Портал вновь открывала при помощи Эфира – выдавать себя раньше времени ни в коем случае нельзя. А переместившись, увидела небольшое строение из Эфира, из четырех стен, квадратное, с самой простой крышей. Но его размеров как раз хватит, чтобы поместить тела Темных Изначальных.

Дальше двигалась очень осторожно. К Огню прибегнуть по-прежнему не могла – Аиссалея тут же засечет, едва почувствует его касание. Но у меня имелось тайное оружие – Эфир. И с возвращением воспоминаний оружие стало действительно универсальным. Эфир сам по себе универсален, потому что это стихия-основа. Изначальные могут управлять стихиями лишь силой мысли. Арэйнам нужны заклинания. Их возможности ограничены не только силами, но и знаниями заклинаний. А с меня второе ограничение снято! Благодаря вернувшейся памяти я легко могу вспомнить любое нужное слово. Можно сказать, я овладела языком стихий в совершенстве. Значит, смогу придумать любое необходимое заклинание. Просто раздавать указания Эфиру – и он будет слушаться. Не тот, который уже вплетен в защиту, но ничего не мешает мне призвать новый и подчинить его себе словами заклинания.

Возможности арэйна, даже королевского, не сравнимы с возможностями Изначального. Но выбора у меня нет, а значит, придется сравниться.

Обращаясь к Эфиру, я не разрушала защиту – поняла, что это бесполезно, сил просто не хватит, – но огибала ее, смещала сигнальные и атакующие нити, чтобы пройти незамеченной. И себя на всякий случай окружила именно Эфиром. Потому что при соприкосновении с Огнем мое присутствие будет сразу обнаружено, а при соприкосновении с Эфиром, почти таким же, еще есть шанс, что Аиссалея не заметит, не успеет понять.

Мне нужно только добраться до них. И последний ход будет за Огнем.

Просочившись через защиту, я очутилась в зале. Изнутри он казался просторным и почему-то был круглым, хотя снаружи строение выглядело квадратным. К стене были прикреплены коконы из стихии Эфира, а в переплетениях ярко-синих и сияющих белых нитей виднелись силуэты тел. Полностью открыты были только их лица – невероятно прекрасные и полупрозрачные, потому что до завершения, до обретения плоти им не хватало стихии Смерти.

Я медленно шла вдоль ряда и смотрела на них. Это так странно. Все вокруг сияет синевой. А в коконах – те, кто готовится к жизни. Пока лишь пустые оболочки, но такие прекрасные, наверное, еще красивее светлых Изначальных. Прекрасные до боли, до невозможности. Пустые оболочки. Не знаю, где духи темных стихий, но сейчас их здесь нет – я чувствую, что оболочки пусты. А в пространстве веет чем-то странным, темным и тяжелым, колючим, потому что для создания тел использовался не только Эфир, но и сами темные стихии тоже применялись. И я чувствую их, всем существом ощущаю, что они – разрушение по своей сути. Они – конец наших миров. Неужели этого не чувствует Аиссалея? Не может не чувствовать! Но чего она добивается, неужели собственное творение наскучило ей?

– На что ты надеялась? – спросила Аиссалея, выступая из-под прикрытия Эфира.

Я повернулась к ней. Аиссалея великолепна. Белые, воздушные волосы с радужным отливом развеваются, словно мы стоим на дне океана, а вокруг нас – вода. Нежное, серебристое платье тоже струится, ходит волнами. Светлая кожа излучает сияние. Но Аиссалея не кажется нежной – наоборот, во всем ее облике ощущается жесткая, уверенная сила.

– Ты знала, что я приду?

– Конечно, знала. Ты стала такой… упрямой. – Она скривилась. – Всегда была упрямой, но сейчас твое упрямство переплелось с человеколюбием и стало прямо-таки нестерпимым.

– А ты? Разве ты не любишь людей? Я помню, тебе нравилось твое творение. Ты говорила, что любишь людей, что они получились даже интересней арэйнов.

– Мне нравились люди. Но они скучны и предсказуемы. А еще обречены. Их общество обречено, их магия не способна развиваться. Ты знаешь, я тогда воспользовалась ситуацией и наградила их стихиями. Но стихии не прижились. С каждым поколением стихии в них становилось все меньше и меньше. Люди обречены. Самые бестолковые создания, какие только можно представить.

– Поэтому ты решила все уничтожить?

