К его большому облегчению Аргтур демонстративно положил вапри-24 на стол.

– Твоё счастье, что я доверчивый простак, – проговорил он, хотя выражение лица противоречило его утверждению. Взамен оружия в его руках появился информационный кристалл. – Здесь есть всё, что вам нужно. Конечно, если сумеете заплатить.

– Сколько? – спросил Ласло и озабоченно подумал, хватит ли имеющихся средств, которых осталось не так уж много после предпринятых ими самостоятельных поисков.

Артур долго на него смотрел и, наконец, озвучил цену. Она составляла ровно ту сумму, что была у них в наличии.

– Сорок пять тысяч? – переспросил Ласло, пряча досаду. – Не многовато ли, дружище? Ведь твоя информация всегда с душком и стопроцентно полагаться на неё нельзя.

– Да неужели? – Поигрывая кристаллом, Аргтур издевательски улыбался. – Мой сладкий, я тебе не банк Содружества и не Лига лигурийских охотников, чтобы давать гарантии. Либо бери, либо скатертью дорога.

Зная по опыту, что торговаться бесполезно, Ласло глянул на звёздную кошку, но она недовольно дёрнула плечом, оставляя решение за ним.

– Ладно, мы берём. – Он достал платёжный кристалл и вставил его в гнездо считывающего устройства, которое ещё до завершения переговоров выскочило из крышки стола и потихоньку подползало к его правой руке.

Как только средства поступили на счёт, Аргтур кинул землянину информационный кристалл.

Стоило искателям сокровищ скрыться за проёмом, и он сразу же связался с секретарём.

– Кори, постарайся, чтобы ничего не сорвалось, иначе я живьём спущу с тебя шкуру, – пообещал он всё тем же странным шелестящим голосом, и женщина судорожно сглотнула, прежде чем ответить.

– Не беспокойтесь, сэр! Я вас не подведу, – пообещала она с улыбкой на лице. Правда, не столь лучезарной, какой она недавно одаривала посетителей.

Аргтур с сомнением посмотрел на новую помощницу – прежний секретарь сильно пострадал во время недавней встречи – и отключился от приёмной.

Он отцепил крохотное устройство от виска и подумал, что не зря гонялся за ним. Мнемофон, украденный у Внешней разведки, доказал, что стоит жизней двух десятков его лучших сотрудников.

Сверхнадёжный сейф из сверхпрочного материала спас ему жизнь. Встроенное в мнемофон охранное устройство, не получившее соответствующего молекулярного кода на подтверждение законности его использования, привело в действие заряд атомной взрывчатки. Внешняя разведка не оставляла свои игрушки без присмотра; безнаказанно пользоваться ими могли только её сотрудники.

Полный ноль на счёте оказался для Ласло и Аэлиты неприятной неожиданностью. Раньше Аргтур никогда не требовал так много за свои услуги. За исключением карманной мелочи единственно чем они располагали это тысячей кредитов, которую отдали секретарю в качестве страхового сбора. Возвращая платёжный кристалл, она не преминула просиять и поздравить их с удачным завершением миссии.

Партнёры не стали тратиться на такси и решили прогуляться пешком до орбитального лифта: не столько в целях экономии, сколько им хотелось обсудить дальнейшие планы, в основном, где найти средства на предстоящую экспедицию. Пока они ожесточённо спорили, стоит ли обращаться за займом к семье Дарирров, как деньги свалились им прямо под ноги. Причём в прямом, а не в переносном смысле.

Бурага проехался по тротуарным плиткам и уткнулся носом в ботинки Ласло. Своим ярко-жёлтым нелепым нарядом, глазами-бусинками и широко открытым ртом он напоминал птенца, выпавшего из родного гнезда.

Вслед за экстравагантным богачом выскочил высоченный рептилоид. Вознамерившись пнуть беднягу по тощей заднице, он занёс ногу в тяжёлом сапоге, но Ласло встречным ударом отбросил его в сторону.

Из глотки рептилоида вырвался мощный рык, и он со зверским выражением на зубастой физиономии набросился уже на землянина.

– Ши!.. Да, успокойся ты, болван! – Ласло врезал ажилейцу по самому уязвимому месту его рептилоидного организма и, пока тот с глухим рёвом хватал пастью воздух, дружески похлопал его по плечу. – Ши Шител! Опомнись, дружок! Это же я, Ласло Романович! Помнишь, как я тебя арестовывал, а затем мы пили кьеро в баре «Шалунья Ваву»?.. Ну давай, придурок, вспоминай! Я не хочу бить тебя до полной отключки, – терпеливо приговаривал он.

