На командном мостике ‘Северной Звезды’ находилось двое: молодой парнишка в форме гражданского навигатора и тучный мужчина, в котором без труда угадывался помощник капитана.

- Вектор разгона подтверждаю, - раздался звонкий голос, в исполнении которого даже сухие, предписанные уставом транспортной компании под запись ИИ, фразы звучали с какой-то им совершенно не свойственной торжественностью. Первый по-настоящему самостоятельный прыжок отдавался в груди вчерашнего кадета радостным возбуждением.

- Минутная готовность, - скучающим тоном отозвался начальник вахты: для него происходящее уже давным-давно превратилось в рутину. А кое-что и вовсе вызывало лишь глухое раздражение.

Перепроверка человеком результата вычислений виртИна*? Серьезно? В каком веке живут те, кто сочиняет подобные бумажки? Может до внедрения технологии квантово-биологических процессоров это и имело смысл, но сколько уже времени минуло с тех пор? Триста лет? Больше? А инструкции все те же. Да, малейшая ошибка грозит буквально распылить встающий на струну* корабль, но на памяти мужчины проблемы приносили лишь навигаторы, в очередной раз что-то напутавшие.

Между тем по лайнеру зазвучали секунды обратного отчета. Дань еще тем временам, когда экипажу и пассажирам по правилам техники безопасности предписывалось находиться в противоперегрузочных ячейках в момент вставания на струну, которые в случае сбоя систем гравитационной компенсации могли на некоторое время принять на себя ее функции.

‘Вот только современная техника в разы надежней и совершенней, чем во времена Освоения. Идиотские замшелые традиции. С них же песок сыпался еще до моего рождения’ - с глухим раздражением подумал мужчина.

- Ноль, - закончила отсчет система.

В тот же момент двигавшийся с четвертью скорости света* лайнер застыл, словно муха в янтаре, а пространство перед ним расцвело облаком багровых искр. Очертания двухкилометрового исполина начали стремительно искажаться: за считанные секунды он вытянулся в тончайшую спицу света. Окончательное исчезновение ‘Северной Звезды’ из системы ознаменовала яркая алая вспышка.

- Какая красота, - взгляд навигатора буквально прикипел к обзорному экрану, на который внешние камеры лайнера транслировали картинку багрового туннеля инферно*.

- Привыкнешь еще, - отмахнулся начальник вахты.

Неожиданно стенки туннеля подернулись рябью и начали изгибаться!

- Это еще что… - договорить мужчина не успел.

*

На поросший сочной зеленой травой холм круто взбиралось песчано-желтое полотно беговой дорожки. По ней, с трудом переставляя ноги, бежал невысокий парнишка лет четырнадцати.

- Фух, - облегченно выдохнул он, преодолев последние метры подъема.

Данный участок дался подростку тяжелее всего, благо дальше дорожка описывала короткую дугу и начинала плавно спускаться вниз, к собранной из прозрачного полимера монументальной колонне, по чьим стенам сплошным потоком струилась вода. Прохладные брызги сверкали в лучах искусственного солнца словно драгоценные камни.

‘Современные лайнеры класса люкс просто потрясающие. Особенно, если сравнить их с тем старьем, что тащило нас до Надежды’ - подумал парень, созерцая открывшийся вид.

Ноги сами понесли его к ближайшей лавочке, близнецы которой во множестве красовались по всему парку. Легкий ветерок приятно холодил разгоряченную кожу. Припекало искусственное солнце. С наслаждением вытянув гудящие ноги, Кирилл расслабился, окунувшись в приятную истому, которую ощущало тело, получившее привычную нагрузку. Из-под полуприкрытых глаз он с ленивым интересом наблюдал за происходящим вокруг центрального фонтана.

Неожиданно Кирилла накрыло ощущение падения! Он инстинктивно попытался найти опору, но вокруг него оказался лишь воздух. Ослепительно, словно сверхновая, вспыхнула паника. Внутренности скрутило в тугой клубок. Перед лицом мелькнули длинные черные пряди. Тут же последовало столкновение, от которого парня закрутило в воздухе. В плечи мертвой хваткой впились чьи-то тоненькие пальчики. В ушах зазвенел женский крик. Перед взглядом мелькнула стена, и тут же последовал сильный удар. Воздух безжалостно выбило из легких. Кирилл попытался вдохнуть, но парализованное острой болью тело отказалось повиноваться.

Спустя пару секунд гравитация вернулась в норму. К счастью, на этот раз падать оказалось относительно невысоко и мягко: неожиданно оказалось, что под ним, крепко вцепившись в его плечи, лежит, тяжело дыша, симпатичная девушка.

- С вами все в порядке? - вырвался у Кирилла вопрос.

- Пока еще не определилась, - прозвучал в ответ неуверенный голос девушки. Ее пальцы медленно разжались, отпуская плечи подростка.

Воспользовавшись свободой, Кирилл откатился в сторону. Его немного потряхивало от гуляющей в крови ударной дозы адреналина, болели места ударов, однако на ноги он поднялся вполне уверенно. Открывшаяся ему картина совсем не напоминала тот ухоженный парк, который подросток наблюдал совсем недавно.

Первым в глаза бросался центральный фонтан. По его прозрачным стенкам стекали лишь жалкие ручейки влаги. Большая часть воды оказалась за его пределами, превращая парковую землю в грязь. Справа от Кирилла в ней с ругательным возгласом поскользнулся мужчина. Добавляя беспорядка, повсюду валились сломанные ветки, сорванные листья, чьи-то вещи, а также пластик бутафорских досок, источником которого послужили павильончики развлечений и кафе. Они, в основной своей массе, разыгравшегося катаклизма не переживших. Лишь редкие экземпляры оказались собраны достаточно качественно. Венчал картину возмущенно-испуганный гул растерянных людей, у многих из которых виднелась кровь.

Отвлекла Кирилла от открывшейся картины зашевелившаяся девушка. Подросток помог ей подняться.

‘На первый взгляд она цела’ - оценил он. ‘Но сотрясение, например, могла получить легко’

- Голова не кружится? - обратился Кирилл к ней, поддерживая.

- Нет, спасибо, все хорошо, - смущенно улыбнулась та.

Она чувствовала себя немного неловко, принимая помощь от подростка. Кирилл выглядел как самый обыкновенный мальчишка: худенький, взъерошенный, зеленоглазый шатен невысокого роста лет четырнадцати-пятнадцати на вид.

Заиграл мелодичный звуковой сигнал общекорабельного объявления. Сразу после него раздался мужского голос.

- Внимание, говорит капитан!

Возмущенно-испуганный гул почти тут же стих.

- Уважаемые пассажиры, вследствие неизвестных причин наш корабль преждевременно покинул струну перехода. Сохраняйте спокойствие, экипаж применяет все необходимые меры для устранения последствий аварии. Для обеспечения своей полной безопасности проследуйте по эвакуационным линиям. Не допускайте паники, действуйте организованно, в данный момент опасность минимальна.