Девушка поднялась и вежливо поклонилась.

– Извините, госпожа, я не сразу вас узнала.

В ответ рокайдианка величественно наклонила голову.

– Чтобы быть уверенной, что мы правильно понимаем друг друга, я хочу сообщить, что я Тория Нобус, мать командующего.

Пряча смущение, Ирида слегка улыбнулась.

– Я догадалась. Вы очень похожи с сыном. Теперь мне ясно от кого он унаследовал свою красоту.

– Спасибо за комплимент.

Приглашающим жестом Тория Нобус похлопала по скамье.

– Присядь! Я хочу с тобой поговорить, – не столько попросила, сколько приказала она и в девушке взыграла уязвлённая гордость.

– Возможно, вы не хотите этого знать, но я Ирида Фапивата. Впрочем, ваш сын обычно зовёт меня белокожей жабой, так что вы тоже можете не стесняться.

– Не сердись, девочка! Я не хотела тебя обидеть, – мягко проговорила Тория Нобус и её глаза заискрились смехом. – Пожалуйста, не обращай внимания на грубости Ватро. Хоть он мой сын, но я вынуждена признать, что порой он ведёт себя как редкостный поганец. Думаю, тебе это известно, как никому другому.

Видя, что девушка сидит как натянутая струна и даже не улыбнулась ей в ответ, рокайдианка посерьёзнела. «Похоже, Ватро прав и девчонка унаследовала упрямство семьи Нобусов».

– Конечно, мой сын не лучший из отцов, но и не худший. Особенно если учесть вашу непростую ситуацию. Думаю, вряд ли ты знаешь, что ради тебя Ватро летал в Катуано даже в ущерб своим делам. Он очень гордился твоими успехами и, вернувшись, пребывал в наипрекраснейшем настроении. Ну а когда учителя тебя ругали, он страшно злился, и лучше было к нему не подходить.

Ирида нетерпеливо глянула на собеседницу.

– Госпожа, я уже говорила командующему, что ценю его усилия, но…

– Не лги, девочка! – с сожалением проговорила Тория Нобус. – Конечно же, ты помнишь только свои детские обиды. Ну, как же! Тот, кто должен был тебя любить, вместо этого всячески унижал тебя. Но разве Ватро мог поступить иначе? Представляешь, что было бы, если бы он показал, что относится к тебе как-то иначе?

Девушка пожала плечами.

– Нет, не представляю. А должна?

Развернувшись к ней, рокайдианка взяла её за руки и поймала её ускользающий взгляд.

– Девочка, ты хоть представляешь, на какой риск идёт мой сын, собираясь признать тебя своей дочерью? Ватро-ро рвёт связи со своими соратниками по партии и ему могут этого не простить. Я не прошу тебя любить родного отца, просто поддержи его в трудную минуту. Будь ему опорой, а не помехой. Поверь, ему и так придётся несладко.

– Хорошо, – выдавила из себя девушка и тут она заметила, что на лице рокайдианки промелькнула тень торжества.

«Похоже, что меня развели, купив на жалость», – подосадовала она и усмехнулась, не выпуская из рук тонкие пальцы своей бабки по отцу.

– Госпожа, ничего если я кое-что попрошу у вас за свою лояльность к командующему?

– Что именно ты хочешь? – насторожённо спросила Тория Нобус.

– Назовите меня по имени или сделка отменяется! – жёстко потребовала Фапивата.

– Нет! – рокайдианка так резко выдернула пальцы, что её многочисленные кольца больно царапнули ладони девушки.

– Что ж, на нет и суда нет, – заключила Фапивата с философским спокойствием и поднялась, чтобы уйти. – Всего вам доброго, госпожа. Видимо, вы не хотите осквернять рот моим именем. Думаю, вы простите, если я поступлю точно также. Прощайте, и впредь не ищите встреч со мной.

– Да, что ты возомнила о себе, жалкая дрянь?! – прошипела Тория Нобус. – Если бы не сын, я бы вас с матерью уже давно стерла бы в порошок.

После её слов Фапивата резко обернулась.

– Так это не командующий, а вы отправили мою мать в Мирек! – воскликнула она.

Тория Нобус неприятно улыбнулась.

– Какая догадливая бледнокожая жаба! Да, это я! Жаль, что я сразу туда не отправила Лилиан, как только узнала, что мой сын наплевал на традиции семьи и принял в Катуано эту гнусную девчонку-переселенку.

