Отчаявшиеся люди отступили и прибегли к помощи ведьм. Вот их она возненавидела до глубины души. Своим колдовством они обесценили её победу и заперли в огромной, но всё-таки клетке. Чтобы не умереть с голоду в разорённой стране ей пришлось заняться внутренними делами королевства и, приструнив своих цепных псов, возобновить поголовье людей. В этом отношении и вампиры оказались не безнадёжны. По какому-то капризу природы малая их часть оказалась способной к производству живого потомства. Правда, их детей нужно было заново инициировать, чтобы они стали полноценными вампирами. Но для этого их не нужно было умертвлять. Для инициации было достаточно дать им кровь клыкастых сородичей.

Благодаря таким детям вскоре появилась целая плеяда живых лордов-вампиров. Они оказались гораздо сильней и живучей своих мёртвых собратьев, которые быстро теряли волю к жизни. Как правило, они впадали в депрессию и погибали в лучах солнца, которое совершенно не действовало на живых вампиров. Точнее их реакция на беспощадное светило была точно такой же, как у людей. Оно лишь добавляло им витамина D и отличного загара.

К сожалению, а затем к удовольствию Царицы вампиров им досталось и кое-что другое от людей. В отличие от своих прямолинейных мертвых сородичей, живые вампиры не страдали избытком верности, зато в полной мере владели искусством интриги, живя гораздо дольше, чем люди. Исподволь культивируя их пороки, она развлекалась тем, что периодически пропалывала их ряды, когда они становились чересчур опасными.

Ночная хищница, Царица вампиров в глубине души страшно завидовала своим живым детям. Сама она не могла безнаказанно находиться на солнце. Хотя оно не могло её убить, но от его лучей по всему её телу пузырились ожоги, которые были довольно сильными и болезненными. Такая реакция на солнце у неё появилась после того, как она преступила закон и обратила первого человека в вампира.

Вот и сейчас мысли о ведьминском барьере привели Царицу вампиров в ярость. Поднявшись на ноги, она с силой запустила каменным стулом в стену. Неподъёмный для человека, от её удара он рассыпался на мелкие кусочки. «К чёрту сентиментальность! Главное – это власть и Глоб. Что касается судей, пусть только попробуют сунуться в моё логово!» Облик Царицы вампиров заколебался. Внутри неё по-прежнему клокотала ярость и на загривке белой волчицы дыбом встала шерсть. Она ощерила страшные клыки. Безумие смыло страх перед будущим, и по окрестностям пронёсся жуткий вой.

«Больше никому не удастся сделать из меня овечку на заклание. Победа близка, и я скоро вырвусь на волю! Моя любовь, жди! Я найду тебя!.. Но сначала здесь нужно уладить кое-какие дела».

Пленник в подвале насторожился. Его изощрённый слух уловил в немыслимой дали треск мотоцикла и в воздухе вспыхнула золотая руна повиновения. Самонадеянная Царица вампиров и не подозревала, что по-прежнему остаётся марионеткой всемогущего хозяина, имени которого она так и не узнала.

Радужная птица-проводник встрепенулась, получив новый приказ, и треск мотоцикла начал удаляться. «Ещё рано, мой мальчик. Потерпи немного, пока подтянутся остальные участники нашего небольшого спектакля», – мысленно проговорил пленник, и на его совершенных губах появилась непостижимая улыбка Джоконды.

Тем временем Царица вампиров снова сменила облик. Бесшумно взмахнув крыльями, она взвилась в воздух и, оказавшись у границы, попробовала на прочность ведьминский барьер. Наконец, желанная лазейка нашлась, и с высоты небес раздался её безумный смех.

Верховная ведьма была начеку и, почувствовав неладное, провела поиск. При виде бреши в магическом барьере, она схватилась за сердце и слепо нащупала стул. «О, боги! Кажется, началось!».

– Диана! – слабо позвала она и в полутёмной комнате, освещённой несколькими свечами на алтаре, возникла гибкая фигура.

– Госпожа, вы меня звали?

– Диана, нам пришёл конец! Барьер прорван!

– Ну, это мы ещё посмотрим! – женщина хищно подобралась, но опомнившись, смиренно поклонилась. – Приказывайте, госпожа. Тайная гильдия сделает всё, что в наших силах.

