– О, боги! Да замолчи ты, наконец!

– А что я такого сказала?

Сконфуженный Юлиан обернулся и, прижав руку к сердцу, поклонился.

– Дамы, мне тоже страшно жаль, что мы не встретились немного раньше!

Он подмигнул престарелой кокетке в розовом наряде, и та по-девчоночьи хихикнула, а её суровая подруга побагровела и полезла в сумочку за флаконом с нюхательными солями.

– Нет! Ты только погляди!.. Что творится! Тьфу, бесстыдник! – с негодованием воскликнула «гренадёрша» и потащила прочь свою легкомысленную компаньонку.

– Полно сердиться, Матильда! Вспомни, что сама вытворяла в молодости. Кто во время бала в нашем поместье выставил к гостям полуодетого герцога Брабантского?

– Это был тактический ход. Впрочем, что старое вспоминать это было давно и неправда, – смягчившись, проворчала старая мегера.

– Зря старалась, mon cher ami, всё равно он на тебе не женился.

– Можешь не ехидничать! На тебе он тоже не женился, несмотря на все твои ужимки…

«Классные старушки!» – одобрил Юлиан местное старшее поколение и, оказавшись в номере, плюхнулся в кровать. «Благодать!» Спустя некоторое время он поднял руку и с подозрением принюхался.

– Н-да! Однозначно от меня разит. Что не диво после вчерашнего. Страшно лень, но всё же нужно помыться, – стеная, он проклятиями потащился в ванную комнату.

Погрузившись в прозрачную воду небольшого бассейна, сдобренную ароматическими солями, юноша застонал от удовольствия, хотя царапины, оставшиеся на его теле после побоища в кабаке, основательно саднило.

На мраморном бортике стояло множество снадобий без этикеток, чьё содержимое ни о чём ему не говорило. Он наугад открыл несколько пузатых флаконов и выбрал тот, у которого была жидкая консистенция и запах свежескошенной травы. Решив, что это какой-то местный вариант шампуня, он уже приготовился вылить жидкость себе на голову, как раздался испуганный возглас:

– Господин, стойте! Это средство для избавления от ненужных волос! – В ванную вошла совсем молоденькая девушка и низко поклонилась. – Простите, я немного задержалась с уборкой.

– Ё прстэ…! Спасибо, малышка! Ты спасла мою голову от участи бильярдного шара.

– Господин, вам помочь?

– Желательно. А ты вообще кто такая? Наша горничная?

– Да, господин.

Юлиан с сомнением посмотрел на нахальную мордашку юной горничной, которая без капли смущения рассматривала его обнажённое тело, и на всякий случай предупредил:

– Солнышко, только не жди ничего большего, кроме чаевых.

– Ну что вы, господин! – хихикнула девчонка и, округлив глаза, сообщила: – Мама специально отправила меня к вам, зная, что вы не пристаёте к горничным.

– Да? Интересно, откуда у неё такие сведения?

– Слухами земля полнится!

Припомнив свои ночные подвиги, юноша усмехнулся.

– Ну, моя дорогая! С некоторых пор я бы не поручился даже за импотентов. Но на счастье твоей мамаши я самый верный муж в мире.

Горничная нашла нужный флакон и, вылив его содержимое на голову Юлиану, нежными движениями растёрла густую массу. Затем она принесла кувшин с чистой водой и ополоснула его волосы. Но на этом гостиничный сервис не ограничивался. Взяв мочалку, девчонка прыгнула к нему в бассейн и начала усердно его намыливать. При виде её совсем не детской груди, просвечивающей сквозь мокрую одежду, в юноше моментально взыграла кровь. Решив, что её мама ошибается и там уже давно нечего беречь, он недолго сопротивлялся внутреннему бесу.

Горничная оказалась редкой бестией, но её изощрённые ласки почему-то не доставили ему особого удовольствия, и совершенно не шли ни в какое сравнение с тем, что он испытал в объятиях Цветанки. Как только сексуальный порыв иссяк, он вытолкал вон сияющую девчонку и снова тщательно вымылся. Особых угрызений совести он не испытывал, лишь опасение, что об измене узнает Цветанка. Немного подумав, он решил, что стоит заплатить горничной, чтобы она не болтала лишнего.

