Он не смог поразить своего врага. Потерял верного последователя. Израсходовал довольно внушительную часть своих сил. И получил «на орехи» от системы за попытку применения запрещенных методов воздействия на мир смертных. В итоге, чувствовал верховный бог себя не лучшим образом.

-Тебе явно нездоровится. –Подметила этот факт Галалэ, привычным жестом поправляя длинную шевелюру.

-«Нездоровится»… -Повторил за ней эхом Всевышний, -Боги не болеют. И со мной все в порядке.

-Как бы ты не хорохорился, но с тобой не «все в порядке». –Хмыкнула богиня, -Оглядись вокруг: твоя обитель буквально разваливается на глазах…

Под ее взглядом от ближайшей стенки действительно отвалился крупный кусок штукатурки. Богиня только поморщилась от этого визуального подтверждения своих слов.

-Еще немного – и дела твои будут плохи. –Подытожила эльфийка, -Одумайся.

-Я не уступлю. –Упрямо мотнул головой бог света, -Уже не могу. Что обо мне подумают мои последователи?

-Что ты умеешь вовремя признавать поражение. –Повела плечами богиня лесов.

-А тебя… Тебя это не раздражает?

-Что именно?

-Что появились эти… Новые боги. Будто наше время уже подошло к концу. –Всевышний поднял взгляд довольно потускневших глаз на Галалэ.

-Не особо. –Ответила эльфийка, не задумываясь.

-Почему? Ведь среди них есть даже эльфийка. А если твой народ переметнется к ней?

-Тогда это будет их выбор. –Слегка улыбнулась богиня лесов, -Но, если быть честными, то у нас с ней немного разные специальности…

-Ты сама говорила, что места для мирного сосуществования не хватит для нас всех.

-И это правда. –Кивнула Галалэ, -Мы оба знаем, что для комфортной жизни в мире хватает места и последователей только для пяти богов. Это было не раз и не два проверено нашими предшественниками и… нами. Но посмотри на эту ситуацию со стороны: из «старого» пантеона остались только трое. Ты, я и старина Плутос, который цепко держит в своих руках свои народы.

-А Брэггторн?

-Когда ты его в последний раз видел? Он сейчас не в лучшей форме. Но, надо признать, дела у него в последнее время идут в гору. –Галалэ спокойно пожала плечами, -Сам посуди – в нашем пантеоне еще осталось место для одного бога.

-Но их больше.

-Больше. –Кивнула эльфийка, -Так позволь им самим перессориться за место среди нас. Пускай воюют друг с другом, не с нами.

Всевышний молчал, хмуро глядя куда-то вдаль. Богиня лесов же пожала плечами и движением пальцев создала портал в свою обитель. Однако, прежде чем шагнуть в него, она обернулась к богу света:

-Продолжишь в том же темпе – и свободными могут оказаться два места, а не одно. Подумай над этим.

И она исчезла в портале, оставив Всевышнего в одиночестве. А тот так и продолжал сидеть на своем кресле, вглядываясь куда-то вдаль…

Мы с драконом молча смотрели друг на друга. Какая-то слишком напряженная тишина… Дракон не сводил с меня ближайшего глаза (расположение глаз на морде не позволяло ему повернуть ее так, чтобы посмотреть на меня сразу двумя), а я продолжал машинально поглаживать чешую на его боку. М-да. Как-то пауза затянулась…

-Хоро-оший дракоша… -Протянул я.

А в следующую секунду гибкий, но крайне твердый хвост, покрытый черной чешуей, протаранил меня сбоку. Своей выносливостью я горжусь. В обычной ситуации она помогает мне пережить самые страшные ранения. Однако сейчас она со своей задачей не справилась: от удара такой силы у меня создалось ощущение, будто все мои внутренности превратились в кашу в одно мгновение. Пускай дракон и бил наотмашь, но даже так меня откинуло в сторону на добрый десяток метров. И, возможно, я пролетел бы и дальше, если бы на моем пути не возникло предательское дерево. Влепившись в безразличную древесину, я медленно сполз по стволу на землю и, не в силах пошевелиться, уставился в небо…

М-да… Вот и наглядная демонстрация «качелей сил». То ты кому-то даешь подзатыльник, то тебе кто-то другой… Ух, как болит-то все… Рука сама по себе нашарила в рюкзаке бутыль с кровью, каким-то образом избавилась от тугой пробки и тут же вставила горлышко в рот. Ну вот, и жить стало веселее…

-Это было… Грубо. –Произнес я, поднимаясь с земли.