Ниточка кровной связи привела Царицу вампиров в тот город и в ту гостиницу, где остановились путешественники. Летучей мышью она влетела в окно и, сменив облик на человеческий, неслышно подошла к алькову. Подняв шёлковый полог, скрывающий кровать, она со странным выражением печали посмотрела на спящих молодых людей, чьи юные лица даже во сне светились тем чувством, которое уже давно было ей недоступно.

Несмотря на наведённое колдовство, юноша будто ощутил угрозу, исходящую от страшной гостьи, и, не просыпаясь, защитным жестом обнял девушку. «Вот как? – Царица вампиров улыбнулась. – Что ж, дружок, мне некуда торопиться. Я подожду, пока вы сами придёте в храм Кровавой луны. Так будет даже интересней».

Она выпустила клыки и отвела волосы с шеи Цветанки, но затем передумала и вскрыла себе вену на запястье. Когда первая капля густой тёмной крови сорвалась вниз, девушка поймала её и жадно облизала губы, а затем, не открывая глаз, безошибочным жестом притянула к себе руку Царицы вампиров и припала к порезу. Глядя на то, как она жадно высасывает её кровь, та с трудом удержалась от ликующего смеха. «Детка, сразу видно, что ты потомственный вампир! Пей, пока я добрая!.. Но не так много! Не хватало, чтобы ты до донышка высосала собственную прародительницу».

Перед тем как уйти, Царица вампиров зачем-то побродила по комнате, а затем сделала плавный пасс когтистой рукой, и переливчатый радужный шарик поплыл к кровати, где по-прежнему безмятежно спали молодые люди. Это была магическая привязка и, отзываясь на неё, кожа Юлиана засветилась – совсем как у её могущественного пленника. Заметь это их страшная гостья, и быть беде, но упавший подсвечник спас ему жизнь. Царица вампиров стремительно обернулась, и юношу сразу же накрыло пёстрое покрывало, как две капли воды похожее на оперение Финиста. Сияние его кожи сразу же погасло, а радужный шарик лопнул как мыльный пузырь.

Тем не менее Царица вампиров почувствовала неладное, и оглядела комнату. «Странно!.. Очень странно! Ощущается магическое воздействие, с которым я ещё ни разу не встречалась. – Она нахмурилась и с подозрением принюхалась. – Интересно, почему мне всё время мерещится, что где-то поблизости обретаются Рихард Адлигвульф и его девчонка Луиза Ромери?»

На счастье обитателей комнаты, как живых, так и призрачных, край неба заалел, и Царица вампиров снова обернулась летучей мышью и порхнула в окно.

Когда опасность миновала, покрывало сползло с Юлиана и, встряхнувшись, снова превратилось в сокола.

С тихим клёкотом он уселся на спинку кровати и, распустив крылья, устало прикрыл глаза, а напуганная Луиза обняла злобно ощерившегося белого волка.

«Успокойся, дорогой! Слава богу, обошлось!.. Рихард, что теперь будет?» – она отстранилась и заглянула в глаза, горящие призрачным красным светом.

Приняв человеческое обличье, мрачный Адлигвульф обнял возлюбленную.

– Не знаю. Ведьминские круги сильно ослабли, и теперь Царица вампиров от края до края опустошит земли Ойкумены. Впрочем… – он посмотрел на сокола, а затем перевёл взгляд на юношу. Цвет его глаз изменился, сигнализируя о смене настроения. Погас призрачный красный огонь, и они приняли свой естественный зелёный окрас. – Не бойся, Луиза. У нас и людей появился сильный защитник, который не даст ей разгуляться.

– Думаешь? – тихо прошелестела призрачная девушка и удивилась. Она впервые смогла произнести что-то вслух.

Вопреки обыкновению на этот раз Юлиан проснулся первым. Улегшись на бок, он подпёр голову рукой и с восхищением посмотрел на спящую девушку. «Интересно, это я по самые уши втрескался в Цветика, или она на самом деле хорошеет с каждым часом?» По примеру придворных модниц Цветанка избегала солнца, и сейчас чистая кожа на её лице мягко сияла фарфоровым глянцем. «Как красиво!» Зачарованный Юлиан протянул руку и, слегка касаясь, провёл пальцами по припухшим розовым губам. Сонная девушка перехватила его руку и, поцеловав ладонь, прижала к своей щеке. «Хабиби![6]»