертого номеров. Все на уровне предположений, но показалось, что следили за одним из них.

– Проверю, – обошелся он без наводящих вопросов, – а ты тут… – не закончив, направился к выходу.

Не знаю, как он сам, но спина выглядела довольной.

Убрав амулет, вернулась к Ковальски. Тот, как мне показалось, за время нашего разговора с Фарихом, даже не шевелился. Та же поза, то же отстраненное выражение лица.

– Размер комнаты… – продолжила я, как будто мы и не прерывались.

– Четыре на семь метров, – подсказал Ларс. Эту часть осмотра они с Ковальски уже прошли. – Перегородки деревянные, потолок…

Он говорил, Ковальски фиксировал, а я слушала, смотрела и думала. Мысли текли неспешно, попадая в ритм голосов, подхватывая отдельные слова, цепляя их на возникающие в голове образы.

Черный и белый, как две крайности. Очень похоже на нас с Северовым. Если он скажет «да», я обязательно отвечу «нет».

Золото ткани и волос.

– Это обычный типаж среди любовниц императора? – сбив Ковальски на скрытой за ширмой двери в купальню, поинтересовалась я у князя. Его мягкое… фаворитка, заменила на то, что было ближе к истине.

Воцарившаяся тишина была азартной, похожей на противостояние. Замерли все, и только мы с князем смотрели друг на друга с легкой рассеянностью, словно все, что происходило сейчас, к нам не имело никакого отношения.

– Я обязан отвечать на этот вопрос? – он чуть склонил голову, разглядывая меня, как букашку, неожиданно оказавшуюся на его пути. Задавить? Так вроде как все жить хотят, но ведь мешает.

– Рано или поздно, но – да, – не отвела я взгляда.

Когда он предлагал начать все с начала, не догадывалась, что начало будет тем самым.

Впрочем, вряд ли он тоже об этом догадывался.

– Император Владислав предпочитает умных женщин, – отказавшись от схватки, произнес князь.

– Значит, графиня Ланская была умной, – сделала я очевидный вывод. – А что вы скажете о ее магических способностях?

Северов чуть заметно прищурился.

Про «рано или поздно» он не забыл:

– В роду Ланских никогда не было магов.

– А это тогда что? – я подошла к телу, чуть приподняла край одеяния, чтобы узор на щиколотке стал заметнее. – Если я не ошибаюсь, – я развернулась за поддержкой к Вильену, – этот слепок поднимает уровень магии на половину единицы.

– Не ошибаетесь, госпожа старший следователь! – посмотрел он на меня подобострастно. – Действует, начиная с четвертой категории.

– Мы будем вынуждены отправить официальный запрос, – опустив ткань, холодно произнесла я.