Тело все еще болело в районе груди и живота, но жить можно. Наверное. В любом случае, вторая бутылочка крови, залитая следом за первой, лишней не будет. Дракон все так же оставался на месте, настороженно наблюдая за мной. А я… думал. С одной стороны, можно считать, что у меня есть довольно веский повод для еще одного захватывающего сражения. В конце концов, на мои попытки переговоров ответ был вполне однозначный: агрессивное поведение. С другой стороны, я совсем недавно утолил свою жажду сражений, так что острой необходимости нет… Да и такие «вкусняшки», которые могут оказать достойное сопротивление, нужно хоть как-то растягивать по времени. А то кончатся еще или будут избегать меня, как прокаженного… Я несколько секунд честно размышлял над возникшей дилеммой. Драться или не драться?

-Это слишком сложно. –Признал я наконец, -Эй, дракон! Ты хочешь драться или не хочешь?

Рептилия молчала довольно долго. Полминуты точно. Будь я менее искушенным в разговорах со всякими странными личностями – точно бы не выдержал настолько продолжительной паузы. А так у меня было достаточно времени для того, чтобы выпить еще бутылочку. Отполировать, так сказать, свое состояние…

-Скорее нет, чем да. –Ответил наконец Кортоппл, покачав массивной головой.

-Ну, тогда не будем. –Пожал плечами я, -Только чего ты тогда хвостом машешь, как полоумный?

-Удивился. –Ответил дракон, все так же внимательно разглядывая меня.

Ладно, как приемлемый ответ зачесть можно. У меня тоже бывают от удивления непроизвольные удары топором по морде…

-Итак, мой чешуйчатый собеседник, позволь поинтересоваться – что столь известная личность забыла в этих краях? –Проговорил я, отряхивая одежду от древесного крошева, листвы и грязи.

-Выполнял свою работу.

-Работу? –Приподнял брови я, -Мне, конечно, было известно, что дела в мире так себе, но настолько, чтобы даже драконам приходилось работать… Много платят хоть?

-Не твое дело.

-Значит, мало. –Кивнул я, -А что за работа-то?

-Не твое дело.

-Ну… Ладно. –Спокойно принял подобный ответ я, -А на кого работаешь?

-Не твое дело.

-Знаешь, -Прищурился я, -Ты мне уже начинаешь нравиться… А…

-Это. Не. Твое. Дело. –Четко выговаривая каждое слово, прервал меня дракон.

Я нахмурился. Какой-то он необщительный. Но в то же время говорящий. Что говорит в пользу драконьего интеллекта. Понятно теперь, почему он из своего гнезда носу не высовывает. Затворник-мизантроп, как пить-дать.

-Ну и ладно. –Снова не обиделся я, -Выпить не хочешь? В честь знакомства?

Как ни странно, на этот раз ответ прозвучал почти мгновенно:

-Нет такого напитка, которым можно было бы опьянить дракона. –Неожиданно гордо произнес огнедышащий ящер.

-Поспорим?

Что ж, вызов все же был принят. Драконы, оказывается, невероятно гордые создания. И они считают, что лишены всех тех слабостей, что присущи нам, «малым» расам. В частности, слабости к алкоголю… Думаю, именно поэтому этот фэнтезийный динозавр согласился на пари.

Было оно простым: моя задача состоит в том, чтобы споить этого дракошу. Он же не отказывается от выпивки, которую я предлагаю. А ставки… До ставок мы как-то не додумались, сразу приступив к делу. В свое время мои загребущие руки добрались-таки до книжной полки, где содержались целые кладези знаний по алхимии. Неисчислимые виды трав, грибов и ингредиентов животного происхождения, наделенные самыми разнообразными свойствами и эффектами… Все это осело в моей легкомысленной золотой голове. И все это я сейчас использовал для одной-единственной цели – спаивания Кортоппла.

Правда, для проведения сего мероприятия пришлось переместиться поближе к городу, организовать постоянные поставки различных ингредиентов до места действия, уведомить стражу и заместителей о возможных беспорядках и… еще много организационных мелочей. В общем, за свое темное дело я принялся только через час. Поскольку дракоша у нас отнюдь не «маленький мальчик» - пришлось подбирать для него соответствующую по размерам посуду. Выбор пал на гигантский чан, в котором обычно на многочисленных фестивалях готовили бесплатную праздничную похлебку для всего честного народа. Как раз по размерам как неплохая кружка для дракона…