– Ты ничего не понимаешь, Авилейт. Или все же Инира? – она прищурилась. – Вижу по глазам, что Инира. В прошлый раз ты влезла, куда не нужно. И за это поплатилась. Я не держу на тебя зла. Отступи. Не трогай мои новые творения, и я отпущу тебя. Никто из Изначальных не пострадает.

– Разве? Мы живем в обители, все здесь соткано из Эфира. И это будет разрушено, если темные стихии воплотятся.

– Да, миры, какими мы их знали, изменятся до неузнаваемости. Но в этот раз я осторожна и учла прежние ошибки. Я знаю, что миры отвергают темные стихии. Но чем они хуже нас? Чем, Инира? Считаешь, ты больше достойна жизни, чем, например, дух Темного Огня? Ты действительно так считаешь?

– Может быть, он и достоин жизни, но не здесь. Здесь все противится его существованию. Их существованию.

– Это головоломка, Инира. Головоломка, которую я пытаюсь разгадать еще с тех пор, как впервые себя осознала. А это произошло так давно, что ты даже представить себе не можешь. Что такое Источник и зачем он создает не только светлые стихии, но и темные? Я знаю Аррэла. И он прекрасен. Темные стихии не противоестественны. Тебе так только кажется, но зачем они существуют, если не должны существовать? Они имеют право на жизнь! И я хочу дать им еще один шанс. Они заслуживают этот шанс. Я попыталась вложить в них больше Эфира. Стихии Смерти в них не будет – только темная энергия. Мы, светлые стихии, прекрасно уживаемся со стихией Смерти внутри наших тел, но им нужно что-то иное, что-то мягче. Темная энергия прекрасно подойдет, чтобы не возникло катастрофы, как в прошлый раз. Поверь, Инира. Все не так страшно, как ты себе вообразила.

Я покачала головой.

– Ты знаешь, как сильна у нас интуиция. И я чувствую, что ты совершаешь ошибку. Не делай этого. Ты погубишь миры.

– А если и погублю, то начну все с начала! – разозлилась Аиссалея. – Ты слишком много на себя берешь. Вообразила себя вершительницей судеб? Ошибаешься. Единственная вершительница здесь я. А вы… остальные Изначальные – вы все мои творения. Я решаю, кому жить, а кому умереть. И сегодня я в очередной раз решаю, что темные стихии будут жить. Уходи, пока я не решила, что Светлому Огню пришло время умереть.

Какое-то время, остановившись посреди зала, мы с Аиссалеей смотрели друг на друга. И если я была напряжена, то Изначальная Эфира оставалась совершенно расслабленной – она ничуть не сомневалась, что успеет меня остановить.

– Ты спросила, на что я рассчитывала? Так вот, я ни на что не рассчитывала. Просто другого выхода у меня нет.

Мы сделали это одновременно. Я призвала Огонь. Аиссалея – Эфир. Но шанс у меня был только один, и чтобы его не упустить, нужно было прожить хотя бы еще несколько мгновений. Огонь ударил по оболочкам, которые должны были стать телами. Эфир устремился ко мне и тоже должен был ударить. Я не могла защититься. Да, Изначальные обладают невероятной мощью, но чтобы выиграть, мне всю эту мощь пришлось обратить в удар. Эфир почти настиг меня, когда я на языке стихий прошептала:

– Эфир, ты – сама жизнь. Энергия жизни. Если сейчас убьешь меня, то миры будут разрушены.

И он остановился. Эфир на самом деле остановился за мгновение до того, как растереть меня в пыль!

Моя задумка не срабатывала, когда я пыталась обратиться к чужой стихии. Но Эфир мне не чужой. И просьба позволяет справиться со стихией под управлением кого-то более сильного. Вот, как можно применять эти просьбы. Эфир сам решил, кому сейчас подчиниться.

На лице Аиссалеи вспыхивает изумление. Огонь рвет оболочки на части, как Аиссалея собиралась разорвать меня. Но нужно еще немного времени. Секунда, вторая… И мое сердце на мгновение останавливается, испуганно вздрагивает и взрывается чудовищной болью.

– Корштар! Наконец-то, – восклицает Аиссалея, и к ней подходит Изначальный Крови.

Я падаю на пол. Мне бы только продержаться еще несколько секунд, пока тела не будут уничтожены полностью, потому что сейчас их еще легко восстановить, потому что сопротивление пока еще не сломлено.