Голова кружилась от переизбытка кислорода в крови, и Бен надеялся, что сможет украсть час-другой сна до вечернего пира. Старые привычки не отпускали его. Он так и не научился отключаться в транспорте. В машине всегда следил за дорогой, даже сидя на пассажирском сиденье. В самолете ему мешали разговоры и постоянное предчувствие турбулентности. Ну а в поездах… Даже в комфортном СВ Бену никогда не удавалось поспать. В лучшем случае он пребывал в странных грезах меж сном и явью, где его спутницей была юная Дева, крылатая Валькирия, с огнем в глазах и ветром в волосах. Но в лесу он всегда спал прекрасно. Даже после боя он приходил в палатку и валился на надувной матрас, запросто отключаясь.

Мечты об отдыхе нарушил показавшийся вдали силуэт. Бен узнал бы из тысячи эту горделивую стать и походку. И хотя он был рад встречающей, но все же посчитал это знаком, что поспать ему вряд ли удастся. С каждым шагом его улыбка становилась все шире, а на сердце теплее.

— Откуда такого красивого дяденьку к нам занесло? — проговорила Старшая, едва они поравнялись.

— Гулял неподалеку, дай, думаю, зайду, — усмехнулся Бен.

— А шутить так и не научился, — покачала она головой, подняла руку и погладила Бена по щеке.

— Я тоже скучал по тебе, Стей.

Синхронно сделав по шагу вперед, они наконец обнялись.

— Дай посмотрю на тебя, пропащий мальчишка, — по-матерински заворковала Стейна, обсматривая Бена с головы до ног. — Хорошо выглядишь, возмужал.

— Когда в рационе появляется мясо, мышцы сами растут, — оправдывался Бен.

— Да уж, все лучше, чем твои ужасные пакеты с лапшой. Помню, чуть не стошнило, когда ты первый раз заварил эту гадость у меня на кухне, — рассмеялась она, погружаясь в воспоминания столетней давности.

— Вообще, воняют именно специи, а сама лапша почти безвредна.

— И бесполезна.

— Не скажи.

— Не спорь.

— Простите, леди, вашего недостойного вассала за неподобающую дерзость, — пафосно проговорил Бен, приложив ладонь к сердцу и склонив голову.

— Клоун, — фыркнула Стей, беря его под руку, чтобы продолжить путь вместе. — Расскажи, как добрался? Поспал?

— Самолет, потом сразу в поезд. Не спалось. Спасибо, что забрала мое барахло из ячейки.

— Мелочи, — махнула рукой Старшая, — попроси ты отстроить дворец со всеми удобствами прямо в поле, я бы и то не отказала. Слишком рада, что ты вернулся, дорогой.

— Дворец, говоришь? М-да, кажется, я крупно лоханулся, когда просил об услуге.

Стейна рассмеялась, ласково потрепав его по руке. Отвечая бывшему куратору теплой улыбкой, он вдруг споткнулся и встал как вкопанный.

— Черт, — ругнулся Бен себе под нос. — Я скучал по этому зрелищу.

Они наконец вышли на большую поляну, укрытую со всех сторон лесами. Большая часть территории уже была усыпана палатками, в отдалении слышались гулкие удары топоров, а от кухни долетал запах обеда.

— Я провожу до палатки, ты, наверное, хочешь поспать? — милостиво предложила Стейна, но потом лукаво добавила: — Или прогуляемся, осмотримся?

— Пожалуй, отложу отдых до ночи, — согласился Бен, бросая рюкзак возле указанного матерчатого домика.

— И почему я не удивлена?

— Потому что знаешь меня, как облупленного.

— Ой ли.

Игнорируя ее последнее восклицание, Бен предложил Стейне руку, надеясь, что она не заведет старую пластинку.

— Расскажи, как Норвегия? Все уладил там? — начала Старшая издалека.

— Нормально. Можно было еще на год задержаться, но вроде и без меня справятся. Если что, смотаюсь. Благо есть самолеты.

— Они бы и этот год прекрасно провели без тебя.

— Не начинай, Стей. Я должен был поехать.

— Кому должен, Бен?

— Себе. Тебе. Шефу. Всем.

— Меня-то не приплетай.

— У тебя были бы проблемы.

— Почему?

— Потому что я бы угробил Кеннета. Клянусь, у меня тогда не было сил контролировать… то, что я контролирую теперь.

— Бен, когда ты уже поймешь? Это был несчастный случай, — Стейна остановилась, заставляя его посмотреть ей в глаза.