– Гад из Внешней разведки? – наконец прорычал ажилеец.

– Слава Атуму! Наконец-то, вспомнил! – обрадовался Ласло и пнул ажилейца по хвосту, чтобы тот занял нужную позицию, и его хозяин обрёл дополнительную точку опоры.

– Спасибо, – буркнул ажилеец, и на его физиономии проступила нешуточная обида. – Слушай, бесхвостая обезьяна! Вроде бы мы расстались друзьями, так какого хаоса ты меня бьёшь? – возмутился он.

Ласло с огорчённой миной развёл руками.

– Прости, друг! Это была вынужденная мера. Я не хотел, чтобы ты угробил нашего будущего работодателя.

Ажилеец глянул на Бурагу, прячущегося за спиной своего защитника, и злобно оскалил зубы.

– Зачем тебе этот кусок дерьма, который лезет ко всем подряд, тыча своим жалким отростком? Неужели…

– Заткнись, Ши! Пока не поздно! – предупредил Ласло, и примирительно улыбнулся, когда ажилеец внял его совету и закрыл пасть. – Ты чего раздухарился? Не хочешь катать Бурагу, тебя никто не заставляет. Бить-то его зачем?

– Этот кусок дерьма не хочет платить! Видите ли, я не выполнил условия контракта! – проревел ажилеец и Бурага испуганно пискнул, когда он подался к нему.

– Ласло, идём! – вмешалась Аэлита. – Если ты вознамерился предложить наши услуги, то я против.

– Погоди, не спеши! Зачем же отказываться от того, что само плывёт в руки? Лично меня нисколько не волнует, что пассажир будет разгуливать голышом.

Звёздная кошка недовольно фыркнула, но настойчивости не проявила. Тогда Ласло повернулся к межгалактическому эксбиционисту и тот, в ожидании худшего, сразу же попятился от него. «Совсем как дворовый пёс, которого пинают все, кому не лень», – подумал Ласло.

– Ну как, сударь, может, договоримся, и вы смените корабль?

Недоверчивость Бураги пошла на убыль, и он расцвёл боязливой улыбкой.

– А можно?.. Неужели вы меня возьмёте? – спросил он, заискивающе глядя то на землянина, то на звёздную кошку. – Пожалуйста, возьмите меня с собой! Я вам заплачу. Я очень много заплачу! – воскликнул он тонким плачущим голосом.

– Слушайте, Бурага, зачем вам все эти унижения? Почему вы не купите собственный корабль? – не вытерпел Ласло.

– Я покупал! – Злосчастный эксбиционист состроил скорбную физиономию. – Такие были красивые яхты, вот только управлять ими некому. Они все сбегают от меня, сколько бы я ни платил экипажу, – признался он.

– Понятно. – Ласло посмотрел на ажилейца, который угрюмо молчал, пока он разговаривал с Бурагой. – Если вы заплатите свой долг капитану Ши Шителу, то мы поразмыслим над вашим предложением, – заявил он.

– О Атум! Да я хоть сейчас! – Бурага засуетился, хлопая себя по карманам. Как это ни удивительно, он не растерял свои платёжные кристаллы. – Вот держите, уважаемый капитан Шител! – Он протянул ажилейцу один из кристаллов и, как только тот оказался в его лапе, сразу же отдёрнул руку. – Можете проверить, уважаемый! Здесь даже несколько больше той суммы, что я вам должен!

– Ну, смотри! Если обманул, гнусная членотряска, то лучше не попадайся мне на глаза, – проворчал рептилоид и признательно глянул на Ласло. – Спасибо, друг! Ты меня очень выручил. Теперь есть чем заплатить долг этому кровопийце Аргтуру.

– Тогда не поминай лихом! – Ласло шлёпнул Шитела по груди, и она отозвалась мощным гулом. – Прощай, ходячий чемодан! Космос тесен, может быть, ещё свидимся.

– Ну-ка, погоди прощаться! Идём, немного поболтаем, – отозвался ажилеец и, дружески облапив землянина за плечи, отвёл его в сторону. – Если возьмёшь этого недоноска к себе на борт, держи ухо востро. Есть у меня ощущение, что эта тварь далеко не так безобидна, какой прикидывается, – предупредил он свистящим шёпотом и уже нормальным голосом добавил: – Ну, бывай, бесхвостый! Удачи тебе! Если надумаешь сменить поле деятельности, только свистни. Таким парням как ты у меня всегда найдётся работёнка.