Насвистывая, Юлиан оделся и, прихватив с собой Финиста, вышел в коридор. Он собирался немного прогуляться, чтобы дать соколу размять крылья и заодно поискать Цветанку. Прошло уже довольно много времени, а она и не думала возвращаться. Задетый тем, что девушка сбежала, закатив перед этим форменный скандал, он старался не обращать внимания на не покидающую его подспудную тревогу. И всё же острое предчувствие беды застало его врасплох.

В панике Юлиан выскочил из гостиницы и огляделся по сторонам, но девушки нигде не было и, что ещё хуже, никто из гостиничной прислуги не видел, куда она ушла. Тогда он бросился назад, и остальная четверка подключились к его поискам.

Цветанка, уверенная что юноша нарочно спрятал её кулон, поначалу бродила рядом с подъездом гостиницы. Она надеялась, что он скоро появится, но время шло, а его всё не было. Девушка уже подумывала вернуться, но в это время неподалёку остановилась роскошная позолоченная карета. Старческая рука, украшенная кольцами с крупными драгоценными камнями, отодвинула парчовую занавеску, и из-за неё выглянул мужчина в пышном чёрном парике. Он показался бы смешным, если бы не печать порочности, лежащая на его одутловатом лице – густо набелённом, с ярко накрашенным ртом и тщательно подведёнными дугами бровей. Особенно мерзко на этой гротескной физиономии смотрелись модные мушки, похожие на настоящих навозных мух.

Поднеся лорнет к глазам, престарелый щеголь окинул Цветанку придирчивым взглядом и его толстогубый рот растянулся в улыбке.

В городах всегда опасно, а красивая девушка, да ещё в патриархальном мире – и вовсе лёгкая добыча. Особенно, когда она без сопровождения и бедно одета. По знаку сластолюбивого старца лакеи спрыгнули с запяток кареты и двинулись в сторону девушки.

Во дворе гостиницы суетилось довольно много народу и Цветанка, занятая своими мыслями, до тех пор не обращала внимания на двух мужчин в ливреях, пока не залаял чёрный пёс. Сообразив что к чему, девушка бросилась бежать. Слуги старика пустились было в погоню, но всё тот же чёрный пёс преградил им дорогу. Не испугавшись палок, он припал к земле и, низко рыча, оскалил острые белые клыки. Устрашённые его размерами и злобой в горящих зелёных глазах, двуногие псы спасовали и, поджав хвосты, вернулись к своему хозяину, предпочитая его побои укусам свирепого зверя.

Тем временем Цветанка вихрем пронеслась по незнакомым улочкам и забежала в небольшой садик. Паника улеглась и она, поняв, что преследователи отстали, присела на скамеечку, чтобы немного отдышаться. Вокруг никого не было, кроме бродячего пса, потому появление седовласого мужчины застало её врасплох. Она вскочила со скамейки, не зная бежать ей или оставаться.

– Простите, милое дитя, кажется, я вас напугал!

Переложив трость в другую руку, мужчина снял шляпу и учтиво наклонил голову.

– Пожалуйста, не бойтесь, я всего лишь праздношатающийся гость и не причиню вам вреда. В общем-то, я искал вас, чтобы отдать свою находку, – он протянул руку, и на его ладони знакомо блеснула рубиновая капелька. – Конечно, я не уверен, но мне показалось, что это ваше. О, кажется, я не ошибся! Вот, возьмите.

– Слава Аллаху, вы его нашли!

Цветанка просияла и, взяв кулон, сразу же надела его на шею.

– Господин, даже не знаю, как вас благодарить! – воскликнула она, благодарно глядя на незнакомца. При этом ей даже не пришло в голову спросить, почему он сразу не отдал свою находку, а так долго шёл за ней.

– Ну что вы, фройляйн! Я только рад услужить такой милой девушке.

Не спеша уходить, мужчина протёр пенсне и, подслеповато щурясь, обезоруживающе улыбнулся. Возникшая пауза в разговоре вызвала неловкость и девушка, чувствуя себя обязанной, вежливо спросила:

– Вы сказали, что вы гость, выходит, вы живёте в других землях, а не в королевстве Эдайн?

– Яволь, фройляйн! О, простите! Я хотел сказать, что вы правы.