— Ты ведь сама в это не веришь, а пытаешься меня убедить. Не работает.

— Вы дружили, я понимаю. Но это просто случилось, Гриш.

Его слегка передернуло от странного неприятия собственного имени там, где оно было чужим.

— Случилось, Наташ. Но это не случайность. Я видел его лицо на похоронах… Блин, давай сменим тему, — попросил Бен, едва сдерживаясь, чтобы не начать орать на нее.

— Ладно, — согласилась Стейна, снова беря его под руку, продолжая прогулку вокруг лагеря. — Кстати, о похоронах. Я слышала про твою маму. Соболезную.

— Угу. Кстати, эту тему я бы тоже предпочел сменить.

Но у Старшей было иное мнение.

— Почему не позвонил? Я бы помогла.

— Это все не так сложно и не так дорого… для меня… теперь.

— Я не о денежной помощи, Гриш.

— Хватило и без тебя соболезнований, сочувствия и жалости. И прекрати звать меня Гришей, пожалуйста.

— Странно было узнать от Тора спустя месяц. Я думала, мы друзья. Друзья должны быть рядом, когда тяжело.

Теперь пришла пора Бену замедлить ход, чтобы обнять Стейну.

— Мы больше, чем друзья, Стей. И ты слишком часто была рядом, когда тяжело. Прости, но я не мог.

— Я понимаю, Бен. И не злюсь, просто переживаю за тебя. Ты мне дорог.

— Взаимно.

И они снова зашагали вдоль деревьев.

— Тебе жениться надо, — заговорила Стейна, добивая.

— Потрясающе. Я еще и часа тут не пробыл, а ты уже умудрилась вытрахать мне мозги самыми изощренными способами. Поздравляю, это редкий дар.

— Не злись, Бен, но тебе действительно нужно жениться.

— Ты так оригинально делаешь мне предложение? — расхохотался он, не в силах выносить назидательные интонации.

— Прекрати, я для тебя старая.

— Ой ли, — вернул Бенедикт ее восклицание.

— Очень мило, Бен, но у меня нет шкурного интереса. Просто тебе нужен кто-то рядом. Жена, подруга, на худой конец.

— Ты тоже очень мила, Стей. Но какой из меня бойфренд к чертям собачьим? — он поднял руку, покрутил ею над головой, изображая, как машет мечем. — Йухуу, носящийся по полям и лесам с мечом муж. Тебе самой не смешно?

Стейна действительно рассмеялась от его кривляний.

— Придурошный ты, Бен. Но все равно, будь у тебя постоянная девушка, ты бы изменился… Возвращаться домой, где тебя жду… — продолжала вещать Стейна поучительным тоном, не замечая, что он окаменел и смотрит ей за плечо.

Бен не слышал, что говорит Стейна, потому что его внимание привлек народ, высыпавший на поляну. Они были достаточно далеко, но даже с расстояния он не мог не заметить девушку, которую раньше здесь не видел.

— Кто это? — бесцеремонно перебил Старшую Бен на середине речи о важности домашнего очага и преданности одной женщине.

Стейна обернулась, проследив за его взглядом.

— О, это Хельга…

Бена словно пронзило копьем в солнечное сплетение. Он изо всех сил постарался не подать виду, но сам почувствовал, как желудок скрутило нервным спазмом, а от лица отлила кровь.

Стейна продолжала говорить, не замечая его дурноты:

— … но все зовут ее…

— Хелл, — закончил Бен сам, удивившись собственному сдавленному голосу.

Удивилась и Стейна, потому что подозрительно взглянула на своего спутника.

— Откуда ты знаешь? Вы знакомы?

— Просто догадался, Стей, — наигранно рассмеялся Бенедикт. — Откуда бы мне ее знать? Она же новенькая?

— Новенькая? — хмыкнула Старшая. — Она почти год в теме. Надо чаще встречаться, Бен. Я вас познакомлю. Она хорошая девочка, хоть и питерская.

— Питерская?! — воскликнул он, теряя контроль.

— Да, мы далековато зашли. Это их территория. Но не переживай, теперь все проще. Дозоры только ночью, да и в день приезда мы все равны.

— Только некоторые ровнее.

— Перестань, Бен. Пора зарыть этот дурацкий топор войны. Тебя не было здесь, когда приезжали норвеги. Если бы не Питер, вряд ли мы бы одержали победу. Та же Хелл прекрасный пример дружбы Питера и Москвы.