«Выходит, я была не первой, ради кого он сделал исключение», – подумала Ирида, и у неё посветлело на душе.

Тория Нобус проводила девушку взглядом и снова отправилась к сыну, который ждал её возвращения.

– Ну как прошло? Тебе удалось привлечь её на мою сторону? – спросил командующий, с любопытством глядя на мать.

Тория Нобус прошествовала к креслу и, заняв прежнее место и позу, согласно опустила ресницы.

– А ты сомневался? – насмешливо спросила она. – Правда, пришлось нелегко, девчонка проницательна, пришлось импровизировать на ходу. Зато теперь она уверена, что ты был настолько влюблён в её мать, что пренебрёг своими принципами и принял Лилиан в Катуано, и это не ты сдрейфил и отправил её в Мирек, а твоя злобная матушка, то есть я. Главное, чтобы теперь девочка не узнала правду.

– Но ведь я действительно принял Лилиан в Катуано! Правда, не столько ослеплённый её красотой, сколько по глупости и неопытности. Решил, что отцу не понравится, если либерально настроенные владетели начнут жаловаться на мою необъективность.

– Надеюсь, до правды будет сложно докопаться, ведь я отчислила Лилиан из Катуано. Вот только не из-за тебя, а из-за плохой успеваемости, а чтобы утешить рыдающую глупышку, взяла её в наш дом и сделала своей горничной. За доброту она отплатила мне тем, что соблазнила сына и чуть не погубила его карьеру. Интересно, как Лилиан добилась направления в Катуано, не имея нужных способностей?

– Лучше тебе этого не знать, – ухмыльнулся командующий. – Только не подумай ничего плохого! Лилиан пробралась в дом своего владетеля, и без его ведома заполнила бумаги и поставила печать, а затем отправилась в Катуано, убеждённая, что справится с учёбой. В общем-то, у неё был шанс, в местной школе у неё были неплохие оценки.

– Короче, Лилиан совершила подлог, – подытожила Тория. Перед её глазами возникло неподкупное лицо внучки, и она спросила: – Как думаешь, на какой срок Ирида осудила бы мать за это мошенничество?

Командующий фыркнул.

– Как положено по закону. Ни больше ни меньше. Девчонка – сама справедливость. И в кого только она такая уродилась?!

– Ну, уж точно не в нашу семейку! У Нобусов никогда не водилось простаков. Может, стоит ещё раз проверить ваше родство? – поддразнила его Тория, и он состроил недовольную гримасу.

– Не дуйся! Лучше скажи, когда ты планируешь начать предвыборную кампанию.

– Чем раньше, тем лучше. Иначе шумиха с дочерью-полукровкой не достигнет нужного уровня.

Тория озабочено посмотрела на сына.

– Ватро-ро, ты уверен, что никто из соперников не захочет воспользоваться предлогом и под шумок убрать тебя со своего политического горизонта?

– Уверен, но сто процентной гарантии нет, – командующий уткнулся в документы. – Спасибо за помощь, Тория-ро.

– Ладно, ладно! Я поняла намёк и уже ухожу.

Когда Ирида вернулась домой, Корвин был в поле, и она безотлагательно рассказала матери о своей встрече с командующим.

В ответ на вопросительный взгляд дочери Лилиан скривила губы.

– До сих пор не верится, что этот заносчивый ублюдок решился признать тебя.

– Сама удивляюсь. Скажи, а как ты относишься к его идее пройти омолаживающие процедуры? Я почему спрашиваю, скоро за тобой прилетит флайер, чтобы доставить в клинику правящей семьи.

– Что ж, я не против.

Лилиан подошла к зеркалу и стянула платок с головы. Она придирчиво осмотрела себя.

– На лице и шее морщины, под глазами мешки. Кожа висит. Господи! Я уже самая настоящая старуха!

– Ну что ты наговариваешь на себя? – проговорила Ирида с мягкой укоризной в голосе. Подойдя ближе, она обняла мать. – Мам, тебе сорок шесть лет. Какая же ты старуха? У нас с тобой разница в возрасте всего ничего.

– Ну да, шестнадцать лет. – Лилиан ревниво оглядела дочь. – Только ты в свои двадцать девять выглядишь как молоденькая девушка, а я в свои сорок шесть уже старуха… Стыд-то какой! – Не сводя глаз со своего отражения, она сдавленно всхлипнула. – Ватро ничуть не изменился, а я превратилась в развалину. Когда мы встретились в кафе, наверное, ему и смотреть на меня было противно.